Демоны настигали. Наступали на пятки. Пот градом катился по лопаткам и лбу. Ноги ломило от усталости. "Всё, конец!" - мелькнула предательская мысль. В спину ударил ветер, разразился яростным гулом. Демоны замерли. Испугались обычного порыва? Или предчувствовали новый смерч? Времени на раздумья не было.
Вейас добежал до холмов и упал навзничь, глотая ртом морозный воздух. Клубы пара вырывались из разомкнутых губ и ложились на волосы и брови сединой инея. Вокруг сгущалась непроглядная темень.
"Эйтайни, помоги! Ты же хочешь отомстить за отца?" - потянулся он телепатией к принцессе, но даже лёгкое шевеление мысли отдавалось болью.
Нельзя лежать, иначе окоченеешь. В пальцах стынет кровь, не чувствуются совсем. Кажется, дёрнешь - и сломаются, осыплются мелкими льдинками. Голова тяжёлая, и очень хочется спать.
Вейас поднялся и стряхнул с одежды снег. Сжимал и разжимал кулаки, иглистой болью прогоняя апатию из суставов. Приплясывал, пытаясь согреться.
Со скрипом распахнулся ведущий в бездну тоннель. Вейас облегчённо вздохнул и ступил внутрь, в тепло. Никто не встретил его и не сопровождал, но он и так успел выучить дорогу к покоям принцессы.
Коридоры пустовали. Даже стража не попадалась. Может, готовятся к нападению на Странников наверху?
Долгая змеящаяся галерея уткнулась в широкую дверь. Не потрудившись постучать, Вейас толкнул её и вошёл.
В слепящем свете не сразу удалось различить очертания полудюжины девушек. В прямых синих платьях и со спрятанными под полупрозрачными вуалями лицами, они толпились у ложа Эйтайни. Вдоль него на каменных тумбах стояли глиняные плошки с чёрной краской и тонкими кисточками. В бронзовых кадильницах курились сушёные травы, от запаха которых и без того больная голова шла кругом. Вейас отогнал тяжёлый дух ладонью и шагнул к ложу. Девушки молчаливо расступились, показав принцессу, укрытую лишь тонкой вязью колдовских татуировок, ещё не законченных. Соблазнительные формы девичьего тела, обыкновенно возбуждавшие и вызывавшие в глазах лихорадочный блеск, теперь отвращали. Похоже, догнало демоническое похмелье.
- Что здесь творится? - не слишком учтиво поинтересовался Вейас.
Эйтайни встряхнула головой. Взметнулись завязанные в множество косичек волосы. Подведённые чёрным фиалковые глаза прищурились, пристально разглядывая его:
- Мы принимаем нового покровителя.
Принцесса поднялась нарочито медленно и плавно. От глубокого вздоха колыхнулась полная грудь, по упругому животу скатилась тёмная капля и притаилась между бёдер, спина грациозно выгнулась и потянулась за устремившимися вверх руками.
К горлу подступила дурнота, но он сдержался:
- Разве так можно?
- Как видишь.
Эйтайни накинула на себя лёгкую синюю тунику и встала, подав девушкам знак оставить их наедине.
Вейас перешёл к делу:
- Мне нужна помощь.
- Что, Странник не по зубам оказался?
- Его прислужники гнали меня как шелудивого пса и едва не прикончили, - он кисло скривился. - Нужна армия, чтобы с ними справиться.
- Странники настолько сильны, насколько им позволяет Лайсве. Этих тварей привлекает отчаяние, тоска и одиночество, а если жертва столь прочно связана с высшими силами… - Эйтайни сокрушённо понурилась. - Наша армия не поможет. Странники в лёгкую уничтожили половину отряда отца, а домой и вовсе вернулась треть. Посмотри, ты и сам ранен.
Эйтайни указала на его левую руку. Рукав порвался, на коже вздулись багровые царапины от когтей. А Вейас даже не заметил.
- Дай смажу, - поманила к себе принцесса. Он недоверчиво отстранился. - Не бойся, ворожить не стану.
Эйтайни подобрала с одной из тумб туесок и, освободив руку Вейаса от грязной ткани, втёрла в кожу пахнувшую мятой мазь. Сразу зазудело, но потом по царапинам разнёсся успокаивающий холодок.
- Так значит, моя сестра останется во власти Странника, а твой отец не удостоится праведной мести? - спросил Вейас.
Эйтайни печально повела плечами и отвернулась:
- Нет. Значит, нам нужен более сильный союзник. Такой как раз есть на примете.
Он схватил её за плечи:
- Говори кто! Где его искать?
Эйтайни столкнула его руки и прошлась по комнате.
- Чары Странника может победить лишь истинная любовь. Та, которая суждена. В городе есть другие Сумеречники. Их четверо. Среди них суженый твоей сестры. Только он сможет одолеть Странника.
- Ты о её женихе? - вскинул брови Вейас. - Никогда не поверю, что этот хлюпик сможет одолеть тварь, которая одним взмахом пальца и твоего отца прихлопнула, и меня на лопатки положила.
- Возможно, он ещё не встретил кузнеца, который выкует из него несокрушимое оружие, - Эйтайни остановилась перед Вейасом и заложила руки за спину. - Но однажды он станет великим воином и будет держать судьбы всех твоих собратьев в своих руках.
