Внутри храма князья и их свита уселись за выставленные подковой перед священным огнем столы, а в кресле перед пламенем, с посохом на коленях, сидел Миандерин. Остальные жрецы обносили столы вином, водой, фруктами и сластями.
Самый ближний к входу стол оставался пустым - он ждал Бел Шанаара. Малекит встал рядом с ним, чем заслужил хмурые взгляды Миандерина и некоторых князей. По бокам стояли двое рыцарей со свертками в руках. Князь Нагарита оперся на стол затянутыми в кольчужные перчатки кулаками и вызывающе оглядел совет.
- Слабость торжествует, - выплюнул он. - Слабость охватила наш остров. Самолюбие привело нас к бездействию, и сейчас, может быть, уже поздно что-то сделать. Вместо князей правит равнодушие. Вы позволили расцвести культам разврата и ничего не делаете. Вы смотрите на чужие берега и подсчитываете золото, а в ваши города проникли воры и крадут ваших детей. И вы позволили предателю носить корону Феникса!
Последнее восклицание вызвало изумленные вздохи и крики ужаса. Рыцари Малекита открыли свои свертки и высыпали на стол их содержимое: корону и плащ из перьев Бел Шанаара.
Элодир с занесенным кулаком вскочил на ноги.
- Где мой отец? - закричал он.
- Что случилось с Королем-Фениксом? - спросил Финудел.
- Он мертв, - прорычал Малекит. - Убит слабостью своего духа.
- Этого не может быть! - севшим от злости голосом выкрикнул Элодир.
- Может, - вздохнул Малекит. Теперь его лицо выражало глубокую грусть. - Я обещал искоренить зло и был до глубины души поражен, когда моя собственная мать оказалась одним из главных его предводителей. С того момента я решил, что никто не должен быть вне подозрений. Если Нагарит заражен этой проказой, то и Тиранок тоже мог не избежать ее. Я задержался из-за расследования, поскольку мне сообщили, что приближенные Короля-Феникса могут находиться под влиянием еретиков. И представьте себе мое разочарование и недоумение, когда всплыли доказательства, указывающие на самого Короля-Феникса.
- Что за доказательства? - требовательно спросил Элодир.
- В покоях Короля-Феникса нашли талисманы и фигурки идолов, - спокойно объяснил Малекит. - Поверьте, я чувствовал то же, что и вы сейчас. Я не мог подумать, что Бел Шанаар, самый мудрый из наших князей, избранный в свое время советом эльфов, может пасть так низко. Я не хотел предпринимать поспешных действий, поэтому решил предъявить доказательства самому Бел Шанаару в надежде, что произошла ошибка или подлог.
- И он опроверг твои обвинения? - спросил Батинаир.
- Он признал вину. Как оказалось, некоторые из моих приближенных тоже попали под влияние культов и сговорились с узурпаторами Нагарита. Я советовался с ними, а они предупредили Бел Шанаара о моих находках. Тем вечером, семь дней назад, я отправился в покои короля, чтобы в лицо высказать ему свои подозрения. Я нашел его мертвым; его губы запеклись от яда. Он избрал путь труса и покончил с жизнью, вместо того чтобы вынести позор моих открытий. Собственной рукой он положил конец возможности узнать о планах еретиков. Он боялся, что не сможет сохранить все секреты, и забрал их в могилу.
- Мой отец никогда бы такого не сделал, он всегда был верен Ултуану и своему народу! - закричал Элодир.
- Признаюсь, я очень тебе сочувствую, Элодир, - ответил Малекит. - Ведь меня обманула собственная мать. Я тоже чувствовал себя преданным и разбитым.
- Должен признать, и я нахожу случившееся… сомнительным, - произнес Тириол. - Слишком… удобное время.
- Получается, что даже после смерти Бел Шанаар продолжает сеять среди нас раздор, - возразил Малекит. - Пока мы обсуждаем права и обиды, островом правит анархия. Пока мы ведем бесконечные споры, культы набирают силу и уводят наши земли у нас из-под носа, в конце концов мы потеряем все. Они действуют сообща, а мы разобщены. У нас нет времени для раздумий, надо действовать.
- И что ты предлагаешь сделать? - спросил Миллион, один из князей Котика.
- Мы должны выбрать нового Короля-Феникса! - выкрикнул Батинаир прежде, чем Малекит успел открыть рот.
Оказавшись на берегу, Каратриль наблюдал, как нагаритские моряки трудятся на корабле Малекита. Среди них он заметил знакомое лицо - Друтейру. Ее волосы выгорели добела, но герольд сразу узнал ее. Он поднялся на палубу, где девушка как раз поднимала тюк с тканью. Она увидела его и улыбнулась.
- Каратриль! - воскликнула эльфийка и обеими руками схватила его ладонь. - Я думала, что никогда больше тебя не увижу! Какая радость!
- Может быть, хоть ты мне скажешь, что случилось с Королем-Фениксом, - спросил Каратриль, и ее улыбка пропала.
- Почему тебя волнует, что с ним произошло? Разве ты не рад видеть меня?
- Конечно, - неуверенно ответил капитан.
Встреча с Друтейрой как-то неожиданно затмила его разум. Глаза девушки блестели горными озерами, и Каратрилю пришлось потрудиться, чтобы собраться с мыслями.
