После плотного обеда вышел с бесами на рынок за покупками. Через пятнадцать минут мы повернули на широкую улицу, спускающуюся прямо к рынку и неторопливо двинулись к центру. Иногда мимо нас в ту же сторону двигались тяжелые повозки с товаром, влекомые флегматичными буйлоссами - самыми безобидными из травоядных монстров. В отличие от лошадей, буйлоссы были очень хорошо защищены собственной броней, рогами и копытами от атак хищных тварей. Поэтому в этом мире лошадей было крайне мало и стоили они для человека среднего достатка запредельно дорого, слишком уж крупную и слишком уж беззащитную мишень они представляли для тварей. Воевали здесь тоже в основном в пешем строю. Кавалерии практически не было. Разве что для передачи срочных сообщений на поле боя.
Не слишком густая толпа, движущаяся на рынок и с него, состояла из представителей разных рас и слоев общества. Богатые, как правило, шли, как все, пешком или перемещались в паланкинах, а то и на открытых носилках. Большинство имело от трех до пяти телохранителей - для престижа, толпу раздвигать и, на всякий случай, для защиты от тварей. За все время пребывания ни одной твари поблизости я не видел и магическим осмотром не ощущал. Но был я тут всего ничего, а местным виднее.
Пестрота одежд, гомон, крики зазывал, предлагающим еще до рынка отведать свежих пирожков, выпить стаканчик вина или пива - все это создавало праздничную атмосферу веселого карнавала. День солнечный и теплый, настроение бодрое, предстоящее путешествие скрывает опасности и выставляет напоказ множество будущих развлечений, будоража воображение - чего не поддаться общему веселью и забыть все тревоги вместе с заботами?
Интуиция мягкой пощечиной предупреждения вернула меня с небес на землю. Однако, что заставило ее сработать, мне было пока не понятно. Тщательно осмотрев окрестности магическим зрением, понял, что лично мне ничего не угрожает. Но что-то должно скоро случиться. Я смог определить только сам факт чьей-то агрессии, но поскольку направлена она была не на меня, более точную информацию получить было невозможно.
Метрах в пятнадцати впереди в сторону рынка шел целый десяток охранников, окружая открытые носилки, с сидящим на них мальчиком лет восьми. Тот увлеченно вертел головой, с любопытством рассматривая встречных людей, здания, повозки, вывески, лоточников - все, что попадало в поле его зрения. Тройка вампиров вальяжной походкой двигалась им навстречу. Поравнявшись с носилками, один из вампиров явно сделал вид, что споткнулся и упал на телохранителей, открыв путь к носилкам для второго, также сделавшего вид, будто споткнулся о первого. В результате вампир, опять же якобы(!)потеряв равновесие... сильно толкнул одного из носильщиков. Носилки резко дернулись, мальчик выпал из креслица и упал на камни мостовой, разбив голову, о чем свидетельствовала брызнувшая на камни кровь.
- Я торговый представитель славной Кассарии! - заорал вампир, оставшийся на ногах. - Я свидетельствую, что это был несчастный случай! Представительство Кассарии приносит свои глубочайшие извинения!
Однако по его нагло ухмыляющейся ро... физиономии можно было определенно сказать - никакой это не несчастный случай, а хорошо спланированная провокация.
Глава 14
- Мальца-то за что?! - простонал старший бес моего конвоя. - Сволочь! Так и прибил бы гада!
- Так прибил бы, - сказал я ему, целенаправленно пробиваясь через моментально образовавшуюся плотную толпу к пострадавшему.
- Много ты понимаешь, паря, - вздохнул он в ответ. - Нам запрещено в такие разборки влезать.
Бесы мне активно помогали, понимая, что я не убегаю, а, наоборот, собираюсь выполнить свои общественные обязанности.
- Лекаря! - заорал чей-то голос с таким отчаянием, что я удвоил усилия.
- Пропустите лекаря. Рррразойдись! Пропустить лекаря! - заорали мои бесы, помогая прорваться.
Люди подвинулись, освобождая коридор к носилкам. Путь мой пролегал рядом с наглым вампиром. Тем, что назвался торговым представителем.
Надо бы пройти мимо. Тихо и мирно. Ну какой боец из обычного лекаря? Ему ли нарываться на дуэль с одним из расы сильнейших бойцов континента? Но что-то пещерное во мне яростно воспротивилось такому решению. Видимо, я и в самом деле - троглодит, раз не смог позволить чужакам безнаказанно обижать своего. То, что причинили вред ребенку, да еще инвалиду, только подбросило жару в мою кровь. На миг представилось, что это мой сын хамски выброшен из коляски наглыми подонками и лежит на камнях с разбитой головой. Остро захотелось вцепиться зубами в их глотки и со звериным рычанием рвать, рвать, рвать...
На моем лице, уверен, не отразилось даже намека на бурю, бушевавшую в душе. "Хлопотать мордой", являя миру свои, никому не нужные, душевные терзания, в Барске, не говоря уж о центре, отучили качественно.
