Аю насторожил уши. Если уж эльфы подозревают какую-то пакость, дело точно нечисто. Ничего не услышал, и не заметил. Подойдя к дереву, выглянул в астрал. Ни единой ауры, достойной того, чтобы ее заметить. Только серебристо-салатовое мерцание самого дерева. Хотя, мертвецы тоже аурой не блистают. Спекта наклонилась, положила ладони на ствол, и прикрыла глаза. Вслушалась в ощущения. Аю огладил взглядом плавные изгибы ее бедер, и усилием воли заставил себя отвернуться.
- Нежити на дереве нет, - сообщила Спекта. - Просто мертвых - тоже. Тайник пуст. А жаль. Хотелось бы взять в руки что-нибудь потяжелее, и кое-кого стукнуть разок-другой.
- Значит, этому кому-то опять повезло, - беспечно отозвался Аю.
- Но не всегда ему будет так везти, - строго добавила Лия. - Спекта, что чувствуешь по поводу Флориса?
Эльфийка прикрыла глаза. Помолчала.
- Лес молчит, - с сожалением сказала Спекта спустя пару минут. - Ну ни единого знака. Словно вымерло там все.
- Может, надо подойти еще ближе? - предположил Аю.
- Куда уж ближе? - вздохнула Спекта. - Флорис вон за теми кустами. И полная тишина.
Аю бросил взгляд в указанном направлении. Невысокие заросли вставали ровной зеленой стеной. Высота была приличной для кустов, почти вдвое выше демона. Сами они такими не вырастают, тут чувствовалась опытная эльфийская рука. Аю прислушался. В кустарнике шуршала какая-то мелочь. Издалека волнами накатывался гул прибоя.
- Может, там и нет никого? - предположил Аю. - Тем более, раз и лес молчит, и ты ничего не чувствуешь.
- Вот именно - ничего, - отозвалась Спекта. - Даже самого Флориса. Там ведь не меньше десятка деревьев.
- Да? Так, наверное, спалили его, - развил свою версию Аю.
- Не исключено, - вздохнула Спекта. - Гляну сверху.
Повернулась, и ушла вверх по стволу. Аю проводил ее взглядом, но ветки быстро скрыли гибкую фигурку. Демон усадил Лию на ствол, и тяжело опустился рядом.
- Надо же, я все-таки устал, - с легким изумлением признал он. - А думал, что такую красавицу я могу носить на руках вечно.
- Спасибо тебе, Аю, - мягко произнесла Лия. - За все, что для нас делаешь, спасибо.
- Знаешь, киска, я могу сделать гораздо больше, - тотчас воодушевился Аю.
- Ты же устал, - с улыбкой напомнила Лия.
- Есть вещи, для которых настоящий мужчина никогда не бывает уставшим, - гордо заявил Аю.
- О, лунная богиня, неужели я обречена вечно быть настороже? - в притворном ужасе взмолилась Лия.
Демон фыркнул.
- Рядом со мной ты можешь спокойно расслабиться, - сказал он.
- Расслабишься с тобой, - проворчала Лия. - Вмиг твое напряжение прочувствуешь.
Сказано это было мягко, без обычной нотки рычания. Аю приободрился. По стволу вниз сбежала Спекта, и затормозила, ухватившись за плечо демона.
- Ну что? - сразу переключилась на деловой тон Лия.
- Флорис на месте и отлично выглядит. Ни следа пожара, да и нежити не видать. Даже изгородь не потоптана. Но… - Спекта помедлила. - Я его не чувствую. Совершенно. Как будто его и нет.
- Морок? - предположил Аю.
- Не похож, - неуверенно отозвалась Спекта. - Думаю, морок я бы распознала.
- Ну, может мастер иллюзий попался.
- Даже мастеру потребовалась бы масса энергии на такой большой и четкий морок. И на создание, и на поддержку. Там наоборот, словно кто высосал все до последней капли. Не хотелось бы думать о вампире, но впечатление именно такое. В преданиях говорится, что они оставляли после себя абсолютную пустыню.
- А источник магии в этом Флорисе есть?
- Должен быть, - Спекта в сомнении покачала головой. - Но я и его не чувствую. Если бы источник качал энергию в полную силу, я бы наверняка это заметила.
Аю задумчиво почесал подбородок, соображая, чем эта новость может для них закончиться.
- А самого вампира или чего-нибудь такого ты там не прочувствовала? - уточнил он.
- Нет. Но, боюсь, это ничего не значит.
Лия вздохнула, и хлопнула себя по коленкам.
- Сидя здесь, мы можем гадать до второго пришествия Датомируса. Идем.
- Не спеши, кошечка моя, - сказал Аю. - Мы один раз уже чуть не попались в Багрянолистье.
- У нас есть выбор?
- Выбор всегда есть. Как выглядят рыбацкие лодки, я знаю. А где их прячут?
- У реки, - ответила Спекта. - Деревья у воды выращены так, чтобы кроны образовывали навес. Там, на нижних ветвях, лодки и лежат.
- Без маскировки?
- Ну да. На них, в общем-то, никто никогда не покушался, кроме погоды.
- Отлично, - кивнул Аю. - Тогда план такой. Вы сидите тихонько здесь, а я схожу на разведку. Извини, Лия, но без тебя на руках мне будет легче действовать, да и нежить больше на эльфов реагирует.