- Как ты здесь оказалась? - выдавил он. - Ты служишь Малекиту?
- Он очень благородный князь. - Друтейра положила руки ему на плечи.
По телу капитана пробежала дрожь, и кожа загорелась жаром от ее прикосновения.
- Доблестный и щедрый! Когда он станет Королем-Фениксом, мы все будем награждены. И ты тоже, Каратриль. Он очень тебя ценит.
- Малекит - Король-Феникс? - выдавил Каратриль. Что-то было не так, но он не мог думать ни о чем, кроме бледной кожи и запаха волос Друтейры. - Бел Шанаар…
- Тсс, - певуче выдохнула Друтейра. Она приподнялась на цыпочки, чтобы оказаться с ним лицом к лицу. Дыхание девушки щекотало ему щеку. - Не вмешивайся в дела князей. Разве не чудесно, что мы сможем быть вместе?
- Вместе? Что? - Каратриль отступил на шаг.
Такое влечение было неестественным. Что-то билось в голове Каратриля и рвалось на волю. Как только он избавился от прикосновения эльфийки, его разум начал проясняться.
- Ты станешь его герольдом, а я - одной из служанок, - терпеливо, будто ребенку, объясняла ему Друтейра. - Мы сможем жить вместе в Анлеке.
- Я не собираюсь в Анлек, - сказал Каратриль. Чары Атарты начали рассеиваться. Каратриль наконец-то собрался с мыслями и вернулся к беспокоившему его вопросу. - Что случилось с Королем-Фениксом?
Друтейра зловеще засмеялась, а блеск ее глаз расшевелил в сердце Каратриля страх.
- Этот глупец Бел Шанаар мертв. Малекит станет Королем-Фениксом и вознаградит тех, кто поддерживает его.
Каратриль отшатнулся. В замешательстве он споткнулся о моток троса и упал. Через миг Друтейра уже присела рядом с ним на корточки и положила на щеку ладонь.
- Бедный Каратриль, - промурлыкала она. - Ты не можешь воспрепятствовать судьбе, так прими ее.
Снова ее прикосновение начало на него действовать, но тут же вернулась ясность, будто далекий голос произнес: "Бел Шанаар мертв, а Малекит хочет стать Королем-Фениксом. Этого нельзя допустить. Малекит не годится для правления".
С рычанием Каратриль оттолкнул Друтейру и вскочил на ноги. Он бросился бежать по причалу к берегу.
- Измена! - крикнул он. - Измена!
Некоторые из слуг Малекита пытались его задержать, но капитан их оттолкнул и спрыгнул на причал.
- К оружию! - продолжал кричать он. - Среди нас предатели!
Рыцари Анлека обнажили мечи. Некоторые повернулись к Каратрилю, остальные направились к храму. Перед ними гвардия Феникса подняла в боевой стойке алебарды.
- Мы не можем выбирать нового Короля-Феникса сейчас, - сказал Элодир. - Такие дела нельзя решать быстро, и даже если бы это было возможно, здесь присутствуют не все князья.
- Нагарит не будет ждать! - Малекит ударил по столу кулаком. - Культы слишком сильны, а к весне они будут контролировать всю армию Анлека. Мои земли будут потеряны, и еретики двинутся на ваши!
- Так ты хочешь, чтобы мы выбрали тебя? - тихо спросил Тириол.
- Да, - без промедления и смущения ответил Малекит. - До моего возвращения никто из собравшихся тут не желал действовать. Я сын Аэнариона, его наследник, и если предательства Бел Шанаара недостаточно, чтобы убедить вас в глупости выбора короля из другой семьи, то посмотрите на мои достижения. Бел Шанаар выбрал меня послом к гномам потому, что их Верховный король был моим близким другом. Наше будущее не только на берегах Ултуана, оно простирается по всему миру. Я долго жил в колониях за океаном, я боролся за их защиту и процветание. Пусть там живут выходцы из Лотерна, Тор Эллира или Тор Анрока, но они уже другие, и в первую очередь они обратятся ко мне, а не к вам. Никто здесь не обладает моим опытом ведения войны. Бел Шанаар был подходящим правителем для мирных времен, я промолчу о том, что под конец он подвел нас всех, - но настали другие, суровые времена, - и нам нужен другой правитель.
- А тогда как насчет Имрика? - предложил Финудел. - Он опытный полководец и тоже сражался в новых землях.
- Имрик? - презрительно переспросил Малекит. - А где он сейчас, во время великой нужды? Он прячется в Крейсе, охотится со своим кузеном в горах! Вы хотите, чтобы Ултуаном правил эльф, который ведет себя как избалованный капризный ребенок? Когда Имрик созывал армию против Нагарита, вы прислушались к нему? Нет! Но когда я поднял знамя войны, вы на пятки друг другу наступали.
- Выбирай слова, такая заносчивость не пойдет тебе на пользу, - предупредил Харадрин.
- Я говорю это не для того, чтобы задеть вашу гордость, - пояснил Малекит. Он разжал кулаки и сел за стол. - Я хочу показать вам то, что вы и так знаете: в глубине души вы с радостью пойдете за мной.