- Ну? Я жду. - Бильбо постарался, чтобы его голос прозвучал строго и уверенно, хотя сам вовсе не был уверен в благополучном для себя исходе игры. - Время вышло.
- Веревка или вообще ничего! - взвизгнул Голлум. По правде сказать, это было нечестно - два ответа вместо одного.
- Ни то, ни другое! - с облегчением воскликнул Бильбо. И тут же вскочил, прижался спиной к стене пещеры и выставил перед собой меч. Хоббит знал, что игра в загадки существует с незапамятных времен, что ее правила соблюдают даже отъявленные злодеи. Но доверять этой кровожадной твари - нет уж, увольте. Как накинется со злости, с нее станется...
Но Голлум не спешил нападать. Быть может, его отпугивал меч в руке Бильбо. Он продолжал сидеть, раскачиваясь и шипя себе что-то под нос.
- Так что? - не выдержал Бильбо. - Я победил, верно? ("Ну и что из того, что последний вопрос был не по правилам?" - подумалось ему.) Вы обещали показать мне дорогу наружу.
- Разве мы обещали, моя прелесссть? Да, мы обещали отвесссти этого Торбинсса к воротам. Но пусссть он сначала скажет, что у него в кармане. Там ведь что-то есссть, правда? Голлум, голлум.
- Обойдетесь, - заявил Бильбо. - Сами обещали, никто вас за язык не тянул. Давайте ведите.
- Ссердитсся, он ссердитсся, моя прелесссть, - прошипел Голлум. - Какой нетерпеливый. Ему придетссся подождать. Нам надо взять одну штучку, без нее мы никуда.
- Валяйте, - сказал Бильбо, - только поторопитесь. - Он решил, что Голлум просто ищет отговорку, чтобы уйти и не вернуться. И в самом деле, какая еще "штучка" может быть у этого уродца?
Но хоббит ошибался. Голлум ничуть не собирался уйти насовсем. Он рассердился и проголодался, и у него возник коварный план.
Островок, о котором Бильбо ничего не знал, находился посреди озера. На этом островке, среди прочего барахла, Голлум хранил красивую, очень красивую вещицу - золотое колечко.
- Наш подарочек на день рождения, - прошептал Голлум себе под нос. - Вот что нам нужно. Да, вот что нам нужно.
Это кольцо обладало чудесным свойством: наденешь его на палец - и становишься невидимым, и заметить тебя можно только при солнечном свете, да и то увидят всего лишь зыбкую тень.
- Наш подарочек на день рождения, - любил повторять Голлум. - Его нам подарили, моя прелесссть. - Но кто знает, как именно попало к нему это кольцо? Наверно, даже Властелин Колец - а когда-то таких колец было много и у них у всех был один хозяин - так вот, даже Властелин Колец, и тот не смог бы сказать. Голлум сначала носил его на пальце, потом в сумке на поясе, а когда сумка натерла ему кожу, стал хранить колечко под камнем на островке. Кольцо манило к себе, оно имело над Голлумом странную власть: ему постоянно хотелось любоваться тонким металлическим ободком, хотелось его надеть. Порой он не выдерживал и поддавался соблазну - после долгой разлуки или когда бывал очень голоден, а на рыбу уже смотреть не мог. Тогда он надевал кольцо и отправлялся бродить по подземным коридорам, выискивая одиноких гоблинов. С кольцом он отваживался проникать даже в те пещеры, где горели ненавистные факелы, ибо чувствовал себя в безопасности. В полной безопасности. Никто не видел Голлума; словно ниоткуда возникали вдруг крепкие пальцы, хватавшие за горло очередную жертву. Лишь несколько часов назад Голлум поймал гоблиненка. Как же тот верещал! Пару косточек Голлум отложил - поглодать в свое удовольствие, но сейчас ему захотелось свежатинки.
- Вот именно, - бурчал он, направляясь к лодке. - Он нас не увидит, моя прелесссть, он нас не увидит. И меч ему не поможет, голлум!
Он забрался в лодку и исчез во мраке. Бильбо облегченно вздохнул: ну наконец-то! Теперь надо прикинуть, как все-таки отсюда выбраться...
И тут раздался пронзительный вопль. Бильбо даже подскочил от неожиданности. Голлум вопил, как будто его резали, выл и страшно ругался.
- Где оно? - услыхал Бильбо. - Ну где же оно? Пропало, моя прелесссть, пропало! Беда, ох беда! Пропало, моя прелесссть! - Хоббит не видел, как Голлум лихорадочно мечется по островку, обшаривая каждую его пядь.
- Что случилось? - крикнул Бильбо. - Что у вас пропало?
- Он еще спрашивает! - взъярился Голлум. - Ему-то какое дело, голлум? Исчезло, моя прелесссть, исчезло, исчезло!
- Я тоже хочу исчезнуть, - заявил Бильбо. - Вы обещали меня вывести, если я выиграю. Так что давайте-ка возвращайтесь, потом найдете свою пропажу.
Голлум вопил столь жалобно, что его впору было пожалеть, но Бильбо жалости не испытывал; к тому же ему не терпелось выйти на свет.
- Возвращайтесь! Вы проиграли!
- Нет, моя прелесссть, не сейчассс! Надо его поисскать, оно потерялосссь, голлум!
- Вот, значит, чего стоят ваши обещания, - сказал Бильбо. - Вы же не отгадали мою последнюю загадку.
