- Любопытно, - хмыкнул он себе под нос. - То, что эльфы неравнодушны к своим деревьям, я знал давно, но любовь… Это уже извращение, хотя, надо признать, довольно оригинальное.
- Любовь - это не только секс, - тихо заметила Лия.
- Наверное, да, - не стал спорить Аю. - Но все остальное в ней совершенно бесполезно.
- Может быть и так, - вздохнула Лия. - Может, и так.
Пробормотала что-то по-эльфийски, и задумалась, грустно повесив носик.
- Смотрю, Лия, вы тут такую конструкцию из мрамора отстроили, - сказал Аю, кивнув на храм. - А я думал, эльфы только выращивают.
По правде говоря, он раньше вообще не задумывался над этим вопросом, но поникшая Лия вызвала у него странное чувство. Хотелось обнять ее, утешить, ласково потрепать по затылку, как испугавшегося демоненка. Хуже того, вовсе не тянуло после этого уложить ее на травку, приласкать и… И демон решил, что нужно срочно вывести эльфийку из состояния уныния.
- Что? - вскинула голову Лия. - А, да. В смысле: да, мы выращиваем. Это нам люди построили. Подарок, так сказать, за спасение их столицы от демонов. Ну, когда вы рейд устроили…
- А, вот оно что, - кивнул Аю.
В рейде на столицу королевства людей он не участвовал, но много о нем слышал от тех, кто сумел вернуться живым. Это была настоящая авантюра. Кто-то в Совете решил, что, если обезглавить королевство одним решительным ударом, то оно немедля падет, и отпадет необходимость в долгом и дорогостоящем завоевании. Не задаваясь вопросом, зачем им вообще нужны эти пустынные земли, зажатые между грядой северных скал и вечно бурным холодным морем, армия демонов выступила в поход. Для обеспечения внезапности шли тайными подземными ходами. Настолько тайными, что один отряд из трех сотен демонов лишь спустя два года вышел из пещеры к северу от Вулкана. Другой отряд, сотни на две бойцов, бродит там до сих пор. Остальным повезло добраться до места сбора с минимальными потерями.
Счастливо разминувшись с пограничной армией людей, демоны решительно двинулись к своей цели. Спалили по дороге несколько деревенек, разметали невесть кем собранное ополчение и обступили город с высокими синими стенами и совершенно бесцветным названием. Взять его с налету не удалось. Заранее заготовленными чарами демоны проломили стены в двух местах, но гарнизон вцепился в эти проломы, как в святыню, и к вечеру трупы в алой чешуе и металлической броне образовали новый защитный вал. А ночью в спину демонической армии ударили эльфы. Потери не были столь значительными, как показалось сначала, но армия была рассеяна и дезорганизована. Несколько высших демонов погибли, еще больше было ранено. Не отступи они немедленно, стали бы легкой добычей для спешащей на выручку пограничной армии, а от тех мало кто ушел бы.
- Мы должны были защитить жизнь, - как бы извиняясь за неприятный момент общей истории, сказала Лия.
- Я понимаю, - кивнул Аю. - Вы поступили совершенно правильно, кошечка.
Лия благодарно улыбнулась. Аю усмехнулся в ответ, и подумал, как все-таки по-разному они мыслят.
Эльфийка, конечно, в первую очередь думала о людях. Легкую пехоту демонической армии формировали бесы. Эти слабые, но очень злобные создания принадлежали только к физическому миру, и, в силу этого, стояли на самой низшей ступени в иерархии демонического общества. Для настоящих порождений хаоса они были, если называть вещи своими именами, просто живым расходным материалом, и это накладывало свой отпечаток на стиль действий бесов. Те, у кого нет будущего, не думают о последствиях, и берут от настоящего все, до последней крошки. Отцы-демоны завтра прикажут запороть нарушителя дисциплины до смерти? Да плеть им в лапы. Его уже сегодня снимет лучник из засады, или в открытом бою латник развалит надвое мечом, или при штурме крепости хитроумная машина людей раздробит все кости и сбросит вопящее тело в ров, до краев заполненный пылающим маслом. Для однодневок нет завтра, и горе тому, кто попал в их лапы сегодня.
