Турин повернулся и произнес:
- Мой верный друг говорил: "Готовясь к победе - готовься и к поражению!". Прощайте, - и юноша, пропустив вперед Луну и Нирута, вышел, скрывшись за пологом.
Выждав, пока гости уйдут, силач повернулся к хозяину шапито и спросил:
- Ну, что ты думаешь? - Гаспар, ковырял костью в зубах.
- О, Тария! Это должен быть он! Просто обязан! Но… Вот кто второй? - и тот потёр лицо ладонями.
* * *
Мужчины и женщины, которых Турин оставил отдыхать во внутреннем дворе портовой крепости, мирно спали. Растолкав их, Нирут вручил им небольшой мешок еды и два кувшина с водой, купленных по дороге из шапито. Город начинал окутывать вечер. Дневная жара спадала. Прохладный морской ветерок перебирался через крепостные стены, принося с собой мысли о грядущем дне. Где-то завывали и тявкали невидимые собаки, скрипели колеса уезжающих телег.
Турин сел на щит, уперся спиной в опору навеса и закрыл глаза. Нирут и Луна сели поодаль, не решившись потревожить друга. Когда солнце село, во внутреннем дворе зажгли факела.
Тишина окутала крепостную площадь. Почти все обитатели портового форта спали. Турин, закутавшись в плащ, смотрел на спящих спутников. Вот ведь как повернулась судьба! Он сидит порту чужой ему страны, окруженной сплошным горным хребтом, на земле, в окружении малознакомыми и в тоже время единственными близкими ему людьми. И скрывается.
Турин задремал…
…Скрываясь в тени высокой каменной стены, выложенной из больших, гладких булыжников, двое мальчишек ползли на коленках друг за другом, ловко перебирая руками. Засунув за шиворот и в рукава курточек по пучку травы, они пытались слиться с окружающим пейзажем.
- Надо еще лицо грязью намазать! - прошептал мальчик с соломенными волосами, отливающими золотым сиянием.
- Ага, я и так уже весь перевозился! - ответил второй и провел испачканной ладонью по черным, как смоль, волосам, откидывая их назад.
- Да он нас заметит!
- Если ты будешь и дальше болтать, то он еще и услышит!
Они ползли вдоль стены, оставляя за собой длинные следы носками сапог. Солнечные лучи перелезали через стену и терялись в листве яблоневых деревьев.
- Смотри, какие они здоровенные! - Турин потер нос. - Я одним могу наесться. Зачем мы вообще крадемся? Я и так могу взять сколько угодно.
Вартус, который полз впереди, замер и обернулся.
- Это не интересно. Ты разве не знаешь, что так яблоки вкуснее? Ползи, давай!
- Да как же мне ползти, когда ты остановился?! Я в тебя тогда уткнусь! - шептал Турин.
- А, ну да, - Вартус продолжил движение и вдруг со свистом втянул воздух.
Турин уткнулся головой в зад своего друга.
- Ты чего?
- Тут крапива, чего! Обжегся. Придется вернуться.
Турин выпрямился, огляделся и сел на голенища сапог.
- Вартус, мне уже надоело ползать! Я что-то уже перехотел есть эти яблоки… Может, ну их?
- Ложись! - прошипел Вартус и повалил друга в траву.
В нескольких десятках шагов от них шел невысокий старик, державший в руках длинный поводок, к которому была пристегнута огромная черная собака. Она перебирала своими длинными лапами, крутила головой в разные стороны, принюхиваясь и злобно рыча. Длинный хвост послушно волочился следом за ней. Вдруг, псина остановилась, посмотрела в сторону забора, где прятались мальчишки, и залилась лаем.
- Ты чего брешешь?! - прикрикнул на нее старик. - Кошку почуяла? Ну, что, отпустить тебя?
Он потрепал собаку по загривку и стал возиться с ошейником.
- Все, пендык нам! - обреченно сказал Вартус. - Сейчас она нас схарчит, ежа ей в глотку! Драпать надо!
- Куда? - испуганными глазами посмотрел на него Турин.
С одной стороны возвышалась каменная стена, с другой - сверкала своими огромными глазищами свирепая псина.
- Я придумал! - чуть ли не крикнул Вартус, но тут же осекся, и уже шепотом продолжил. - Я придумал. Я залезу тебе на плечи, заберусь на стену и побегу. Она меня увидит и почешет за мной. Ты, тем временем, рви яблоки и деру! Только не два, рви уж с десяток.
Золотоволосый мальчик кивнул.
Они поднялись, и Турин прислонился к холодным камням спиной. Сцепив пальцы рук, он подставил "лодочку" другу. Тот уперся в ладони ногой и резко шагнул, содрав на ладонях Турина кожу.
Цепляясь пальцами за выступающие камни, Вартус встал другу на плечи.
- Давай быстрей, тяжело же!
Вартус подпрыгнул и зацепился за край кладки. Чуть подтянувшись, он забросил ногу и через мгновение стоял на стене уже в полный рост.
В этот момент собака сорвалась с места, истошно завывая. Вартус припустил по булыжникам, махая руками и привлекая внимание псины к себе. Мальчишка метнулся к ближайшей яблоне и вскарабкался по стволу, затерявшись в кроне дерева. Он ожесточенно рвал сочные плоды и засовывал за пазуху. И когда Турин уже собрался спуститься, ветка предательски затрещала под ним и сломалась. Мальчик рухнул вниз, приложившись со всего маха головой о землю.