- Не отгадал, - согласился Голлум. - Не отгадал... - повторил он. И вдруг зашипел: - А что это у него в кармане? Пусссть скажет. Нет, пусссть сспер-ва скажет.
Скрывать правду не было ни малейшего повода. Однако Бильбо тоже рассердился. В конце концов, он выиграл или нет? Конечно, выиграл, и совершенно честно, по всем правилам.
- Теперь-то вам какая разница?
- Это был нечесстный вопрос! - взвыл Голлум. - Нечесстная загадка, моя прелесссть!
- Как посмотреть, - отозвался Бильбо. - Между прочим, я первый спросил: что вы потеряли?
- В кармане, в кармане, что у него в кармане? - снова зашипел Голлум. Шипение становилось все громче: Голлум уже нашел разгадку - ведь столько лет он лелеял свое кольцо. Подозрение быстро перерастало в уверенность. Голлумовы глаза-плошки светились ярче и ярче.
- Что вы потеряли? - стоял на своем Бильбо. - Скажите, и я вам отвечу.
Глаза Голлума стали зелеными. Два зеленых огонька быстро приближались - Голлум поспешно греб к берегу. Его обуяла такая злоба, что он и думать забыл о каком-то там мече.
Бильбо понятия не имел, чем он ухитрился разгневать Голлума. Зато вовремя сообразил, что еще немного - и Голлум его прикончит. Хоббит опрометью кинулся назад по проходу, которым спустился к озеру, выставив правую руку, чтобы не налететь в темноте на какое-нибудь препятствие.
- Что у него в кармане? - прошипел Голлум, с плеском выпрыгнув из лодки.
- А в самом деле, интересно, что? - спросил себя хоббит и сунул левую руку в карман. Кольцо само наделось ему на палец.
Шипение за спиной становилось все громче. Обернувшись, Бильбо увидел невдалеке зеленые глаза Голлума. В ужасе он припустил быстрее прежнего, но споткнулся обо что-то и упал, придавив своим телом меч.
Голлум мгновенно очутился рядом. Но прежде чем Бильбо успел высвободить меч или просто вздохнуть, Голлум пронесся мимо, осыпая господина Тор-бинса отборными ругательствами.
Что все это значит? Ведь Голлум, с его-то глазищами, прекрасно видит в темноте - почему же он не заметил хоббита? Бильбо поднялся, скривившись от боли, вынул из ножен тускло мерцающий меч и крадучись двинулся дальше. Ничего другого все равно не оставалось. Не возвращаться же обратно к озеру! Может, Голлум, сам того не подозревая, укажет ему путь на волю?
- Чтоб ему пусссто было! - шипел Голлум. - Чтоб ему пусссто было, этому Торбинссу! Удрал, удрал. А что у него было в кармане? О, мы догада-лисссь, моя прелесссть, мы догадалисссь! Он нашел его, да, он должен был его найти! Наш подарочек на день рождения!
Бильбо навострил уши. Наконец-то он начал что-то понимать. Хоббит прибавил шагу, стараясь не отставать от Голлума, который резво трусил по каменной норе. Стены слабо светились, и было видно, как Голлум крутит головой.
- Наш подарочек на день рождения! Как же мы его потеряли, моя прелесссть? Да вот как потеряли! Когда тащили этого сосссунка, этого визгуниш-ку! Вот как. Пропало, моя прелесссть, соскользнуло и пропало! Оно пропало, голлум!
Вдруг Голлум уселся и заплакал; в горле у него омерзительно свистело и булькало. Бильбо замер, прижавшись спиной к стене. Неожиданно Голлум перестал плакать и заговорил - точнее, заспорил - сам с собой:
- Вернутьсся? А зачем? Его там нет. Мы знаем, голлум. Исскать бессполезно. Оно в кармане у этого Торбинсса, этого гнуссного воришки! Он нашел его. Мы догадалиссь, моя прелесссть, догадалиссь. Но где он, Торбинсс? Нужно найти, моя прелесссть. Ведь он не знает, что это такое, и он не мог далеко уйти. Он заблудился, гадкий вор! Он говорил, что не знает дороги! Да, говорил. А если он нам врал? Он такой, Торбинсс. Ведь не сказал, что у него в кармане, хотя мы сспрашивали. Сюда вошел, значит, и отсюда выберется. Он идет к задней двери. Точно, к задней двери, голлум!
А там его схватят гоблины. Его поймают, моя прелесссть! Шшш!.. Если наш подарочек у него, моя прелесссть, он достанетсся гоблинам. Они поймут, что это такое. Мы больше не будем в безопасссности, никогда не будем, голлум! Гоблин наденет наш подарочек и исчезнет... Никто не увидит гоблина. Даже наши глазки не увидят, а он будет шасстать по коридорам и поймает нас, да, голлум, голлум!
Хватит болтать, моя прелесссть! Надо торопитьсся. Мы должны опередить Торбинсса. Пошли. Уже близко.
Голлум рывком поднялся и большими шагами двинулся по проходу. Бильбо устремился следом. Больше всего он боялся снова споткнуться и упасть.
Голлум наверняка услышит и прибежит... Голова хоббита от изумления шла кругом. Выходит, колечко-то - волшебное, и тот, кто его наденет, становится невидимым! Вот почему Голлум промчался мимо! В древних преданиях говорилось о таких кольцах, но одно дело - предания, и совсем другое - когда все происходит не с кем-нибудь, а с тобой.