Я быстро собрал свой багаж и проверил, на месте ли хорек и "Курс для самостоятельного изучения". Обломки посоха брать не стал: найду себе что-нибудь по дороге. Итак, я отправился в путь, насвистывая одну из песенок Барышни и Дракона. Все в порядке! Мир прекрасен, если Нори следует за мной!
Вдруг что-то зашуршало. Неужели мои молитвы услышаны? Я быстро направился к ближайшим кустам.
- Это ты? - прошептал я.
Мне не ответили. В кустах кто-то тяжело дышал. Что-то не похоже на Нори. С другой стороны, если она бежала за мной от самой Вушты, еще бы ей не запыхаться! А может, она боится показаться мне на глаза из-за того, что выглядит не лучшим образом после такого пробега? Теперь, когда Нори так близко, я и секунды не в силах прожить без нее! Надо уговорить ее выйти.
- Ты тут? - тихо спросил я.
Мне показалось или дыхание действительно стало громче?
- Если уж ты проделала такой долгий путь, почему бы тебе не выйти ко мне? - В кустах снова зашуршали. Неужели она согласна?
- Иди же! - прошептал я. - Ты же знаешь, как я скучал по тебе.
Из кустов высунулась голова, увенчанная золотым рогом.
- Как долго я ждал этих слов! - Единорог смотрел на меня большими влажными глазами. - Мои сородичи подняли бы меня на смех, узнай они, что я бежал за тобой от самой Вушты. Но ты один из нескольких смертных, ради которых я согласен… - Единорог замолчал, тряхнув своей великолепной сияющей гривой, и смущенно закончил: - Даже вспотеть!
- Дело в том… - удивленно проговорил я, поняв, как горько ошибся. - Я думал, что…
Единорог через плечо посмотрел на прочих моих спутников, которые, в свою очередь, неотрывно смотрели на нас.
- Я знаю, - понимающе прошептал великолепный зверь. - Ты стесняешься своих чувств. Я прекрасно тебя понимаю. Кому-кому, а единорогам известно, что такое застенчивость! - Он нежно ткнул меня своим золотым рогом. - Впрочем, поговорим об этом позже. - Чудесное создание неодобрительно фыркнуло в сторону моих спутников. - Когда останемся одни.
- Да уж. - Я откашлялся и обратился к остальным: - Единорог хочет к нам присоединиться.
Никто не выказал особого восхищения, но и возражений не последовало. Я взял курс на восток и велел всем следовать за мной.
- Что нам сейчас совершенно необходимо, - крикнул далеко отставший дракон, - так это хорошая походная песня, которая поднимает настроение и сокращает путь.
- Как насчет номера сто двадцать шесть? - предложила Эли.
- Отличный выбор! - согласился дракон. - Споем? Подпевайте нам все!
Барышня и Дракон запели:
Если ты храбрый, если ты смелый,
Если ты веришь, что мир чудесен,
Если ты бьешься за правое дело,
Как обойтись без танцев и песен!
Если ты сильный, если ты верный,
Если ты должен со злом расквитаться,
Если ты хочешь покончить со скверной,
Как обойтись без песни и танца!
Гакс обогнал приплясывающую пару, таща за собой Бракса и вопя:
- Давай! Начинай! Бракс забил в барабан.
- Гакс Унфуфаду - разумный демон. Просит, чтобы больше не пели. Просит, чтобы не рифмовали. Просит, чтобы шли молча.
Демон выразительно высморкался.
- Да ну! - отмахнулся легкомысленный дракон. - Да вы пока просто не прониклись духом этой песни. Дальше будет еще лучше! Послушайте-ка!
Барышня и Дракон продолжили:
Если ты храбрый, если ты смелый,
Если ты делаешь дело умело,
Если ты молод душою и телом,
Пой же, пока тебе не надоело!
- Давай! - в ужасе заорал Гакс своему помощнику.
- Гаксу Унфуфаду уже надоело! Хватит с него кошачьих концертов. Требует он, чтобы было тихо. Не то виновных демон накажет!
- Кто-то что-то сказал, Барышня? - поинтересовался Хьюберт.
- Я не слышала, Дракон, - ответила Эли, сделав изящный пируэт.
- Должно быть, это муха пролетела, - сказал Хьюберт и выпустил колечко дыма, по форме напоминающее муху. - У нас ведь еще остался один куплет, не так ли?
- Дюжина куплетов! - поправила Эли. И они снова запели:
Если весь мир тебе интересен,
Если ты любишь веселые песни,
К нам поспеши и споем их вместе.
Нас не заставишь молчать, хоть тресни!
- Надоело! - крикнул Гакс так громко, что задрожали стволы деревьев.
Бракс бешено бил в барабан.
- Гакс Унфуфаду вне себя от гнева! Предупреждает певцов и танцоров: демоны скоро сожрут артистов вместе с дурными их голосами!
- Барышня, у меня просто просится следующий куплет!
- Послушайте! - не выдержал я. - С меня хватит… - Я откашлялся, чтобы взять себя в руки и вновь обрести способность разговаривать нормальным голосом. - Довольно препирательств. Мы выполняем нашу миссию. Мы все заодно! И я требую, чтобы, пока мы не достигнем Восточных Королевств, больше не было ни песенок из водевилей, ни голоадской декламации! Кто не согласен, тот может уйти. Всем ясно?