- Их уже могли переориентировать, - напомнила Спекта.
- Ну, вот все на месте и узнаю, - беспечно отмахнулся Аю.
- Может, лучше я пойду, - неуверенно предложила Спекта.
В ее голосе отчетливо проскальзывали нотки страха, но и упрямства было не занимать. Надо будет, пойдет. На одном упрямстве, трясясь от страха и вздрагивая при каждом шорохе, но полезет прямо в пасть врагу. С точки зрения демона это выглядело очень красиво и столь же непрактично.
- Нет, солнышко, твое чувство природы в этом Флорисе не работает, - напомнил Аю. - А у меня нюх на пакости. Да и вампира я уже, можно сказать, в лицо знаю. Видел пару раз.
- Если вампир тебя заметит, это знание тебе мало чем поможет, - мрачно заметила Лия.
- Меня замечать - вредно для здоровья, - самодовольно ответил Аю. - Но я рад, что ты за меня так беспокоишься. Постараюсь вернуть себя тебе целым и невредимым.
Эльфийка буркнула себе под нос что-то резкое. Аю решил считать это пожеланием удачи, поднялся и направился к зарослям. Спекта последовала за ним.
- Ближайший проход почти у самой воды, - подсказала она.
- Здесь, солнышко? - наугад ткнул пальцем Аю.
- Левее. Когда будешь во Флорисе, глянь через астрал на источник. Только посмотри, сам туда не лезь. Ты еще должен вернуться и рассказать, что там увидел.
- Хорошо, - пообещал Аю. - Посмотрю и расскажу.
Остановившись перед зеленой стеной выше его роста, демон вопросительно глянул через плечо. Спекта улыбнулась, и присела рядом на корточки. Прикрыла глаза. Протянула вперед руки, нежно коснувшись ветвей. Погладила их, что-то зашептала. Ветви зашуршали в ответ, и расползлись в разные стороны, открывая узенький, изогнутый дугой проход. Спекта ласково погладила послушные растения, и выпрямилась.
- Ну вот, - сказала она. - Путь открыт, и будет ждать твоего возвращения. Мы тоже.
- Ты забыла сказать: с нетерпением, - добавил Аю, входя в узкую щель между кустами.
Спекта фыркнула в ответ. Потом тихонько позвала:
- Аю.
- Да, солнышко? - оглянулся демон через плечо.
Кустарник у самого входа изогнулся, скрывая эльфийку по самую шею.
- Если подвернется под руку, прихвати мне платье или плащ подлиннее, - попросила Спекта.
- Зачем? - удивился Аю. - Ты и так неотразима.
- Вот именно по этой причине. Ну, пожалуйста.
- Да я не против, - согласился Аю. - Но ведь ты тогда будешь хуже природу чувствовать.
- На том берегу в этом не будет такой необходимости.
- А на этом?
- На этом… - Спекта вздохнула. - Аю, я путешествую с тобой всего полдня, а чувствую себя, как будто только что вырвалась с дикой оргии, где целую декаду предавалась самому разнузданному разврату.
- Разве это плохо? - улыбнулся Аю. - Да и потом, что это за оргия, если ты спустя декаду еще можешь твердо стоять на ногах? Знаешь, солнышко, когда мы выберемся из этой передряги, я тебе покажу, что такое настоящая оргия.
- Я возьму у Лии пару уроков злобного рычания, - пообещала Спекта.
- Хорошая идея, - одобрил Аю. - У нее это так эротично получается.
И, не дожидаясь ответа, углубился в заросли. Проход был столь узок, что демон то и дело задевал стены плечами. Хвала создателю, эти заросли отличались густотой, а не колючестью. За поворотом мелькнул просвет. Аю осторожно выглянул из-за кустов.
Сразу за живой стеной лес заканчивался. Без малейшего признака подлеска, как отрезали. Дальше рос только камень. Много камня. Начиная с мелкой гальки размером с фалангу пальца и заканчивая огромными серо-черными валунами с человеческий дом величиной. Все это каменное многообразие было щедро, но совершенно бессистемно рассеяно по широкой полосе, отделявшей лес от берега моря. Единственным исключением был Флорис. Маленький зеленый островок в серо-черном каменном море. Десяток высоких деревьев в два ряда выстроился вдоль реки. Колючий кустарник подковой прикрывал их с суши. Крупные красные цветы словно предупреждали: не лезь, хуже будет. Ни проходов, ни проломов в этой зеленой стене Аю не заметил.
В астрале поселок рыболовов обернулся бесформенной блеклой кляксой. Настолько блеклой, что без предупреждения демон бы и внимания на нее не обратил. Недовольно фыркнул, вышел из кустов и быстро направился прямиком к поселку. Прятаться не стал. От сильного мага все равно не укроешься, а слабому лучше демону своим присутствием не докучать. Рядовая нежить Аю не беспокоила в принципе. Куда больше тревожила возможность банально подвернуть ногу, берег вокруг Флориса напоминал настоящую каменоломню.
Живая стена поселка рыболовов выглядела вяло и безжизненно. Кусты поникли, листья обвисли и скукожились, чахлые цветы выглядели не раскрывшимися, а распавшимися. Аю прошел вдоль зарослей к воде. У самого берега кусты обрывались. Самый крайний отвалился от коллектива, завалился на бок и вяло покачивался на волнах. Аю наступил на него, и заглянул внутрь.