- Радужное будущее, однако.
- Не ёрничай. Быть может, это лекарство и от твоей болезни. Если ты по-настоящему любишь сестру, то усмиришь гордыню и попросишь у него помощи, а потом, когда придёт время, отпустишь и будешь радоваться её счастью.
В одном она права: помощи надо просить у своих. Не прощаясь, Вейас вернулся наверх к людям. Ищеек долго искать не пришлось, достаточно было отследить ауры с разноцветными вкраплениями родовых даров. Они остановились на самом людном постоялом дворе на рыночной площади. За пару медек мальчишка-привратник показал их комнату, одну на всех - со злорадством заметил Вейас и позволил себе войти без стука.
В маленькой сырой комнатухе едва умещались три кровати и брошенный на холодный пол соломенный тюфяк. Двое крепких парней, которых Вейас смутно помнил с помолвки Лайсве, сидели на тюфяке и играли в кости. Йорден стоял посреди комнаты и бранился на своего медведеподобного слугу, который укладывал разбросанные повсюду вещи в тюки и котомки.
- Живее, увалень! Это из-за твоей нерасторопности мы не успели убраться отсюда до начала бури. Если мы не выедем завтра на рассвете, я с тебя три шкуры спущу!
Как же тяжело Лайсве будет с таким мужем, особенно когда он постареет и обрюзгнет. Впрочем, главное - её спасти.
Вейас закашлялся, привлекая к себе внимание. Все, кроме слуги, напряжённо обернулись.
- Деньги за постой я уже отдал. Чего ещё надо? - зло бросил Йорден. - За тухлую рыбу платить не буду, так хозяину и передай!
- Это брат вашей невесты, мастер Йорден, - не поднимая глаз, ответил слуга тихим голосом, от которого, казалось, задрожал воздух.
- Вейас Веломри, к вашим услугам. К моей сестре привязался Лунный Странник. Он готовит нашествие. Нужно остановить его, пока не поздно.
- О! Цыплёночка напугала кучка мертвяков, поэтому он прибежал сюда, чтобы мы спасли его слабоумную сестричку? - рассмеялся Йорден и оглянулся на своих наперсников. Те тоже захохотали, словно стая шакалов. Йорден положил ладони на пояс и, размахивая локтями, принялся изображать цыплёнка: - Цып-цып-цып! Что вылупился? Целуй мои сапоги!
Ладони сжались в кулаки. Захотелось ударить. Не оружием или ногой, а даром, телепатическими клещами, чтобы пустомеля корчился на полу в собственной блевотине и моче, как посмевший обидеть сестру Петрас.
"Не трать силы на споры с недоумками, - зашептал в голове успокаивающий мужской голос. - Скажи о награде".
Вейас попытался ухватиться за мерцание нитей чужого телепатического дара, но они ускользнули. Прячется. Ладно, кем бы ни был советчик, а дело говорит.
- Если вам удастся спасти Лайсве, то она выйдет за тебя замуж, и я прослежу, чтобы наш отец воздал тебе все причитающиеся почести. Разве ты не за этим сюда ехал?
Йорден заткнулся и смерил его оценивающим взглядом.
- Сколько там этих, как ты их назвал?..
- Странники. - С чего Эйтайни решила, что этот пустомеля справится с демонами? Ни сил, ни ума, даже хитрость, и та на убогие насмешки истрачена. - Они обосновались на заброшенной окраине. Всего тридцать три.
- Полный набор, - снова заговорил слуга, и все вздрогнули. - Тридцать три для Странников, как демонова дюжина - магическое число. Они редко собираются большими группами. Тридцать две низших твари и один фантом, который всеми руководит.
Слуга выпрямился и сложил руки по швам. Йорден обернулся к нему:
- Мы справимся?
Почему он спрашивает у слуги? И если на то пошло, то почему слуга лучше осведомлён о демонах и о родственных связях Лайсве, чем сам горе-женишок?
- Если будем действовать с умом, - выдержав направленные со всех сторон взгляды, ответил слуга. - Нужно подготовить серебряное оружие и напасть на рассвете, чтобы больше времени оставалось до темноты, когда их силы увеличиваются.
- Можно попросить помощи у туатов. Странники убили их короля, и те захотят сквитаться, - добавил Вейас.
- Мы не станем просить помощи у вшивых демонов и тем более доверять им тылы, - фыркнул Йорден.
- Пара рук не была бы лишней. Они могли бы отвлечь мелких шавок, пока мы будем разбираться с фантомом. Да и сомневаюсь, что они захотят разорвать перемирие, которого так долго добивались, - уговаривал его слуга.
Глаза Йордена презрительно сощурились, а губы брезгливо поджались:
- Дворнягу никто не спрашивал!
Тот вернулся к сборам.
- Завтра на рассвете, значит, идём в бой, - с важным видом заключил Йорден. Командир, ага, сейчас, разбежался! - Ну, ступай, чего ждёшь? У нас тут и так тесно.
- Но как же план действий, тактика, стратегия? - забеспокоился Вейас.
Слабо верилось, что Странника удастся победить только с помощью мутного предсказания Эйтайни и непомерной самоуверенности этого чванливого болвана.