Реакция на моё появление воинов полководца У и его самого весьма напоминала реакцию Кулай-богатура. Все зашептались и принялись творить жесты, отгоняющие зло.
- Я не демон и не злой дух, - усмехнулся я. - Мне просто удалось остаться в живых.
- Надо спешить! - неожиданно вскинулся полководец У. - Чин с остальными дерутся на тропинке.
- Не беспокойся, полководец У, - покачал я головой, - с каганами покончено и там. Не слышишь, что ли, сталь не звенит?
- Там Чо, - заметил Са. - Он, наверное, уже занялся ранеными, так что и этим, - он кивнул на воинов полководца У, - стоит отправиться туда.
Мы прошли к тропинке, где сражался со своими солдатами мастер Чин. Сейчас большинство их сидели на земле, их ранами занимались сам Чин и Чо.
- Надо продолжать двигаться, как можно скорее, - сказал полководец У, занимавшийся осмотром тел каганов. - Ни здесь, ни у нас нет Тэнгэ-богатура, а значит, преследование возобновится.
- Поблизости, где-то в радиусе нескольких сотен миль, - пустился в пространные объяснения Чо, не отрываясь, однако, от перевязки раненых, - нет ни единого каганского гарнизона. Так что этому вашему Тэнгэ-богатуру - так? - придётся ехать несколько дней до ближайшего и столько же - обратно. Времени у нас предостаточно.
- Кто ты такой, чтобы учить меня?! - воскликнул в ярости полководец У.
- Он тот, кто лечит наших людей, не жалея сил, - произнёс Цинь-ин, подходя к нам.
С сыном предводителя Циня был небольшой отряд воинов, двое из которых вели в поводу лошадей, везущих носилки с принцессой Юнь.
- Я видел как Тэнгэ-богатур покинул поле боя, - добавил Цинь-ин. - Он сумел увернуться от белой ленты и во весь опор умчался отсюда.
- И что же, теперь стоять на месте и радоваться чудесному избавлению от каганов?! - продолжал скорее по инерции злиться полководец У, очень нелюбивший когда кто-то противоречил ему, даже если это был Цинь-ин или его отец.
- Кстати, кому мы им обязаны? - пропустив его слова мимо ушей, спросил Цинь-ин у Сандзо, сходу определив лидера.
- Мы - монахи Горного монастыря, - ответил тот. - Вернее, монахи я и Чо - тот, кто лечит ваших людей, а Са и Гоку - воители, прикрывают нас.
И воины, и солдаты из Боян-Обо зашептались, услышав об этом. Как же, монахи из легендарного Горного монастыря пришли им на помощь, да ещё и Вэй-ли, которого все давно почитали погибшим, с ними.
- Что привело вас к нам? - всё тем же светским тоном поинтересовался Цинь-ин.
- По меткому выражению нашего настоятеля Шиминя, - точно так же ответил Сандзо, - мы - передовой отряд горных монахов, посланный в помощь вашему отцу - предводителю Циню. Мы сопроводим вас до Боян-Обо и будем также служить проводниками для остальных монахов, владеющих лао.
- По-моему, это шпионы каганов, - бросил как бы в пространство полководец У, - а Вэй-ли сговорился с ними, когда "увёл" от нас погоню. Видите, он предал нас и сообщил врагу всё.
- Глупец, - усмехнулся Са, - если мы знаем обо всём, так зачем же спасли вас сейчас. Проще было оставить на расправу каганам.
- Довольно, - осадил готового бросить что-то обличительное полководца У Цинь-ин. - Не время для споров, надо поскорее возвращаться домой.
Теперь, когда у нас было достаточно трофейных лошадей и припасов, отобранных у мёртвых каганов, мы достаточно быстро добрались до родной провинции. Чо оказался прав, Тэнгэ-богатур потратил слишком много времени на дорогу и не то что догнать, даже выследить нас каганам не удалось.
Глава 5
После нашего возвращения подготовка к крупномасштабному восстанию пошла полным ходом. Вербовались всё новые и новые люди, многие из которых отсеивались, как не подходящие для дела восстановления истинной династии на троне Цинь-о-хая, большую часть этих людей никто больше не видел. Все понимали, что среди нас есть шпионы и провокаторы приказа императорского спокойствия и живыми ненадёжных людей никто не оставлял. Жестоко, не спорю, наши методы привели некоторых особенно нежных мастеров белого лао в шок, кое-кого заставил остаться с нами лишь прямой приказ настоятеля Шиминя, но выбора у нас не было, на фишку было поставлено всё - от наших жизней до судьбы всей страны.
Я не удивился новому вызову к предводителю Циню, даже воспринял его с радостью - до смерти надоело натаскивать новичков в обращении с копьём, особенно понимая, что большинство из них не переживут первого же сражения - такова судьба почти всех копейщиков, именно они встречают первый удар и гибнут в немыслимых количествах. Оставив копьё у входа в фан-цзы предводителя, я с поклоном вошёл. Цинь-старший очень постарел с тех пор, как я отправился с его сыном в посольство к покойному ныне чиновнику Хаю. Морщины избороздили его лицо, улыбка всё реже появлялась на лице, волосы и небольшая бородка почти полностью поседели, хотя, на самом деле, он был не таким уж старым человеком.