Аю, в отличие от Лии, оценивал поступок эльфов сугубо с практической точки зрения. Те приняли в конфликте сторону слабейшей стороны, тем самым сделали ее сильнейшей, и одновременно обязанной своим спасителям. Блестящее тактическое решение дополнило мудрый стратегический выбор и принесло эльфам заслуженный успех: трофеи с побежденных, благодарность - вполне материальная - с победителей. Двойная плата за один подвиг - нормальная ставка в той рискованной игре, что зовется войной.
Слева зашуршала ветка. Аю подскочил, хватаясь за рукоять меча. В обрамлении зеленых листьев появилось озадаченное личико Спекты.
- Это я, - сообщила она. - В этой роще нет никого, кроме нас.
- Тогда чего ты прячешься? - спросил демон, не выпуская оружия из рук.
- Плащ отдай, - вместо ответа потребовала Спекта.
Аю фыркнул. Лия приподнялась, вытащила плащ и бросила его Спекте. Немного не докинула, и он тяжело повис на вытянувшейся ветке. Мелькнула рука, и плащ исчез. Спустя мгновение ветки снова зашуршали, раздвигаясь и пропуская закутанную в алый бархат эльфийку.
- Ну, нет так нет, - сказал Аю. - Значит, и нам тут делать нечего.
- Нам не мешало бы разобраться, что некроманты делают с источниками магии.
- Думаю, преобразовывают в источники смерти, - выдвинул Аю свою версию. - Удобнее, чем каждый раз мотаться туда-сюда для перезарядки.
- Современная магия отрицает возможность смены стихии источника, - возразила Спекта.
- Современная магия отрицает все, что не может объяснить с позиций классического чародейства, - припомнил Аю слова ореады. - Например, возможность существования вампиров.
Спекта задумчиво нахмурилась.
- Хм… Тем больше оснований изучить этот феномен, раз нам представилась такая замечательная возможность, - сказала она.
- Наша главная цель - вампиры, солнышко, - напомнил Аю. - А точнее, способ их окончательного упокоения. Для этого мы должны донести имеющуюся информацию до вашей королевы и узнать то, что знает она.
- Э-э… - произнесла Спекта. - Вы идите, а я вас догоню.
- В образе вампира? - уточнил Аю. - Не хотелось бы. У меня не поднимется рука на такую красавицу, и в результате мы завалим все дело.
- Но…
- И один из них наверняка пожалует сюда ночью, - выложил Аю главный запугивательный козырь. - Хотя бы для того, чтобы проверить, как идут дела. Поскольку единственное оружие против вампиров, которое нам известно - это солнечный свет, мне бы не хотелось столкнуться с ними ночью. Что из этого следует?
- Что я должна завершить свои исследования до заката, - тотчас откликнулась Спекта.
- У тебя не так уж много времени, - сообщила Лия, взглянув на небо. - Часа два.
- Я справлюсь, - пообещала Спекта.
- А что потом, солнышко? - спросил Аю. - Забег по пересеченной местности в темноте наперегонки с вампиром? Я видел одну такую тварь в бою, и должен заметить, что двигаются они очень быстро.
- Я тоже.
- Но мы не будем это проверять на практике, - сказал Аю. - И хватит впустую тратить время. Или ты идешь добровольно, или я унесу тебя силой!
- Унесешь нас обеих? - сделала удивленное лицо Спекта.
- Да.
Спекта погрустнела. Ушки ее поникли.
- Аю, - взмолилась она. - Я должна разобраться, что тут происходит. Сейчас, пока магический процесс не завершен, и открыт для изучения.
Демон вздохнул.
- Нам все равно пришлось бы искать укрытие на ночь, - первой сдалась Лия. - За два часа нашими темпами до ближайшего поселения не дойти. Здесь, в роще, должно быть укрытие на случай внезапного визита незваных гостей.
- Вроде того дерева для наблюдения за рекой? - уточнил Аю. - От вампира оно Росинку не укрыло.
- Нет. Там просто дерево, плюс искусство маскировки, а я говорю о полноценном убежище, с магическим пологом. Причем этот полог создавали настоящие волшебницы.
Аю с сомнением покачал головой.
- Если это убежище так хорошо, кошечка, найдем ли мы его?
- Я знаю, где и что искать, - сказала Лия.
- А я пока разберусь с этим чудом, - заявила Спекта.
- Но если мы его не найдем… - начал было Аю.
- То мы уйдем отсюда еще до захода, - твердо пообещала Лия. - Все трое.