Удивило и обеспокоило то, что ни шум сражения, ни крики, ни даже громыхание под ухом деревянной дверью не потревожили сестру. Напрашивался неприятный вывод: состояние Светки является не совсем сном, а какой-то нездоровой его разновидностью. Возможно, кома или даже последствия некой магической обработки.
Поделившись утром своими домыслами с друзьями, я еще больше разволновался. Во-первых, никто из троих инопланетян не нашел знакомых слов в речи сестриных сопровождающих (надеюсь, все-таки не конвоиров). Во-вторых, Цветаниэль подтвердила, что у эльфов существует похожее заклинание, способное вводить существ в летаргический сон. Оно называется "путы дриад". Напоследок Теона окончательно повергла меня в отчаяние уточнением, что такое способны сотворить только волшебники высших уровней либо если применить сильный (а значит, весьма дорогостоящий) артефакт.
Кто и зачем так поступает с сестрой и куда ее везут - остается загадкой, для разгадки которой тем более необходимо как можно скорее отыскать способ повторного открытия врат на Пангею.
Отверженный маг
- Хозяин, нам удалось похитить девчонку, - донесся голос слуги, находящегося на расстоянии многих дней пути.
Подчиненного слышно четко. Амулет связи работает прекрасно. Жаль, что кристаллов, похищенных из пещеры дракона, хватило на создание всего семи таких предметов.
Один камешек я внедрил в сферу наблюдения и подарил королю людей, четыре раздал слугам-полиморфам, шестой оставил себе, а последний все-таки отобрал лазурный, перебив охраняющих артефакт людей (а утверждают, что этот вид ящера гуманен).
Посланный (за огромное вознаграждение и обещание поделиться секретом изготовления средства дистанционного общения) по следу чешуйчатого гном исчез. Скорее всего, я неверно рассчитал дозировку ингредиентов для мази, отпугивающей драконов, и коротышка погиб. Ничего, придет время, поквитаюсь с исполинской ящерицей. Главное, что кристаллы связи теперь можно попробовать вырастить в лаборатории.
- Превосходно! Проблемы были? - уточнил я у полиморфа.
- Нет, хозяин. Как вы и приказали, один из нас принял облик архимага. Увидев его, ничего не подозревающий дворецкий отключил защиту и всех впустил.
- Как выехали из города?
- Тоже согласно плану: половина из нас обернулись дроу, остальные спрятались в карете с Цветаниэль и трупом слуги. Перед тем как приблизиться к Степи, шестеро изменили облик на орочий, а двое остались в телах Крайтиса и его слуги Зираэля.
- Девушка еще не пришла в себя?
- Нет, хозяин.
- Прекрасно! "Путы дриад" продержатся еще пару дней, потом очнется. Скажете ей, что бояться не нужно, что спасаетесь бегством от врагов короля и темных, решивших отомстить ей несмотря на то, что раскрыла правду о событиях в Шакруне. Объясните, что, раз магичка находилась в той пещере и принимала косвенное участие в предательстве, дроу приговорили ее к смерти. Растолкуйте, что направляетесь в башню старого друга Крайтиса, который непременно поможет. Успокойте, войдите в доверие.
- Понятно, хозяин. А с трупом что делать?
- С каким трупом? - не понял я.
- С настоящим Зираэлем, - уточнил полиморф.
Ну что за существа? А ведь при их изготовлении делался особый упор не на физические, а на умственные способности. Из-за этого даже пришлось урезать умение перевоплощаться: полиморфам, чтобы не повредить высокоразвитый мозг, необходимо полдня (а не полчаса, как хотелось бы) для перестройки организма. Думающие и самостоятельно выполняющие верные решения помощники ценнее неуязвимых, но тупых и бездумно выполняющих приказы. Ведь не грубая сила мышц, а мудрость, хитрость и изворотливый разум управляют миром.
В итоге получились идеальные интеллектуально развитые шпионы, принимающие любой облик (в пределах собственного веса). Причем не с помощью грима и макияжа, а на биологическом уровне. Кроме того, искусственно выведенный мной народ отличается хладнокровием и преданностью. Им неизвестно слово "милосердие". Зато если понадобится сила, ловкость, скорость или иное мастерство, полиморфы легко превращаются в орков, эльфов, гномов, людей, волков, птиц, рыб или другое зверье.
Правда, иногда случаются накладки, как с этим мертвым дворецким. Если я не намекнул, что труп можно сожрать, то сами не догадались.
- Немедленно избавьтесь от него.
- Ясно, - ответил слуга и уточнил: - Что делать, если столкнемся с орками, хозяин?
- Тоже можете ими пообедать.
- А если их будет больше, чем сможем съесть?
- Тогда только надкусывайте, - психанул я и окончательно решил следующему поколению усовершенствовать систему адаптации и сообразительности. - Но лучше постарайтесь вести себя тихо и передвигаться незаметно. Большая часть пути уже позади. Осталось всего дней пять в орочьих степях, полмесяца в снегах троллей да трое суток по нашей Ледяной пустыне.
