- Да уж, - перебил я. - Надоели мне эти ваши препирательства. Они отравляют нам жизнь. В конце концов, может быть, я был слишком строг и скромную декламацию все-таки следует разрешить, в разумных пределах, конечно.
- Правильно! - бухнул Гакс, а его помощник тут же снова завладел барабаном и принялся бить в него как сумасшедший.
Хьюберт выдохнул пламя. Бракс перестал барабанить и с опаской поглядел на ящера. Дракон был непреклонен.
- Нет уж, - сказал он. - Если они станут декламировать, то мы будем петь и танцевать!
- Что ты хотел бы исполнить? - спросила Эли своего партнера.
Хьюберт на секунду задумался, а потом предложил:
- Как насчет номера двести шестнадцать?
- Полька "Избиение демонов"? А я-то думала, что в этом походе мы - друзья!
- Дружить с драконом-артистом - все равно что доверять демону-политику, - язвительно заметил Снаркс.
Я рассказал Снарксу и Хендрику, как случилось, что Гакс идет с нами, упомянув также о небольших разногласиях между Гаксом и Хьюбертом. Тут я снова вспомнил о Смерти. Еще в Вуште она натравливала моих друзей друг на друга, стремясь сделать так, чтобы я остался один. В воздухе снова запахло разладом. Может быть, Смерть возобновила свои усилия, чтобы сорвать поход и не дать нам выполнить нашу миссию? Ни на секунду нельзя забывать о Смерти! Встреча с ней пострашнее стычки с десятком демонов. Неужели мне еще доведется увидеться с ней с глазу на глаз?
- Погоди-ка! - насторожился Снаркс. - Выходит, Гакс примкнул к тебе, решив, что ты - Вечный Ученик?
- Проклятие, - добавил Хендрик.
- Это пугает, - покачал головой Снаркс. - Подумать только: Вечный Ученик! Значит, эти прыщи останутся у тебя навсегда?
- Да уж… - Вопрос привел меня в некоторое замешательство. - Думаю, нет. - Теперь я главный и должен вести себя соответственно. Как поступил бы на моем месте Эбенезум? Я задумчиво погладил подбородок. - Да уж, - повторил я. - Нам нужно выработать тактику. Мы с Домовым недавно вступили в контакт с Эбенезумом…
- А все Домовая Сила! - похвалился Башмачник, который уже слез с моего плеча и теперь путался у нас под ногами. Коротышка вновь обрел прежнюю веселость и подвижность. Кажется, мои утешения и удачный сеанс связи с Эбенезумом подействовали. Но, пока не появился Снаркс, я все еще опасался, что Башмачник в любой момент может опять погрузиться в пучину отчаяния. Теперь он совершенно оправился.
Снаркс вздрогнул, увидев, что Домовой направляется к нему. Впрочем, я тут же забыл о них и продолжал:
- Так вот, волшебник сказал мне, что многие наши союзники своим ходом движутся из Вушты, чтобы присоединиться к нам. - Я кивнул на единорога, стоявшего чуть в стороне от остальных, а потом - на Эли, Хьюберта и Домового. - Правда, к нам примкнули еще и двое выходцев из Голоадии. Но тут уж ничего не поделаешь. Один бьет в барабан как ненормальный, другой так и сыплет белыми стихами. Разговаривать с ними бесполезно. Барышня и Дракон тоже безнадежны…
- Театральная братия! - сразу понял меня Снаркс.
- Проклятие, - согласился Хендрик.
- Но теперь, когда со мной те, с кем вместе мы спасали Вушту, я чувствую, что пришло время выработать тактику или даже, вернее, стратегию. Ведь мы уже совсем рядом с Восточными Королевствами. - Я указал на предупреждающую табличку.
- Проклятие! - озадаченно произнес Хендрик, ознакомившись с надписью.
- Но надо идти. Уже темнеет. Мы должны подойти к нашей цели как можно ближе. - Я помахал остальным, и они двинулись за нами. Теперь нас было уже достаточно для того, чтобы построиться. Так, гуськом, мы и покинули поляну. Только Снаркс и Хендрик шли рядом со мной. Да, я признан главным. Но почему же меня это не радует? Да потому, что меня ничто не обрадует, пока я не узнаю местонахождения еще одного путешественника, вернее, путешественницы - той, что мне дороже всех остальных вместе взятых. Но разве позволительно мешать эмоции с делом, особенно теперь, когда я отвечаю за своих подчиненных? И все-таки как бы узнать, где она! Спрошу-ка у них, решил я, но как бы между прочим, невзначай.
- Итак, о стратегии, - продолжил я. - Прежде всего надо оценить наши силы. Нас уже достаточно много, и вполне возможно, что будет еще подкрепление. Скажите-ка, - казалось, мой голос застрял в гортани, - еще кто-нибудь из Вушты идет за нами?
Снаркс и Хендрик отрицательно покачали головами.
- Никто? - удивился я.
Как же это они забыли о Нори?
- Проклятие, - сказал Хендрик. - Мы самые медлительные. Мы последние.
- А вот если бы этот верзила послушался меня и своевременно сел на диету… - не упустил случая заметить Снаркс. - Но разве он меня послушает? Никто никогда меня не слушает. Поэтому мы и плелись так медленно.
