- И все же я настаиваю, что совет не может принять такое важное решение сейчас, - произнес Элодир. - Мой отец умер при неясных обстоятельствах, и ты хочешь, чтобы мы передали корону тебе?
- Он прав, Малекит, - поддержал Элодира Харадрин.
- Прав? - Малекит с криком вскочил на ноги, опрокинув стол, от чего корона и плащ взлетели в воздух. - Прав? Ваша нерешительность приведет к тому, что ваши семьи попадут в рабство, а подданные сгорят на жертвенных кострах! Более тысячи лет назад я преклонил колено перед первым нелепым решением этого совета и позволил Бел Шанаару отобрать то, что Аэнарион завещал мне. Больше тысячи лет я с радостью смотрел, как ваши семьи растут и процветают - и препираются между собой как дети, пока я и мои люди проливали кровь на чужих берегах. Я не обращал внимания на боль в крови, потому что ради общих интересов нам следовало держаться вместе. Но теперь пришло время объединиться под моим знаменем! Я не буду лгать, я стану суровым правителем, но я вознагражу тех, кто будет верно служить мне, а когда снова воцарится мир, мы сможем насладиться трофеями наших битв. Кто здесь имеет больше прав на трон, чем я? Кто здесь…
- Малекит! - рявкнул Миандерин, указывая на пояс князя. Разгоряченный своей речью Малекит отбросил через плечо плащ. - Почему ты вошел в святилище с оружием? Это запрещено древними законами храма. Сейчас же убери меч!
Малекит замер на месте; с раскинутыми в стороны руками он был почти смешон. Князь посмотрел на свой пояс и висящие на нем ножны с мечом. Затем он вытащил Авануир и прищуренными на подсвеченном магическим огнем лице глазами оглядел князей.
- Хватит болтовни! - прошипел он.
Каратриль поднырнул под меч нагаритского рыцаря, прокатился вперед и вскочил на ноги, но ему тут же пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы уклониться от летящего в грудь клинка. У капитана не было при себе оружия, ведь он пришел на совет. Но сейчас он сильно жалел об этом.
Еще один рыцарь нацелился мечом ему в горло, и Каратриль отшатнулся и ухватил его за руку. Рывком он вывернул нагаритянину руку; меч выскользнул и воткнулся в щель между мраморными плитами двора.
Каратриль отбросил рыцаря на обнаженный клинок его товарища; лезвие вонзилось в тело между лопатками и вышло из груди в ладони от лица капитана. Каратриль подхватил упавший меч и отбил следующий удар. Он рискнул бросить взгляд через плечо: до храма оставалось около сотни шагов, и повсюду гвардия Феникса сражалась с рыцарями Нагарита. Бой шел в полном молчании, тишину нарушал лишь лязг железа. Каратриль оттолкнул плечом еще одного врага и бросился к храму.
- Стать Королем-Фениксом - это мое право! - прорычал Малекит. - Вы не можете им распоряжаться!
Он перегнулся через стол, смахивая на пол бокалы и блюда. Князья и жрецы истошно кричали и метались по залу.
Элодир почти добрался до Малекита, но тут его перехватил Батинаир. Оба покатились по полу в вихре ковров и мантий. Элодир ударил иврессийского князя, тот с рычанием выхватил изогнутый кинжал длиной в палец и полоснул им Элодира по горлу. Кровь забила фонтаном, заливая белые плиты пола.
В зал ворвались рыцари Нагарита; они держали в руках окровавленные клинки.
Малекит же безмятежно смотрел по сторонам, все следы его злости испарились. Он медленно шел за своими рыцарями, которые методично вырезали князей, не отрывая взгляда от священного пламени в середине зала. От стен отражались крики и стоны, но князь Нагарита не обращал внимания ни на что, кроме огня.
Из свалки к нему побежал Харадрин с занесенным над головой мечом. С презрительным оскалом князь шагнул в сторону от дикого замаха и вонзил Авануир в живот Харадрина. Один миг они стояли и смотрели друг другу в глаза, потом с губ Харадрина закапала кровь, и он рухнул на пол. Малекит разжал руку, так что меч упал из рук вместе с телом, и продолжил шагать к огню.
- Азуриан не признает тебя! - выкрикнул Миандерин. Он упал на колени перед Малекитом и вытянул в мольбе руки. - Ты пролил кровь в его святилище! Мы не произнесли нужных заклинаний, чтобы защитить тебя от пламени. Ты не можешь войти в огонь!
- Ну и что? - сплюнул князь. - Я наследник Аэнариона. Мне не нужны ваши заклинания!
Миандерин схватил было Малекита за руку, но князь выдернул ее.
- Я не слушаю ваших увещеваний! - воскликнул Малекит и пинком отбросил Миандерина.