- Понятно, - откликнулся невозмутимый полиморф и вновь спросил: - Хозяин, а мы правильно поступили, когда обнаружили у пленницы кулон-передатчик и отправили одного из братьев сбить с истинного пути возможных преследователей?
- Да, здесь вы молодцы, - похвалил я и подумал, что все-таки не совсем безнадежна эта партия полиморфов. Но тут опять про себя выругался и поинтересовался: - То есть лишь спустя двадцать с лишним дней вам удалось найти этот амулет? Что же раньше мешало его заметить?
- Отсутствие приказа обыскивать девушку, - спокойно доложил слуга.
- Мать вашу так, - начал я было проклинать тупых полиморфов, но потом вдруг вспомнил, что у ребят есть только отец-создатель и винить, кроме себя, в принципе некого. Определенно второе поколение этой расы нужно совершенствовать в плане смекалки. - Ладно, а что же сейчас вас надоумило исследовать вещи похищенной?
- Сегодня утром на нас напали светлые эльфы, - выдал новую информацию сынок и продолжил делиться рассуждениями: - Случайно напоровшаяся на нас тройка являлась чем-то вроде разведывательной группы более крупного отряда. Подвергнув пыткам одного из остроухих, мы удостоверились в этом. Заодно узнали и об амулете. После чего скормили передатчик и трупы одному из братьев, дабы увеличить массу его тела.
- Зачем?
- Чтобы тот перевоплотился в двуногую разновидность зеленого дракона и на большой скорости отвел преследователей в сторону. Даже если светлым удастся его догнать и убить, то эльфы обнаружат в желудке посылающий сигналы предмет и решат, что Цветаниэль сожрало чудовище.
"Может, еще не все безнадежно", - вновь изменил я мнение о полиморфах. Мало, что ли, сам ошибался? Ведь тоже упустил из виду, что на девушке могут быть маячки. Чего уж на зеркало пенять… И насчет виверны ловко придумано! На их месте я бы, наверное, максимум до чего додумался - перевоплотиться в волка или коня. В крайнем случае в орка, чтобы можно было все свалить на степняков. Но у этих существ значительно ниже скорость передвижения. Учитывая расторопность эльфов, далеко направить их по ложному следу не удалось бы. А вот крылатая змея - другое дело!
- По-вашему, зеленый дракон незаметно обошел магическую защиту Амалаэстиора и спокойно сожрал Цветаниэль, надежно упрятанную в доме министра? - решил я еще раз проверить сообразительность слуги.
- Не обязательно. Виверна могла полакомиться эльфийкой уже в Степи. Как, впрочем, и ее похитителями. Но эти догадки - уже головная боль преследователей.
- Неплохо придумано! - похвалил я полиморфа.
- Спасибо, хозяин, - без намека на эмоции в интонации поблагодарил слуга и отключился.
Что ж, похоже, не все так плохо. Шансы у группы успешно добраться до места назначения достаточно высоки. И с каждой минутой возрастают.
Конечно, проще было бы создать телепорт и мгновенно переместить всех к себе. Но не могу по той причине, что ментальный след заклинаний, разрывающих пространство, держится довольно долго. Противники могут обнаружить и направить погоню. Тогда станет известно место моего обитания - непризнанного гения, отверженного мага, наказанного богами за дерзкую попытку приблизиться к ним по могуществу. А позволить выдать себя раньше времени никак нельзя. И так слишком долго прятался, скитался, искал это место и готовился к мести.
Спускаюсь на нижний этаж башни - не тот, что видно с поверхности, а действительно самый нижний, находящийся глубоко под землей. Тут под сводами огромной пещеры расположилась моя лаборатория. Толстые каменные стены укрывают от долгой морозной зимы и от непродолжительного, но жаркого лета северного края, в который пришлось бежать. Здесь круглый год постоянная температура. Идеальные условия для инкубатора. Внимательно осмотрел полупрозрачные яйца-капсулы, убедился, что рост идет замечательно. Ввел поправки в развитие мозга и немного усилил боевые способности. Изучение первенцев показало, что, создавая их, я перестраховался. Пересчет формул с учетом новых значений уточняющих коэффициентов дал приятные результаты! Оказывается, в прошлый раз остался неиспользованным неоправданно большой запас возможностей. На самом деле полиморфов можно сделать значительно сильнее орков и намного ловчее ушастых любого оттенка. Соответственно у второго поколения и скорость трансформации сократится до шести часов!
На данный момент погиб только один из пятидесяти эмбрионов. И это за десять дней до рождения! У первых к концу начальной стадии инкубации уцелело семнадцать, еще шестеро застыли спустя месяц. В итоге вылупились только одиннадцать полиморфов. Восемь сейчас транспортируют сюда эльфийку, остальные (самые способные) пытаются внедриться в высшие круги власти дроу, светлых, гномов (с людьми пока самостоятельно управлюсь через их короля, а полудикие орки не представляют особого интереса).