В конце концов, Нори могла просто не пойти за мной!
- Вы уверены, что никого больше не было? Больше никто за мной не шел?
Хендрик помотал своей огромной головой:
- Мы никого не обгоняли.
Это ужасно! После того что мне сказал Эбенезум, я свыкся с мыслью, что Нори догонит нас и все наши мелкие недоразуменья наконец разрешатся. А вдруг она и в самом деле больше не хочет меня видеть? Неужели у меня даже не будет случая сообщить ей, что я, возможно, Вечный Ученик? Но надо держать себя в руках. Нельзя распускаться. Сейчас нет времени на оплакивание разбитой любви. Вперед и только вперед: борясь с врагами и побеждая их, ради исцеления всех волшебников Вушты и спасения наземного мира! И все-таки… Неужели Нори навсегда исчезла из моей жизни?
- Да уж! - предпринял я последнюю отчаянную попытку. - Вы совершенно уверены, что больше никого…?
- По-моему, тебе пора придумать вопрос поновее, - рассердился Снаркс. - Знаешь, что-нибудь такое нетрадиционное, например: "Какой ваш любимый цвет?"
- Проклятие! - даже Хендрик не выдержал. - Почему ты без конца об этом спрашиваешь?
- Дело в том… - сказал я, чтобы выиграть время. Несмотря на все мои старания думать о другом, чувство к Нори властно заявляло о себе. Сильно ли пострадает мой авторитет, если я открыто признаю, что тоскую по ней? Я действительно слишком настойчив в своих расспросах. А ведь слово себе давал, что только вскользь упомяну! До чего же жалки все мои ухищрения! Я тяжело вздохнул. Нет-нет, надо все-таки постараться разговаривать легко и небрежно, и все будет хорошо.
- Ну, не знаю, - как можно безразличнее сказал я, почесав в затылке. - Просто… интересно. - Я притворно зевнул. - Были ведь там и другие, ну, например… скажем… - Я затаил дыхание, но не удержался и выкрикнул: - Нори!
- Ах да! - воскликнул Снаркс. - Твоя девушка! Как мы могли забыть…
- Проклятие! - перебил демона Хендрик. - Нори - то уж точно не пойдет с нами.
Что? Нори не пойдет с нами? Все мое напускное безразличие как рукой сняло. Я потребовал у Хендрика разъяснений. Но первым заговорил Снаркс:
- Боюсь, что это тот редкий случай, когда наш верзила прав. Мы обогнали ее по пути сюда.
Значит, они ее видели! Значит, она все-таки идет в Восточные Королевства! Но тогда получается полная чепуха! Ведь они сказали мне…
- Проклятие, - подал голос Хендрик, не дав мне спросить. - Да просто Нори слишком гордая, чтобы догонять тебя. Во всяком случае, после того, что произошло у вас в Вуште. Так она сказала. Но она будет следовать за тобой на почтительном расстоянии, чтобы быть рядом, если ты попадешь в беду.
- Вот как? - только и сумел я сказать. Честно говоря, я запутался. С одной стороны, все во мне пело от счастья: я настолько небезразличен Нори, что она держится рядом, чтобы защитить меня от возможного несчастья. Но, с другой стороны, мне не поговорить с Нори! Как же тогда объяснить ей, что на самом деле произошло в Вуште?
- Проклятие, - прошептал я.
- Эй, ты! - раздался чей-то грубый голос. - Смотри, куда прешь!
- Чего? - удивился я. В темноте было не разобрать, с кем разговариваешь. Погруженный в свои переживания, я и вправду не смотрел под ноги и споткнулся обо что-то, что показалось мне кучей сухих веток. - Кто это?
Ответа не было. Нас окружал темный безмолвный лес.
- Проклятие, - вдруг сказал Хендрик. - Опять запугивают! - И указал своей волшебной дубинкой вниз.
Мы и не заметили, как вышли на очередную поляну, и посередине, под кучей мусора, о которую я и споткнулся, лежала доска. Было уже совсем темно, и все же я смог различить написанные на ней слова:
"Вы совсем рядом с Восточными Королевствами. Уверены, что не хотите повернуть назад?"
- Заботливые! - ехидно заметил Снаркс.
- Проклятие, - прошептал Хендрик.
- Нет, мы не собираемся поворачивать назад. Мы почти у цели, - сказал я и посмотрел вокруг: лес казался совершенно черным в сгустившейся темноте. - По-моему, пора подумать о ночлеге. Слишком темно, чтобы идти дальше.
- Проклятие! - Хендрик тоже напряженно всматривался в чащу. - Там кто-то есть.
Он был прав: мы все слышали тот грубый голос. Я пнул ногой сухие ветки и распорядился:
- Разведите костер. Будем по очереди поддерживать огонь.
Нет, вокруг не было ничего, кроме зловеще темнеющих деревьев, обступивших поляну.
- Эй! - крикнул я своим. - Встанем здесь лагерем. Держитесь поближе друг к другу. Завтра с первым лучом солнца выступаем. Мы на границе с Восточными Королевствами.
Что это? Мне почудилось какое-то шевеление в чаще. Или воображение разыгралось?
Я кашлянул, послушал, не будет ли ответа, и добавил:
- Боюсь, что настоящий-то поход начнется завтра.