Гакс и Хьюберт обменялись ненавидящими взглядами, но оба продолжали идти за мной. Единорог трусил сбоку. Он грациозно тряхнул своей гривой и нежно зашептал мне на ухо:
- Никогда не знал тебя с этой стороны. Это просто открытие для меня! Как ты хорош, когда строг с подчиненными! - Он посмотрел на меня долгим, влюбленным взглядом.
Я обратил внимание, что все остальные тоже пристально смотрят на меня.
- Кто знает! - поделилась Эли с Хьюбертом. - Может быть, в конце концов из него действительно получится волшебник.
Я шел вперед. Остальные следовали за мной. Кажется, они признали меня главным. Вот и Эли сказала, что в конце концов я стану волшебником. И я был склонен верить ей, по крайней мере пока мы не дошли до следующей поляны и не обнаружили красочный плакат:
"ВЫ НА ПОДСТУПАХ К ВОСТОЧНЫМ КОРОЛЕВСТВАМ. ВЫ УВЕРЕНЫ, ЧТО ХОТИТЕ ВОЙТИ?"
Домовой забрался ко мне на плечо для лучшего обзора:
- Что это они имеют в виду?
- По-моему, великанов, выпекающих хлеб, - предположила Эли.
- Чепуха! - отмахнулся я. Мне не хотелось, чтобы они пали духом сейчас, когда мы почти у цели. - Это может значить все, что угодно.
- Например? - не унимался Домовой.
Я замялся: как-то ничего было не придумать. Из-за доски с надписью послышался знакомый голос:
- Проклятие!
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
"Говорят, с волшебниками лучше жить в дружбе. Думаете, потому, что они способны из ничего сотворить горы золота? Не поэтому. Тогда, может быть, потому, что они с удивительной точностью предсказывают очередной визит сборщиков налогов или королевской тещи? Тоже нет. Просто дело в том, что они шутя превращают несимпатичных им субъектов в мышей и свиней. Я уверен, вы понимаете, к чему я клоню. Вряд ли вам понравится всю жизнь хрюкать".
Избранные места из курса лекций "Почему вы дружите с волшебниками", прочитанного (не до конца) Эбенезумом, величайшим волшебником Западных Королевств
В кустах что-то хрустело и стучало. Мелькнули в листве очертания Дубины Головолома. Секундой позже появился и сам Хендрик.
- Проклятие! - сказал он. - Еле продрался. За ним показался и правдивый демон Снаркс.
- Не понимаю, на что тебе сдалась эта дубинка! - ворчал он. - Ты бы и без нее обошелся. Никакой кустарник не выдержит такого напора и такой массы.
- Проклятие, - вяло ответил Хендрик.
- Что ж, рад вас видеть, - сказал я. - Вы тоже хотите с нами?
- По крайней мере, это лучше, чем коротать время в обществе чихающих волшебников, - отозвался Снаркс.
- К тому же к этим походам привыкаешь. Мы с Хендриком оба почувствовали, что данная лекция, к сожалению, так и не была дочитана до конца, так как часть аудитории превратилась в свиней. Пора пойти и спасти кого-нибудь. Все приятнее, чем сидеть в Вуште и в носу ковырять! Тем более там развелось столько надоедливой мелюзги… - Демон осекся. - А что это такое у тебя на плече?
- Домовая Сила! - с важностью изрек Башмачник.
Снаркс побледнел, то есть из зеленого стал салатным.
- А в кустах, пожалуй, было не так уж и плохо! - печально сказал он.
Башмачник спрыгнул с моего плеча и проворно перебежал к Снарксу.
- Мне тоже в последнее время было не по себе, - доверительно сообщил он демону. - Но теперь, когда ты здесь, все будет замечательно! Ах, как мне весело! Праздник! Именины Домового!
- Этого-то я и боялся! - простонал Снаркс.
Впервые я от всей души посочувствовал демону. Как ни приятно было снова видеть Башмачника в хорошем настроении, я прекрасно сознавал, что праздник, как его понимал Домовой, и мне будет выдержать непросто.
- Проклятие! - Хендрик поднял свой страшный Головолом. Он увидел Гакса. Гакс тоже увидел Хендрика и Снаркса, ткнул Бракса в бок острым когтем и выпалил:
- Давай!
- Позвольте! - сказал я и отобрал у Бракса барабан. - Вы разве не помните, что я сказал о пении и декламации?
Бракс растерялся. Гакс обжег меня ненавидящим взглядом и что-то зашептал на ухо своему приспешнику. Тот, выслушав и торжественно откашлявшись, сказал:
- Правитель просил передать вам следующее. - Он улыбнулся жутковатой улыбкой. - В общем, Гакс Унфуфаду, благородный демон… э-э… выражает свою радость по поводу прибытия новых союзников, э-э… приветствует их и… как там дальше-то… в общем, настроен вполне дружелюбно.
Хьюберт фыркнул:
- А это что, разве не декламация? Я…