- О горе! - сокрушался Башмачник. - Домовая Сила не подействовала… - Он тоже упал. Ботинки больше не сыпались с неба. Демоны взглядами пригвоздили дракона к земле. Бедняга слабел на глазах.
Итак, у Домового ничего не вышло. Настал мой черед. Надо их отвлечь. Издав воинственный клич, я побежал к столу.
- Ты умрешь, негодяй! - воскликнул я, готовясь размозжить тщедушному башку своим посохом.
- Прошу прощения, но думаю, что нет, - ответил этот недомерок. Он сгруппировался, проворно схватил огромный том "Свода законов Голоадии" и приготовился опустить его мне на голову. Я попятился. Вот если бы мне догадаться захватить с собой "Курс для самостоятельного изучения"! Тогда бы мы потягались, чья книга лучше. А посох, к сожалению, не мог соперничать со "Сводом законов Голоадии". Один удар этаким "кирпичом" - и мое оружие переломится, как тростинка.
- Прошу слова! - победоносно выкрикнул демон, придавив меня к земле своей книгой. Эта штука небось весит не меньше Хендрика со всеми его доспехами. Ни вдохнуть, ни выдохнуть! Хорошенькая смерть - быть задавленным "Сводом законов Голоадии"!
Сидя на мне верхом, демон гнусно хихикнул:
- Единогласно! Приговаривается к смер… - Вдруг его противный голос перешел в испуганный писк.
- Ип-иип, - пискнул в ответ мой верный хорек. Оказывается, он прыгнул и вцепился моему обидчику в физиономию. Демон с испугу лишился чувств и упал навзничь, и я наконец освободился от "Свода законов Голоадии". Отдышавшись, я повернул голову и увидел Эли, склонившуюся над Хьюбертом.
- Что же теперь делать? - всхлипывала она.
- Я умру… как настоящий артист, - простонал Хьюберт. - Давай, Барышня!
Эли послушно начала танцевать вокруг распростертого тела Хьюберта, а тот, собрав последние силы, запел:
- С демонами сложно! - Он перевел дух и с трудом продолжал: - Просто так не съешь… Но с крекерами можно!
- Но с крекерами можно! - плачущим голосом вторила Эли. Хьюберт умирал, как подобает артисту!
Демоны сдавленно захихикали, предвкушая победу. А ведь Хьюберт был самым сильным из нас. Только он один мог противостоять Голоадскому Комитету своим огненным дыханием. Теперь, когда Хьюберт повержен, эти негодяи расправятся с нами скорее, чем тщедушный скажет "Прошу слова!". Нет спасения!
И тут Гакс Унфуфаду чихнул.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
"Демоны, к сожалению, совершенно не умеют вести себя в обществе. С них станется съесть вас салатной вилкой, а не тем прибором, каким полагается употреблять в пищу людей. Более того, сожрав двух-трех человек, они громко рыгают, не прикрывая рукою рта. Но если, невзирая ни на что, вы все-таки намерены пригласить демона на прием, вам гарантирована необычная и увлекательная вечеринка, особенно если усадить самых нелюбимых вами гостей рядом с ним".
"Спросите Эбенезума. Руководство по этикету для волшебников". Четвертое издание
Я не сразу сообразил, что произошло. Гакс чудесным образом, что называется, "разморозился". Сначала я не понял, как это получилось. Но потом сообразил: бывший Большой Хухах чихал от рифмованных стихов. А что же такое была песенка Барышни и Дракона "О сложностях с демонами", как не рифмованные стихи? Артисты так упорно терзали холодные уши Гакса рифмами, что волшебный вирус чиханья одержал победу над моей неумелой "заморозкой". То есть, в конце концов, более сильное волшебство победило более слабое. Я совершенно уверен, что решающим оказался последний куплет, тот, где рифмовались "сложно" и "можно". Это же точная рифма!
- Прошу слова! - проклюнулся хилый болезненный демон, указывая ручонкой на чихающего Гакса.
- Вижу, вижу! - проворчал демон-председатель. - Необходимо небольшое совещание!
Демоны сгрудились и стали перешептываться.
Гакс постепенно приходил в себя. Он чихал все реже и реже. Бывший диктатор Голоадии дотянулся до все еще замороженного Бракса и гаркнул ему в ухо:
- Начинай!
Бракс вздрогнул, моргнул и… послушно забил в барабан.
- Гакс Унфуфаду, благородный демон, приветствует гнусных предателей. Он желал бы осведомиться у них: как им понравится… умереть?
- Умереть? - переспросил тщедушный демон. - Скажем так: не слишком понравится.
Гакс нацелился когтем на хилого демона и крикнул Браксу:
- Продолжай!
И Большой Хухах вновь заговорил:
- Гакс предлагает вам выбор такой: он может вас съесть, растерзать, разорвать. Так что "Не слишком" - плохой ответ. Сделать выбор пришла пора.
- Отступаем! Единогласно! - крикнул демон с молоточком.
Комитет провалился сквозь землю, даже не проголосовав.
Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь приглушенной барабанной дробью Бракса.
