Пока он это говорил, его шипы вернулись в его тело, совершенно изменив его облик. Она не отрываясь смотрела на него, гадая, чего же он добивается от нее на этот раз.
- Сегодня днем, - продолжал он тем же привлекательным голосом, - я испытаю тебя. И увижу, как ты справишься.
Потом он повернулся и исчез за дверью, оставив ее задыхающейся и крепко прижатой к стене двора.
Спустя несколько мгновений вернулся Хобсталл с гоблинами, и ее отвели обратно в камеру. Хотя на нее снова не надели цепи, трое охранников все время располагались напротив ее камеры с нацеленными в ее сторону арбалетами. Она тихо сидела на полу своей маленькой комнатки и размышляла над тем, что сказал ей Стракен-Владыка. Ее будут испытывать. Но что это означало? Испытывать как? Она не думала, что ответ ее порадует. Она хотела найти хоть какое–то утешение в том, что до сих пор жива, но ее инстинкты подсказывали, что думать так было глупостью.
Через некоторое время с тазом горячей воды появился Хобсталл, явно показывая, что она должна вымыться для того, что должно случиться дальше. Также к ее ногам он положил сандалии и одежду. Она подождала, когда он уйдет, затем повернулась спиной к охранникам гоблинам, сорвала с себя тряпье и, используя эти тряпки, вымыла свое ноющее тело. Потом она одела сандалии и одежду и снова села, ожидая, что будет дальше.
Ждать пришлось дольше, чем она надеялась. У нее не было возможности точно измерить, сколько прошло времени, но она посчитала, что должно было пройти несколько часов. Когда Хобсталл опять повел ее по лестнице и вывел из башни на свет, день уже стремительно приближался к ночи, по серому небу бесконечно скользили темные облака, а с высот опускался туман. Ловец снова сковал ее запястья, а фаланга гоблинов окружила ее. Ее провели по двору до внешней стены, где ждала клетка на телеге, подобная той, в которой ее привезли в Предел Крааля. Ее поместили внутрь клетки и приковали цепями к решеткам. Гоблины образовали шеренги с каждой стороны телеги, а Хобсталл забрался на сиденье рядом с кучером. Кучер щелкнул своим кнутом над головами мощных рогатых существ, запряженных в эту телегу, и та покатилась вперед.
Они проехали через огромные дубовые ворота, покрытые смолой и обитые железными пластинами. К процессии присоединились демоноволки, рыская желтыми глазами и крутя мордами, чтобы отыскать ее, часто дыша и пуская слюну. Она почувствовала их ненависть к ней, прочла предостережение в их рычании.
Петляя мимо строений крепости, они направились на восток в сгущающейся темноте, к горам, которые находились за этой твердыней. Встречные толпы бросали на нее настороженные взгляды, там были гоблины, гормии и кобольды, а также какие–то существа, которых она не смогла опознать. Оказавшись снаружи крепостных стен, они повернули на юг, спускаясь к огромной котловине, расположенной на простирающейся вдаль равнине. Поросшая кустарником, эта безжизненная котловина была изрезана лабиринтом глубоких оврагов и острых гребней, образованных благодаря мощной эрозии. Они двигались по дороге, отмеченной следами колес и животных, поднимая клубы пыли в смутном и сухом воздухе.
Она смирно сидела в центре клетки, покачиваясь взад и вперед от ее неровного хода, прикрыв рот рукавом туники, чтобы пыль при дыхании не попадала в легкие. Они ехали достаточно долго, так что, когда она оглянулась на крепость, ее стены и башни уменьшились до размеров детской игрушки. Она смотрела, как они становились все меньше и меньше, пока, наконец, совсем не исчезли.
Когда они добрались до дна долины, дорога выровнялась. Обитатели Предела Крааля, до этого момента отсутствовавшие, теперь толпились повсюду, куда бы она ни посмотрела, показывая на нее пальцами, оборачивая к ней свои лица и взгляды, оживленно разговаривая, когда она проезжала мимо них. Они понимали больше нее, что происходит - это было ясно по их поведению. Не трудно было догадаться, что здесь оказалась большая часть города.
Перед ними выросла насыпь, стена земли высотой более тридцати футов. Пара высоких ворот открылась в этой стене, и когда телега оказалась на другой стороне, то она обнаружила, что эта насыпь окружала круглый участок земли шириной примерно в четверть мили. Тысячи обитателей Предела Крааля сидели на этой насыпи, бросая на нее острые взгляды, приветствуя жестами и возгласами ее появление. Это приветствие не казалось утешительным; оно исходило от мрачных ожиданий и нетерпения, какие появляются при предвкушении кровавых состязаний. Уверенная, что ее испытание примет форму сражения с тщательно отобранным противником, ей совсем не понравились ее ощущения в этот момент.
