* * *
В подземельях, располагающихся прямо под огромным зданием Третьей Управы было на удивление тихо и спокойно. Прямо идиллия. Хоть познавательные экскурсии устраивай для недоверчивых граждан, считающих что здесь непрестанно творятся жуткие зверства. Если б ещё не было так холодно… Пока до цели нашего путешествия добрались, я весь продрог, ибо одет был крайне легко, по летнему.
Но ощущение дискомфорта мгновенно оставило меня, когда, скрипнув, отворилась здоровая, дубовая, обитая железными полосами дверь и я очутился в небольшой подземной зале, посреди которой стояла, обхватив себя за плечи, Энжель в простом сером домотканом платье… Почти не изменившаяся с момента нашей последней встречи… Всё так же невысока, утончёно-хрупка и златовласа, и никуда не делись большущие голубые глаза… И всё та же трогательная детскость проступает в чертах её лица…
- Энжель… - хрипло вымолвил я, шагнув вперёд.
- Кэрридан… - словно очнувшись от сна, прошептала подавшаяся ко мне девушка.
- Близко не подходить, ничего не передавать, друг к другу не прикасаться! - разрушил идиллию суровый возглас стоящего у стенки с внушительного размера дубинкой в руке дюжего пузана-надзирателя.
Пришлось нам остановиться, замереть и пожирать друг друга с расстояния. Не слишком великого, надо признать, - всего-то два шага…
- Как ты? - неуверенно улыбнувшись, спросил я у бледной девушки.
- Ничего… - прошелестел в ответ её негромкий голосок. И Энжель часто-часто заморгала, прогоняя подступающие слёзы.
И у меня аж сердце защемило. Я хотел что-то ободряющее ей сказать, но надзиратель неожиданно грубо сказал:
- Ваше время истекло! - И бесцеремонно ухватив девушку за предплечье, потянул её ко второй двери. Энжель не сопротивлялась… Только вывернулась так чтоб до последнего момента видеть меня…
- Я вытащу тебя отсюда! Слышишь? Вытащу! - опомнился я. И Энжель успела подарить мне обезоруживающе-доверчивую улыбку прежде чем скрыться за дверью.
Стиснув от подступающей злости зубы, я вымелся из комнаты свиданий. И сразу наткнулся на пришедшего со мной ас-тарха.
- Я хочу немедленно забрать отсюда Энжель! - сходу заявил я.
- Это никак не возможно, - покачал головой тьер Кован. - Хотя бы пару месяцев, а лучше с полгодка, леди Энжель придётся провести на каторге. Исключительно в воспитательных целях. А заодно, чтоб она прониклась, так сказать, максимальной благодарностью к своему освободителю…
* * *
Четыре дня спустя. Лайдек. Императорский дворец.
- Ваше Императорское Величество… - отвлёк его от завтрака в кругу семьи негромкий возглас камердинера, неслышно подошедшего сзади.
- Да, Людвиг? - немедля отложил столовые приборы государь. И озабоченно спросил, подумав в первую очередь о самом неприятном: - Срочные вести с границы?..
- Нет, Ваше Величество, - покачав головой, успокоил его старый камердинер. - Всего лишь граф Туарди. Который испрашивает о немедленной аудиенции…
- И что же заставило подняться в такую рань нашего известного соню - лайдекского градоначальника? - откровенно удивило такое известие властителя империи. Но дожидаться ответа он не стал - махнул рукой, велев: - Проси его. Пусть сам расскажет. - И вернулся к прерванному завтраку.
- Ваше Величество! - пылко начал буквально ворвавшийся в малую залу дородный мужчина в помпезном костюме, украшенном кружевами и рюшками. И, обнаружив перед собой не только государя, а всю его немалую семью, немедля сбавил тон, продолжив трагическим тоном: - Ваше величество, нужно срочно что-то делать!
- А что собственно случилось, граф? - осведомился император.
- Ди Стайни!.. - скривившись как от зубной боли, выдохнул лайдекский градоначальник. И принялся жаловаться: - Ваше Величество, мало того, что последние три дня, я занят исключительно тем, что, согласно вменённой местоблюстителям обязанности, разбираюсь с валом поступивших прошений о разрешении дуэли с данным рыцарем, так ещё и это…
- Что это? - не понял государь.
- Ночные гонки на собачьих упряжках по центральным кварталам столицы! - собравшись с духом, выпалил градоначальник.
- Какие ещё гонки?! - опешил император.
- Ночные! На собачьих упряжках! - утратив контроль над собой, вскричал граф. И, вырвав из кармана какой-то измятый листок, принялся тыкать в него пальцем: - Вот, послушайте! Сбито шестнадцать фонарных столбов, пять каменных тумб для мелкого мусора, вытоптан малый сквер, повреждена ограда восьми усадьб, покусан патруль городской стражи, разбужено и поднято средь ночи более десяти тысяч горожан!..
- Но что за бред?! - возмутился государь. - Какие на собаках могут быть гонки?! И как ди Стайни в одиночку организовал такой переполох?!
- Он был не один! - возразил граф. И немедля поправился: - То есть, придумал-то всё это конечно он, а остальные ему только помогали.
- Остальные?.. - вычленил из этого главное император.
- Да, - сокрушённо вздохнул градоначальник. - Там целая компания была, возглавляемая внуком герцогини Аутгейт…
- Ничего не пойму… - покачав головой, пожаловался император. - Это что же, наша золотая молодёжь до того дошла, что на собаках катается?! Либо упились они все до полной невменяемости?..
- Нет, - помотал головой Туарди. - Они не сами упряжками управляли. Титулованные особы только команды на соревнования выставляли, да принимали участие в тотализаторе… А пьяны до изумления были погонщики собак, а не организаторы всего это непотребства. Правило гонок у них, вишь, такое, для вящей их интересности…
- Они уже и тотализатор организовали? - изумлённо приподнял брови государь. И хмыкнул озадаченно: - Шустро…
- Именно! - заторопился градоначальник. - Именно что шустро! И следует это дело пресечь, пока оно не разрослось в невесть что! Люди мне доносят, что новая забава так понравилась этим затейникам, что они собираются проводить её еженедельно! А когда команды поднаберутся опыта - организовать ежегодные состязания на Кубок Империи! - И простонал: - Причём это только начало!.. Они вообще обещали всерьёз заняться тем, чтоб расшевелить сонное болото, в которое по их разумению превратилась столица!..
- Этого ещё не хватало! - рассердился государь. И напустился на градоначальника: - Ну так что же вы, граф, сами не можете со всем этим разобраться? - Но этот ди Стайни, по слухам, вот-вот сыграет свадьбу с младшей ли Мэнс!.. - прошептал Туарди. - А вы же знаете о моих проблемах с эти семейством, Ваше Величество… Мне на них никак не повлиять… - И взмолился: - Слёзно прошу вас, государь, ушлите куда-нибудь с поручением этого рыцаря! Пока он ещё что-нибудь не придумал…