- Убрались? - фыркнул Хьюберт. - Ну и ладно! Они были плохими зрителями. - Дракон щеголевато тронул свою шляпу и сказал мне: - Тем не менее мы свое честно отработали.
- О Вунти! - Эли бежала ко мне, и ее длинные светлые волосы развевались по ветру. - Ты такой храбрый! Один - против демонов!
- Эй! - раздался слабенький голосок откуда-то снизу. - Как это один? А я? - Похоже, Домовой тоже постепенно приходил в себя. - Я что, не считаюсь? А впрочем… - добавил он шепотом, - может быть, и не считаюсь.
- Ип, ип, - заметил мой хорек.
Но Эли никого, кроме меня, не замечала. Она была уже близко и раскинула руки, явно намереваясь заключить меня в объятия. У меня внезапно пересохло в горле.
- Да-а, признаюсь, было несколько драматичных моментов, - протянул Хьюберт. - Как вы называете эту их дурацкую манеру уставиться на тебя всем вместе?
Я объяснил дракону, что у демонов это называется "вскипятить кровь".
- "Вскипятить кровь", - одобрительно кивнул Хьюберт. - Надо бы включить "Умирающего дракона" в нашу программу. Сколько экспрессии!
И тут Эли наконец до меня добежала.
- О Вунти! - прошептала она, тесно прижавшись ко мне.
- Э-э… - начал я, но, прежде чем успел ответить, почувствовал ее губы на своих губах.
- Ты был такой храбрый сегодня! - шептала Эли в промежутках между поцелуями. - Такой смелый, такой… бесстрашный! - И губы ее вновь атаковали мои, но на сей раз я успел увернуться и высвободиться из ее объятий.
- Эли! Пожалуйста! Мы, между прочим, не на прогулке! Нас ждут… великие дела!
- Вот именно! - решительно ответила она. - Когда мужчина сознательно подвергает себя опасности, он…
Я увидел, как у нее загорелись глаза, и отступил на шаг. Однако Эли удалось схватить меня за руку. Это уж было слишком! Неужели она не понимала всей важности нашей миссии?
- Мне очень жаль, Эли, - настаивал я, отдирая ее пальцы от своего запястья, - но что бы ты себе ни придумала, наша миссия - прежде всего!
- Вот как? - Она многозначительно улыбнулась и придвинулась ко мне еще ближе. - Ну что ж, мой храбрец, - она взъерошила мне волосы, - выполняй свою миссию. Может быть, в этом походе, - она потерлась плечом о мое плечо, - у нас наконец будет время, - она погладила мои волосы, шею, спину, - побыть вдвоем.
- Э-э… Ну-у. Да уж…
У меня сложилось впечатление, что она понимала слова "миссия" и "поход" несколько иначе, чем я.
- Теперь, когда ты со мной, - добавила она, - я не боюсь даже оказаться запеченной в булке.
- Запеченной в булке? - пискнул голосок снизу. Эли кивнула:
- Да, так делают в Восточных Королевствах.
- А зачем? - поинтересовался Башмачник.
- На съедение великанам, - пояснила Эли.
- А-а! - сказал Башмачник. Что-то он был не в себе. Из его голоса исчезли радостные нотки, из походки упругость. И хуже всего было то, что после неудачи с дождем из обуви он больше ни слова не говорил о Домовой Силе.
- Начинай! - скомандовал Гакс. Он до сих пор стоял там, где его застигло мое заклинание. Бракс схватился за барабан.
- Гакс Унфуфаду - благородный вождь.
"Не бойтесь великанов!" - говорит он.
В Восточные Королевства идите за мной.
Мои когти - против их печей!
Гакс подкрепил свои слова мощным ревом и демонстрацией своих исключительно длинных и острых когтей. Я прекрасно его понял. Он хочет принять участие в походе. Гакс выразительно смотрел на меня. Что делать? У меня теперь даже дубового посоха не было. Как бы мне исхитриться и заглянуть в "Курс", не вызвав подозрений демона?
Меня накрыла чья-то большая тень. Я поднял голову и увидел стоящего рядом Хьюберта. Он как раз выпустил колечко дыма прямо Гаксу в физиономию.
- Нет, - тихо, но внушительно сказал дракон, - нас ведет Вунтвор, и мы следуем за ним.
- Продолжай! - гневно рявкнул Гакс своему подручному.
- Гакс Унфуфаду - настоящий вождь!
Человеку не подчинится он.
Он ведет храбрейших на бой!
Кто не послушается, тому - смерть!
И демон страшно оскалился.
- Я так понимаю, это ваше последнее слово, - сказал Хьюберт, вежливо кашлянув. Потом он набрал в грудь побольше воздуха и снял цилиндр.
- Продолжай! - завопил Гакс.
- Гакс Унфуфаду - непобедим!
- С ним не справится жалкий дракон!
Две мощные струи пламени вырвались из ноздрей Хьюберта и выжгли полосу земли в нескольких дюймах от Гакса. Бракс бросил свой барабан и отскочил в сторону. Гакс внимательно посмотрел на выжженную землю, а потом продолжил свой белый стих:
- Однако Гакс не видит причин,
почему бы не договориться нам!