Пока взгляды собравшихся были прикованы к происходящему, на арену вышли еще пять человек. Один из них взял конец полотна и начал вращать его, постепенно увеличивая силу. Ноэль летала над зрителями и крутилась вокруг своей оси. Четверо же других, одетых во все черное с серебряными масками на лицах, стояли, обратив свои взгляды ввысь. В их руках горели небольшие факелы, и когда они подносили их к лицу, вверх вырывались бушующие языки пламени. Ликование зрителей достигло апогея. Все присутствующие поднялись со своих мест и от всей души хлопали в ладоши. Ноэль медленно начала спускаться на арену, и когда она коснулась песка, факелы снова погасли, давая артистам время уйти, и вспыхнули в полную силу уже по всей окружности шатра. Вновь появился владелец черного плаща.
- Ну, вот и подошло к концу наше представление. Но в заключение хотелось бы удивить вас чем-то невиданным вами ранее. Я долго гадал, чтобы это могло быть… - Он принял задумчивую позу и выдержал театральную паузу, подогревая интерес и создавая интригу. - Узрите, жители Золии, гиганта с далекого, жаркого континента, удивитесь мощи и силе ходячей скалы! - и он вскинул руку в сторону занавеса, отходя в сторону. Полог разошелся в стороны, и появилось нечто, до этого момента невиданное здесь. По шатру прокатился ропот зрителей.
От удивления Нирут вскочил и выронил сундук. Вслед за ним поднялся и Турин, но по другой причине: на глазах Ария выступили слезы, и он едва не взвыл от боли, которую ему доставил упавший на ногу груз.
- Вот это гора! Чудовище! - кричали зрители на разные голоса.
Огромная серая туша хлопала огромными ушами и мотала длинным носом. Вдруг животное замерло и издало звук громче, чем городские трубы в праздничный день. Зрители закрыли уши ладонями.
- У кого хватит духу подойти и помериться силой с этим чудом?! - крикнул хозяин балагана.
Турин не успел даже ойкнуть: усердно работая локтями, Нирут протиснулся сквозь толпу и ступил на песок.
- А вот и безумный смельчак! - возвестил ведущий, хлопая в ладоши, заводя толпу.
Юноша подошел к зверю вплотную и дотронулся до шершавой шкуры. Неожиданно гигант повернул голову, обвил его своим длинным хоботом и поднял вверх.
Кто орал громче, Нирут от страха или все остальные зрители от неожиданного действия, не было понятно. Но животное на этом не остановилось. Оно встало на задние ноги и опустилось обратно, подняв песчаную пыль. Нирут заорал еще громче.
- Турин! Сделай что-нибудь! - с ужасом в глазах Луна трясла его за руки.
- Да не бойся ты! Это ж слон! Он и мухи не обидит, если его не злить! - и Арий закатился от смеха.
Тут диковинное животное запрокинуло голову и посадило незадачливого смельчака себе на спину. Нирут вцепился в огромные уши и замер. Зрители затихли.
- Слезайте! - крикнул ведущий и махнул рукой.
- Нет! Высоко! - воспротивился Нирут и замотал головой.
- Да слезайте вы уже! - крикнул мужчина так громко, чтоб его услышали все. - Ни такой уж он и страшный!
- А я и не боюсь! - юноша зажмурился.
- Да мы видим! - развел руками таинственный незнакомец, вновь заставляя присутствующих засмеяться. Он подошел к зверю, хлопнул того по передней ноге, которую он тут же поднял. - Слезайте, он вас просит. Смотрите!
Нирут открыл глаза. Жестом хозяин указал на поднятую ногу и повторил:
- Слезайте.
Юноша съехал по морщинистой спине слона на ногу, затем на песок, и отскочил далеко в сторону, переводя дух.
- Ну, вот и все! - возвестил ведущий, - А теперь поблагодарите еще раз всех тех, кто отвлек вас от забот в этот прекрасный весенний день!
На арену стали выходить все участники представления. Зрители встали и начали хлопать, улюлюкать и топать ногами.
- Эти овации и в твою честь, Турин, - сказал обладатель черного плаща, похлопал Нирута по плечу и скрылся за занавесом…
Поток довольных людей покидал шатер, кто-то в голос делился своими впечатлениями и восторгался, яростно жестикулируя и размахивая руками.
- Забери свой сундук, - сказал Арий, выходя из шатра.
- Это было великолепно! - восторженно произнесла Луна, толкая Нирута в бок, - Скажи?
- Более чем, особенно последняя часть, - ответил тот, беря сундук подмышку. - Давайте присядем где-нибудь!
- А ты не насиделся на слоне? - с издевкой спросил Турин.
- На чем?
- На слоне. Ну, на той громадине, - Арий засмеялся в голос, поправляя головной платок, съехавший на бок.
- Да, иди ты! - Нирут плюнул, а Луна прыснула в кулак.
- Не обижайся, я тоже в первый раз, когда его увидел, испугался, - Турин обнял друзей. - Пора перекусить. Давайте, найдем харчевню и поедим!
- И выпьем! - добавил Нирут. - В горле пересохло, от жары, наверное…
Они сидели за небольшим столом в клубах дыма, которые источал Нирут и другие посетители заведения. Турин же с Луной потягивали остатки вина. Через огромный окна лился солнечный свет, поднимая настроение тем, кто сидел с хмурым видом.