- Внутри вы хоть на пену изойдите, если уж такое случится и вас что-то сильно заденет, но снаружи все должны видеть только то, что вы сами считаете нужным показывать, - вещал в который раз элв, вбивая в нас суровые истины. - Враги не должны найти в вашей защите ни малейшей бреши. Вы поняли? Родеро! Крис!! Уши б ваши в трубочку, а трубочку в задницу! У вас все на рожах написано! А думаете вы о чем угодно, только не о том, что я пытаюсь с упорством маньяка вдолбить в ваши пустые головы. Считаете ерундой то, что я вам говорю? Болтовней старого маразматика? Считайте как хотите, но если еще хоть раз увижу ваши обезьяньи ужимки - будете двести метров коридора драить носовым платком. Одним на двоих!
Перед этим мы с Крисом уже равняли траву в зале отдохновения с помощью маникюрных ножниц и линеек. Результат нам не понравился - то ли дело буйная свобода дикой природы...
Поравнявшись с вампиром, я начал действовать. Со стороны это выглядело так - неуклюжий лекарь вдруг споткнулся и с маху всем весом наступил на ногу торговому представителю. Пытаясь удержать равновесие, парень судорожно вцепился в плащ вампира и повис. Раздался треск рвущейся материи - красивая фибула, инкрустированная мелкими драгоценными камнями с огромным рубином посередине, серебристой рыбкой взлетела в воздух и шлепнулась на камни мостовой. Вампир дурным голосом взвыл от боли в раздробленной стопе, а лекарь испуганно отпрыгнул в сторону и - вот ведь незадача - очень неудачно с хрустом раздавил каблуком упавшую застежку. Да так, что от украшения осталось нечто мятое и припудренное мелкой пылью бывшего рубина.
Жаль. Дорогу-у-ущий был записывающий артефакт. Старинная работа хорошего мастера. Теперь, по словам коменданта, такие качественные, тридцатидвухчасовые, уже не делают. Все, на что способны нынешние маги - это четырехчасовые с мутным, дергающимся изображением. По ним и родную маму с трудом можно узнать. Те, что остались с имперских времен - большая редкость. Относятся к ним бережно. Не дыша. Пылинки мягкими перышками сметают. А тут об камень грубо - хрясть! А нечего всякие гадости записывать. Мою физиономию в частности.
Я наскоро осмотрел троицу - больше записывающих кристаллов у них не было. Видимо, вампиру тоже стало "до соплей" жалко артефакта, поскольку ярость его стала просто неописуемой. Они все и так были бледные, как смерть, а теперь даже ее переплюнули. Стоят кучкой, как три гейзера. Белые до синевы и глазами краснющими меня прожигают. Рев крупной шишки - представителя Кассарии - перекрыл самых зычных зазывал, а брызги слюны с успехом могли поспорить с небольшим фонтаном. Я заорал с ним в унисон перепуганным козлом, добавив визгливых ноток в голос:
- Господин кровопийца!! Я не виноват! Меня толкнули! Я покорнейше прошу принять мои самые-самые искренние извинения! Я заплачу за плащ два золотых!..
- Т-т-т-ты-ы-ы-ы!!.. - заклинило представителя так, что он на секунду заткнулся, но про кристалл ничего говорить не стал и перевел все на одежду. - Пор-р-р-рвал мой плащ! Ублюдок! Т-ты ос-с-скорбил меня!.. - глаза представителя, казалось, сейчас выпрыгнут из орбит и покусают меня не хуже челюстей, забитых под завязку острыми зубами.
- Это произошло случайно, и я же извинился! Также, как и ты только что перед ребенком. Значит, все в порядке? Инцидент исчерпан?
Стоило им понять, что ситуация повторилась, только с точностью до наоборот и в роли жертвы оказались они сами, как всех троих кровососов аж затрясло. Понимаю, обидно.
- Нет, щенок! Инцидент не исчерпан! Я тебя прямо сейчас выпью!! - прохрипел, задыхаясь от ярости, представитель и шатнулся ко мне с недвусмысленными намерениями, но тут опять закричали:
- Да где же он, этот лекарь?! Быстрее!
Хмурые бесы конвоя оттеснили от меня вампира, глядя на него с такой мрачной решимостью, что он понял - малейший повод и его убьют, не считаясь ни с какими договорами. К ним присоединились наемники охраны мальчика. Вампир скрежетнул зубами, развернулся и пошел обратно в сторону рынка, а я поспешил к мальчику.
- Мы еще встретимся, щенок! - многообещающе прошипел представитель напоследок и скрылся в толпе вместе со своими приятелями.
К тому времени, как я добрался до пострадавшего, носилки поставили на землю, креслице с них сняли и, подстелив плащи охранников, уложили на них мальчика. В изголовье на коленях стоял командир охраны и, постанывая, словно пострадал сам, придерживал голову парня, зажимая рану окровавленным платком. Я ему искренне сочувствовал. Подопечного не уберег - теперь с наймом будут большие сложности.