- Вэй-ли, - обратился он ко мне, отпивая из пиалы какой-то прямо пахнущий отвар, что прописали ему врачи, - я чувствую, что мои дни на исходе. Не надо, - оборвал он мои вежливые заверения в том, что он ещё сто лет проживёт, - время не обмануть, а моя звезда катится по небосклону всё ниже. - Всегда знал, что наш предводитель прирождённый поэт. - У меня нет времени на лишние слова, которыми я сыпал раньше слишком много. Я поручаю тебе отправиться в округ Синь-и, тот самый, где вы повстречались с чиновником приказа императорского спокойствия Шинем. Твоей целью будет именно он. По сообщению моих агентов, Шинь посвятил всего себя предотвращению нашего восстания. О нём все говорят, как об очень умном и крайне опасном человеке, который ни перед чем не остановится для выполнения поставленной им самим перед собой задачи. Ты должен будешь любыми способами втереться к нему в доверие и сделать так, чтобы мы перестали его интересовать.
- Проще говоря, прикончить, - усмехнулся я.
- Это самый простой способ, - кивнул предводитель Цинь, - но не единственный. А вообще, действуй по обстановке, ограничивать тебя я не стану. Но знай одно, подобные вещи чиновник Шинь отслеживает и старается уничтожить в зародыше, так что о твоём задании будем знать только ты и я. Согласен, это очень опасно для тебя, но другого выхода у меня просто нет. Позже, после твоего отъезда, я посвящу в детали этого дела Циня-ин, но дальше него это не пойдёт.
- Лихо, - усмехнулся я, - ну да я к таким вещам привык. Мне уходить тайно или вы придумаете мне достойный предлог для отбытия?
- Конечно, он у тебя будет, - одна из редких улыбок промелькнула по лицу предводителя Циня. - Я может и постарел, но маразм от меня ещё далеко.
Повод, действительно, был достойный, правда, уже не помню какой именно. Я вышел из нашего лагеря пешком направился на юг, в округ Синь-и. Дорога мне предстояла долгая и сложная, в центральных провинциях и округах уже шла настоящая война. Я обдумывал, что мне делать с этим чиновником Шинем, который активно работает именно против нас. Убивать его не слишком хотелось, хотя если придётся - моя рука не дрогнет; просто я не люблю убивать без особой надобности. С другой стороны, другого способа "вывести из игры" этого чиновника я пока придумать не мог. Ладно, буду действовать по обстановке, в точном соответствии с распоряжением предводителя Циня.
До далёкого округа Синь-и я добрался без каких-либо приключений, не смотря на бушующую по стране войну. Я рискнул войти в Лоян, справедливо считая, что меня никто не запомнил, - кому нужен какой-то тяньган, чтобы ещё запоминать его лицо? Первым делом, как и положено любому путнику, я зашёл в питейное заведение средней руки и заказал ханши и чего-нибудь на закуску. Однако не прошло и нескольких минут, как ко мне за столик подсел самый тривиальный чиновник, судя по одежде не последнего ранга, лицо его казалось мне отдалённо знакомым, но вспоминать откуда я не стал.
- Вижу, ты узнал меня, тяньган, - улыбнулся он, щелчком пальцев подзывая подавальщицу, - но имени вспомнить не можешь. Я - Шинь, бывший чиновник приказа императорского спокойствия.
Я сразу напрягся, потянувшись к копью, чиновник же лишь отхлебнул заказанной ханши, не переставая улыбаться.
- Не дёргайся, - бросил он. - Мы больше не враги, тяньган, так ведь?
- Именно так, - кивнул я, усилием воли заставляя себя расслабиться и положить руки на стол. - Я больше не служу повстанцам, как и ты - императору. - Окончанию фразы я придал несколько вопросительный оттенок.
- Ты неверно понял меня, - покачал головой Шинь. - Я всё ещё чиновник, вот только приказ императорского спокойствия расформирован. Итигул-нойон посчитал, что в сложившей ситуации виноват именно приказ, не обеспечивший должным образом пресловутого спокойствия императора. Я теперь простой канцелярист, правда место мне дали даже с повышением, но без каких-либо перспектив.
- И кто теперь обеспечивает это самое спокойствие? - спросил я, отпивая ханши и заказывая ещё.
- Напрямую люди самого нойона. Они не щадят ни правых, ни виноватых, людей топчут конями, сотни людей, - добавил он. - Довольно любого подозрения, чтобы отправить человека в Подземный мир, в тамошней канцелярии, наверное, дел невпроворот. - Теперь он усмехался ещё более мрачно чем прежде.
- Такие времена, - пожал плечами я. - Я вот прошёлся по стране с юга на север и теперь вот с севера на юг - идёт настоящая война. Так что жестокость каганов вполне оправдана.
- Может и так, но то, что творит у нас в округе их серый шаман, - он поёжился, - от одних рассказов у меня кровь в жилах стынет. Дядюшка Ву, так его все называют, теперь фактически правит округом, Хатан-богатур ему едва в рот не смотрит, а нашего чиновника здесь со времён казни Хая так и нет. Лучше уезжай отсюда, тяньган, - посоветовал мне напоследок Шинь, вставая.