Телега остановилась перед рядом высоких ступеней, образованных из железного каркаса и деревянных сидений. В центре группы неизвестных существ, закутанных в одежды и с капюшонами на головах, сидел Стракен-Владыка. Когда клетка прекратила свое движение, демон поднялся и спустился вниз, чтобы приветствовать Хобсталла. При его приближении волки отбежали прочь, опустив головы и ощетинив загривки. Гоблины тоже отступили назад и поклонились. Только Хобсталл не сделал ни одного движения покорности, его угловатое тело осталось несгибаемым, а ничего не выражавшее овальное лицо настороженно смотрело на демона. Стракен-Владыка тихо поговорил с ним, потом кивнул на Грайанну.
Она сделал глубокий вдох, когда Ловец подошел к ней с ключами в руках. Если она собиралась еще раз сбежать, то нужно делать это сейчас.
Но она подавила этот порыв, сказав себе подождать, быть терпеливой. Неверный шаг будет означать для нее конец. Она осталась неподвижной, когда Хобсталл открыл дверь клетки и вошел внутрь, потом снял цепи, которые сковывали ее запястья. Он отступил назад, показывая, чтобы она вышла. Она так и сделала, осторожно пригнувшись, выходя из клетки, и встала на земле арены, повернувшись лицом к Стракену-Владыке.
- Поклонись мне, - спокойно приказал он.
Она поклонилась, медленно и низко. Ей это ничего не стоило. Она не чувствовала никакого уважения к этому существу, только глубоко укоренившуюся настороженность. Она будет делать все, что от нее требуют, пока не придет время. Она умела ждать.
- Ты вымылась и отдохнула? - спросил демон.
- Да, Господин.
- Настало время твоего испытания. Ты готова?
- Да, Господин.
- Мои подданные, Джарка Руус, пришли посмотреть. Если ты разочаруешь их, показав страх и трусость, я отдам тебя им на растерзание. Если ты попытаешься сбежать, я сам убью тебя. У тебя есть только одна возможность. Успешно завершить испытание. Покажи, что ты достойна того, чтобы оставаться в живых.
Она ждала. Она знала, что не стоит говорить без разрешения, лучше дождаться, когда ее спросят. Она держалась прямо, сложив руки перед собой, пальцами разминая онемевшие от оков запястья.
Стракен-Владыка махнул рукой и телега с клеткой укатилась прочь. Вместе с ней удалились гоблины охранники и демоноволки. Остался только Хобсталл, устремив на нее свои яркие глаза. На свой экземпляр, ожидающий испытания. Она не посмотрела на него. Она не доставит ему такого удовольствия.
- Выйди в центр арены, - приказал Стракен-Владыка. Его голубые глаза блестели от волнения, чего прежде она никогда не видела. - Там ты найдешь своего противника. Ты можешь воспользоваться любой магией, которой обладаешь, для своей защиты. Ты можешь применять любые навыки и умения. До тех пор, пока ты не попытаешься сбежать с этой арены, заколдованный ошейник не будет тебе мешать. Единственное, на что ты можешь здесь полагаться, это ты сама. Твоя задача - выжить. Если ты справишься, бывшая-когда–то-Ард-Рис, твое будущее обеспечено. Не будет никаких дальнейших наказаний. Тебе будет предоставлено место среди нас, то, которое я для тебя выберу, и это будет почетное место. А теперь иди.
Она сразу же отправилась на арену, не удосужившись даже на миг взглянуть на него, опасаясь, что недоверие и отвращение, которое она испытывала, станут заметными, несмотря на все усилия, которые она предпринимала, чтобы их скрыть. О чем говорил этот демон? Неужели он мог подумать, что она найдет достойной жизнь в этом пустынной тюрьме? Все, чего она хотела, все, ради чего жила, это сбежать. У Стракена-Владыки было гипертрофированное мнение о том, чего он мог от нее ожидать, если думал, что все изменится, и она не имела представления, чем это его мнение подпитывалось.
По мере приближения к центру арены она осматривала площадку. Но ничего не заметила, никакого движения, никаких признаков жизни. Какого противника выбрал для нее демон, что целый город явился сюда посмотреть? Что за тварь она должна победить в бою, чтобы доказать, что она достойна сохранить свою жизнь?
Она на мгновение посмотрела наверх, потом на горизонт, думая, что нападение может прийти из–за пределов арены. Ничего. Она насторожилась, когда над собравшимися обитателями Предела Крааля наступила тишина. Они чего–то ждали в предвкушении. Все разговоры превратились в едва различимый шепот. Все замерло. Все глаза были направлены на нее.
Когда появился тихий, низкий мяукающий звук, она почти добралась до центра арены. Она сразу же поняла, что это был за звук. Мороз пробежал по всему ее телу, заставив кожу покрыться мурашками и подняв волосы на тыльной стороне шеи. Она ту же остановилась, беззвучно произнеся губами одно слово.
Фурии.
Она испытала странное чувство облегчения. Неопределенность исчезла, ожидание закончилось. По крайней мере, она могла почувствовать небольшое удовлетворение от того, что узнала личность своего противника. Что может быть лучше, чем испытать ее с такими существами, как эти? Она медленно, глубоко дышала, стараясь успокоиться. Мяуканье становилось все громче и сильнее. У нее было лишь несколько мгновений.
Что же ей делать?