Малекит поднял руки ладонями вверх и сделал шаг в пламя.
Каратриль прислонился к колонне, чтобы перевести дыхание. Он видел, как несколько рыцарей вошли в храм. Сражение снаружи почти закончилось. Двор устилали трупы - как в белых мантиях, так и в черных доспехах. С колотящимся сердцем Каратриль оттолкнулся от колонны и сделал шаг к храму. В тот же миг земля содрогнулась - и он упал.
Земля тряслась, колонны падали - остров Пламени охватило землетрясение. Остров колыхался, и Каратриля швыряло направо и налево. Он едва успел отскочить в сторону от сыплющейся сверху черепицы - та с треском рассыпалась по мраморным плитам.
Над головой собрались темные тучи, и остров поглотил мрак. Засверкали молнии, подул леденящий ветер. Громовой рев сотрясал землю. Среди рева и грохота Каратриль услышал перепуганный крик: вопль чистой боли пронзил ему душу.
Внутри храма князей, жрецов и рыцарей швыряло из стороны в сторону. Скамьи катались по полу, столы опрокидывались. Со стен и потолка сыпалась штукатурка. По плитам разбегались широкие трещины, а у восточной стены открылся пролом в три шага шириной, откуда вырвался удушающий столб каменной пыли.
Пламя Азуриана бледнело, из темно-синего оно стало ослепительно-белым. В его середине виднелся силуэт Малекита с распростертыми руками.
С оглушающим хлопком священное пламя вспыхнуло, наполнив зал белым светом. Внутри огня Малекит упал на колени и схватился за лицо.
Он горел.
Князь запрокинул голову и закричал - пламя пожирало его. Крик боли заметался по храму, отражаясь от стен и становясь все громче. Извивающийся в огне силуэт медленно поднялся на ноги и выскочил из пламени.
Дымящееся, обгорелое тело Малекита рухнуло на пол - лежащий рядом коврик вспыхнул, в воздух поднялась сажа. Почерневшая плоть и расплавленные куски доспеха падали на землю. Князь протянул перед собой руку и снова упал. Его одежды сгорели, тело местами прогорело до кости. Лицо казалось черно-красной маской, с которой смотрели темные глаза без век. Из лопнувших вен поднимался пар. Князь Нагарита содрогнулся и замер… - Азуриан вынес свое решение.
Скоро весь Ултуан поглотит пламя.
ГЛОССАРИЙ
Авануир - волшебный меч Малекита.
Авелорн - самое древнее царство Ултуана под правлением Вечной королевы. В его лесах обитает множество волшебных созданий.
Азуриан - праотец, главный эльфийский бог.
Аландриан - лейтенант Малекита.
Алит - внук Эолорана из дома Анар.
Анлек - столица княжества Нагарит, где находится дворец Аэнариона.
Астариэль - Вечная королева, первая жена Аэнариона.
Атель Торалиен - колония в Элтин Арване.
Атиель - княжна Эллириона.
Аэлтерин - князь Эатана, первый строитель драконьих кораблей.
Аэнарион - первый Король-Феникс, спаситель эльфов.
Аэренис - лейтенант Каратриля из Лотерна.
Аэрнуис - князь Эатана, один из первых путешественников через Великий океан.
Батинаир - князь Ивресса.
Бел Шанаар - второй Король-Феникс, правитель Тиранока.
Валайя - богиня - праматерь гномов, защитница оплотов.
Ваул - эльфийский бог-кузнец.
Великий портал - магический портал, находящийся на острове Мертвых в середине Внутреннего моря, куда уходят из этого мира ветры магии.
Вечная королева - звание верховной жрицы Иши. До Аэнариона Вечная королева правила всем Ултуаном.
Галтир - главный порт Нагарита.
Гвардия Феникса - часовые святилища Азуриана, при посвящении приносящие обет молчания.
Гримнир - бог - праотец гномов, отправившийся на север к Вратам Хаоса.
Грунгни - бог - праотец гномов, научивший свой народ добывать и обрабатывать металлы.
Друтейра - жрица Атарты.
Дуринн - князь Галтира.
Еасир - лейтенант Малекита.
Железный венец - древний артефакт огромной силы, найденный Малекитом в Северных Пустошах.
Иврейн - Вечная королева Ултуана, дочь Аэнариона и Астариэли, сводная сестра Малекита.
Ивресс - княжество Ултуана.
Имрик - князь Каледора и внук Каледора Укротителя Драконов. Знаменитый воин, известный отсутствием дипломатических способностей.
Индраугнир - величайший из драконов, чьим наездником был Аэнарион.
"Индраугнир" - первый из драконьих кораблей, подарок Аэлтерина.
Итильмар - крайне редкий металл, который можно найти только в горах Каледора. Из него делают прочные и легкие доспехи.