Едва только стала расступаться пелена на глазах, Турин увидел чей-то силуэт. Некто положил руку ему на плечо и шепотом сказал:
- Вставай…
- Вставай!
Из сна его вырвало чье-то прикосновение. Турин поднял взгляд. Рядом с ним, положив руку на его плечо, стояла та самая воздушная гимнастка из шапито, Ноэль. Арий осмотрелся: его спутники крепко спали.
- Пойдем со мной, - прошептала она. - Хозяин хочет тебя видеть. Одного.
Юноша медленно поднялся, закинул щит за спину, и, мягко ступая, чтобы никого не разбудить, пошел за ночной гостьей.
* * *
Ноэль проводила Турина в тот самый шатер, который он покинул несколько часов назад. Лампы по-прежнему продолжали чадить, исторгая сладковатый дымок, витающий в воздухе. На столах от прошедшей трапезы уже не осталось и следа. Хозяин шапито вальяжно раскинулся на стуле во главе стола и смотрел на гостя.
- Садись, - сказал он и указал Турину на стул на другом конце стола. - Вина?
Их отделяли друг от друга каких-то пять - шесть шагов.
- Не откажусь, - произнес Арий и, чуть помедлив, добавил. - Нашего, походного.
- Грог с корицей… - задумчиво сказал хозяин.
Турин улыбнулся:
- Да, Вартус, именно. Именно!
Хозяин поднял взгляд и, прищурясь, спросил:
- Сколько корицы и сахара?
- Как всегда, две щепотки на котел, а сахара - две горсти. И напугать не забудь! - ответил Арий, хмуря брови.
Хозяин махнул рукой вникуда, отдавая невидимый приказ.
- Друг! - Он встал из-за стола и подошел к Турину вплотную.
Юноша поднялся. Их взгляды встретились. Несколько секунд они смотрели глаза в глаза, а потом заключили друг друга в объятия.
- Тария тебя возьми, Вартус! Как же я рад тебя видеть! - прошептал Турин.
- Вот уж дудки! Это моей радости нет предела, Государь! - на глазах Вартуса выступили слезы.
Старые друзья сидели у костра в центре арены, где еще днем проходило представление, и шумели восторженные зрители, попивая грог.
- Когда ты ушел, я продолжил вести дела, как ты и наказывал. Сначала все было спокойно и гладко, но потом появился старик с целой армией. Я и слова сказать не успел, как меня тут же скрутили и посадили под замок, хорошенько отделав. Я еле ноги унес, - рассказ Вартуса поверг Турина в размышления. - Из темницы я удрал едва не в одних сапогах. Этот старый осел, Хариус, хотел меня сжечь, чтоб другим было неповадно устраивать бучу, - Вартус задрал рубаху и показал располосованную шрамами спину. - Он ввел комендантский час в городе. А потом, когда завоевал окрестные земли, повсеместно. Не знаю как, но он завоевал всех меньше чем за год. Наемники стекаются к нему рекой.
Я уже лет пять мотаюсь, как уж в рукомойнике, по морям. У меня, можно сказать, своя армия есть. В каждом городе тысячи недовольных. Все они худо-бедно объединены в небольшие группы. Всех командиров я хорошо знаю и доверяю, как самому себе. Я надеялся, что ты жив. Теперь, с тобой, мы сможем объединить всех и свернуть шею этому безумцу!
- Не все так просто, Вартус! - Турин поставил кружку на песок. - Теперь он неуловим. Он может исчезнуть один, а появиться с многотысячной армией. Именно так он и поработил всех. Представь себе - сидим мы с тобой здесь, пьем грог, и вдруг, бац! Мы окружены сотней варваров. Каково? Тут надо хитростью.
- Есть идеи? - Вартус зачерпнул кружкой из котла и исподлобья посмотрел на старого друга.
- Яблоневый сад. Помнишь, как нас садовник гонял, когда мы зеленку обрывали? - Турин сделал большой глоток, смакуя варево.
- Забудешь его, как же! Зад до сих пор в отметинах, - Вартус поморщился.
- Ты его отвлекал, а я таскал яблоки. Тут такой же принцип. Надо где-нибудь подальше поднять бунт. Я знаю, многие пострадают, но это даст нам возможность собраться, подтянуть силы.
Хариус ослабит свое внимание, а мы отобьем Арию. Соберем армию здесь, в Золии, у него под носом. А когда заварится каша здесь, ему будет не до того, что творится в других местах. А там тоже надавать жонглерам по шарам! А без чуткого руководства на местах - влияние Хариуса рухнет. Он будет защищать Золию! Чтоб у хозяина отняли его же землю?! Нет, он останется здесь! - Арий отхлебнул из кружки. - Я тут понял одну вещь: перстни как-то завязаны на крови и заклинании. У Хариуса аж два перстня! Хотя, может это только на нас с Нирутом они оказывают такое действие, не знаю… Но, на всякий случай, надо лишить его второго кольца. Лучше конечно и первого, но древняя магия не даст ему ни потеряться, ни быть украденным, а добровольно его снять - надо быть дураком. Но самое главное - это жезл!