- Я знал, что вам понравится представление. С этим понятно, - Турин кивнул на Нирута. - Он кроме белок и ежей в своем лесу ничего не видел. А ты, Луна, разве не бывала на представлениях? Я думал, в Кроне бывало нечто подобное.
Девушка всплеснула руками.
- Нет, такого не видела. Да и откуда в городе воров? Спасибо тебе! Жила бы и не знала! - Она отхлебнула из огромной кружки и тут же отправила в рот большой кусок мяса.
- Он назвал меня - Турин, - задумчиво произнес Нирут, выпуская очередную порцию дыма.
- Что?! - Турин поставил кружку и недоуменно посмотрел на друга.
- Ну, тот, в балахоне… Когда закончилось представление, он подошел и сказал: "Эти овации и в твою честь, Турин". Я не придал этому значения. Не до того было, а сейчас, вот, вспомнил, - юноша глубоко затянулся.
Арий помрачнел и на мгновение замолчал, нахмурив брови.
- Это либо плохо, либо хорошо. Третьего не дано! - Турин встал. - Бросай курить. Идем в балаган, надо поговорить с этим человеком и узнать, кто он такой. Враг или друг…
Они подошли ко входу в шапито и хотели уже войти, но дорогу им преградил огромный парень, тот самый силач, что так ловко жонглировал пудовыми гирями.
- Куда это вы собрались, любезные?! - зычно спросил он, раскинув в стороны свои огромные ручищи.
- Мне надо поговорить с тем, кто был на арене в черном плаще! - выступил вперед Турин.
- С хозяином?! А кто ты такой, чтоб… - начал здоровяк, но его прервал голос, идущий из-за занавеса.
- Успокойся, Гаспар. Я поговорю с ними.
Полог распахнулся и им навстречу вышел человек в черном плаще, скидывая капюшон и открывая лицо. Густые черные волосы ниспадали на лицо хозяина шапито, разглядывающего непрошенных гостей.
- Это он! - крикнул Нирут, тыча в незнакомца пальцем, отстраняя Луну за спину.
- Ты?! - удивленно спросил Турин.
- Я то - я, - сказал незнакомец и, переводя взгляд то на Турина, то на Нирута, спросил: - А вы-то кто?!
ЧАСТЬ 2. Цена свободы
Глава 12
За столом царила гнетущая тишина. Лампы чадили, но источали очень яркий свет. По-видимому, в масло что-то добавили, так как от огня шел сладковатый аромат, разлетающийся по всему шатру. Девушка, что выступала на арене и звалась воздушной феей Ноэль, кружила вокруг беседующих, расставляя миски, кружки и раскладывая ножи да ложки.
Гигант Гаспар сидел рядом с хозяином шапито и не сводил глаз с "одинаковых", как про себя прозвал он Турина и Нирута. Луна сидела между ними и ковыряла дубовый стол ногтем.
- Я думал, что не увижу тебя уже! - Турин ударил ладонью по столу. Ложки и вилки, брякнув друг о друга, подпрыгнули. Здоровяк Гаспар было встрепенулся, но хозяин придержал его пыл, положив руку на плечо.
- Я до сих пор не знаю, с кем имею честь вести беседу, - тихо произнес он. - Вы утверждаете, что являетесь моим давним другом, но все мои друзья бесследно пропали много лет тому назад. А теперь появляетесь вы и утверждаете, что вы - один из них. Не убедили, но об этом позже. Сначала - еда, а уж после разговоры.
Он неопределенно махнул рукой, и через мгновение Ноэль поставила на стол большое блюдо мясоовощной смеси, которая извергала клубы пара и аромат, от которого заурчало в животах у всех присутствующих.
- Вас ведь зовут Вартус, отрицать это глупо. Издали я еще бы смог ошибиться, но столкнувшись, нос к носу - тут извините… - Турин отодвинул свою миску на середину стола.
- Столкнувшись, нос к носу - нос разбить можно. Да, и почему Вы уверены, что меня зовут… Э… - хозяин сделал вид, что не запомнил имени.
- Вартус, - подсказал Гаспар, пережевывая очередную порцию еды, отправленную в огромный рот.
- Именно, - хозяин клацнул ложкой о миску, стряхивая еду. - Что вселило в вас такую уверенность?
- Знаешь что, сказочник, - взъелся Нирут. - Если ты Вартус, так и скажи, а нет, так нет! Что ты тут из себя строишь? Ей богу, Турин, он напоминает мне моего старика! Ходит вокруг да около! Переливает из пустого в порожнее.
- Успокойся, - Арий взял кувшин и налил в большую кружку жидкости. - Вино? Судя по запаху не плохое! Меня действительно зовут Турин. Я… - Он замялся. - Я - Турин, и все тут. Если мы ошиблись, то просим простить нас за принесенные неудобства. За сим спешим откланяться. Мы уходим! - обратился он к Нируту и Луне, вставая из-за стола и выпивая вино.
Те, молча, встали, перешагнули через лавку и направились к выходу. Полог шатра уже грозился скрыть троицу от обитателей шапито, когда их ушей достиг голос:
- Не печальтесь, вы найдете своего друга. Одна неудача - еще не есть поражение! - это был голос хозяина.