Поросшая молодой травкой и цветами проплешина быстро проскочила мимо меня и я влетел в редкий кустарник, выросший на кромке еловой чащи. Ещё миг и я уже в самом лесу. Что начинается практически у подножья сопки, переваливает через неё и наползает дальше на близлежащий горный отрог.
Чтоб не упустить случайно из виду тех кого тут ищу, я перешёл на магическое зрение. Ярко горящую на общем сером фоне ауру человека гораздо проще заметить, нежели углядеть его самого в обычном порядке в густом лесу. А уж если он ещё и умело замаскировался…
Преодолев три четверти подъёма, я резко замедлил свой стремительный бег. Ибо слишком много шума при этом издаю, а до засады уже рукой подать. Так что дальше я двинулся не так быстро, но крадучись, ветвями практически не треща.
Усилия мои были вознаграждены. Не спугнул я парочку человечишек, залегших на плоской вершине сопки за низенькими кустами смородины. И подобравшись к ним ещё поближе, я перешёл на обычное зрение, чтоб разглядеть этих двоих во всей, так сказать, красе.
- Ну, чё там? - требовательно вопросил один из них - лысый здоровяк в мышиного цвета плаще, не сводящий глаз с дороги.
- Да бес его знает… Похоже, лось промчался… - неуверенно произнёс второй - тощий хмырь в несколько потрёпанной одежонке и короткополой фетровой шляпе, обшаривающий настороженным взглядом чащу слева от меня. И, обернувшись, спросил у своего дружка: - А у тебя что?
- Стоят… - с нескрываемой досадой произнёс тот.
- Так… может, они заподозрили чего, а, Кост? Раз не едут дальше… - покусав губы и обеспокоено поёрзав, предположил тощий.
- Может и так… - потерев мясистый загривок здоровой лапищей, нехотя буркнул этот самый Кост.
- И чё делать будем?.. - с некоторым страхом спросил хмырь. И заискивающе протянул: - Может… активируешь эту долбаную ловушку, да свалим отсюда от греха?..
- Уже, - кратко известил его на миг обернувшийся здоровяк, приподняв правую руку и показав кулак. Ну, вернее, на самом деле демонстрировал он не сам кулак, а свисающий из сжатой кисти на тонкой серебряной цепочке рубин, огранённый в форме ромба. В котором я тотчас опознал ментально-активный магический ключ.
- Так а чё мы тогда ждём?! Валить надо! - жарко зашептал его похоже неслабо перетрухавший напарник.
- Пуш, ты чё, забыл, чё маги сказали? - вновь обернувшись, с угрозой произнёс Кост. И, цыкнув зубом, хмуро напомнил ему, явно повторяя чьи-то слова: - Активировав ловушку, нужно дождаться пока большая часть наших гостей очутится в ней и только тогда задействовать её. Иначе - толку будет мало…
- Да как мы её задействуем, когда они дальше соваться не хотят?! - едва не воскликнул от отчаяния тощий Пуш.
- Погодим ещё малость, - помолчав немного, буркнул Кост. - Может у них случилось что с повозкой…
- Ну а если они так и не двинутся дальше, чё тогда? - прозвучал закономерный вопрос.
- Тогда задействуем ловушку, - ответил Пушу его крупный дружок-приятель. И, погладив свою лысую башку, задумчиво произнёс: - Может и так сойдёт… За первую метку-то они зашли, а значит мулы уже точно там и останутся…
Подслушанного диалога хватило мне для принятия единственно верного в данных условиях решения. Глупо ведь считать, что я смогу подобраться незаметно к Косту и мгновенно вырубить его, не дав ни шанса задействовать ключ, которому для активации нужен лишь краткий мысленный посыл… Потому первым делом я внимательно взглянул на главного злыдня с помощью магического зрения, и, не обнаружив в его ауре никаких чужеродных свечений-вкраплений, указывающих на наличие задействованных защитных амулетов или оберегов, сразу перешёл ко второму действу - удостоверился что в стреломёт вставлена обойма с разрывными стрелками. Затем осторожно сдвинулся в сторону, выходя полностью из-за ствола ели за которой стоял. Вскинул своё верное оружие, тщательно прицелился. Дыхание задержал. И на выдохе разрядил стреломёт лысому в загривок!
- А-а! - испуганно вскрикнул Пуш, на глазах которого башка его товарища разлетелась кровавым ошмётками, а обезглавленное тело резко дёрнулось, будто пытаясь на ноги подскочить, и обмякло. А тонкая серебряная цепочка с кристаллом-ключом выскользнула-вытекла наземь из разжавшегося кулака…
Одним стремительным движением руки оттянув взводной рычаг, я перезарядил стреломёт, и направил его на напарника Коста. Рассчитывая подстрелить Пуша прежде, чем он совершит какую-нибудь глупость. Например, бросится к рубиновому магическому ключу…
Однако мои опасения оказались напрасными. То ли ментально-активный ключ был привязан только к одному из этих двоих, то ли Пуш совсем ополоумел от страха, но бросился он не к телу мёртвого приятеля, а совершенно в другом направлении - прочь. Ну, а по совпадению, - прямо на меня…
Мне даже не пришлось гоняться за этим трусом, что мчался, вытаращив глаза, руками маша и что-то нечленораздельно вопя. Достаточно оказалось сдвинуться на пару шагов левей, да засадить прикладом стреломёта под дых несущемуся сломя голову и не замечающему при этом ничего мужичку… Он и сложился сразу. И покатился дальше колобком.
Пока Пуш не оклемался, я метнулся по-быстрому к телу Коста. Кристалл-ключ подобрал, вещи здоровяка, включая лежащую рядышком широкополую шляпу, осмотрел и обхлопал-обыскал. И ничего стоящего внимания кроме ножа-стилета не нашёл. Да и тот бросил там же.
Я ещё вокруг на всякий случай посмотрел, но и там не было ничего. Ни оружия, ни каких-либо вещей - да хоть тех же походных мешков. Словно эти двое - один уже совсем мёртвый, а другой пока живой, по городскому парку прогуляться вышли, а не находились в неведомой глуши, за несколько дней пути от ближайшего жилья.
- Значит и остальные их сотоварищи где-то недалеко, - вслух заключил я.
Это заставило меня чуть ускориться. Но, конечно, до перехода на нечеловеческую скорость не перешло. Я просто не знал как это хлипкий Пуш перенесёт… Который был мной тщательно обыскан, избавлен от пары метательных и трёх обычных ножей, а затем вздёрнут за шкварик на подкашивающиеся ноги и поволочён за собой. Бегом. Вниз по склону сопки, прямо по пробитой через ельник просеке-тропе. Что уводила к дороге по широкой дуге…
А когда вырвались из-под лесной сени на простор - нас чуть стрелами не нашпиговали. Так отреагировал на наше появление фланговый дозор… Хорошо я вовремя опомнился и убрал "Теневой покров". А то точно подстрелили бы если не меня, так моего подопечного.
В паре ярдов от дороги ворот пальтишка Пуша не выдержал измывательских нагрузок и с треском оборвался. А сам хрипящий злодей, вырвавшись из моих жестоких лап, промчался ещё немного на подгибающихся ногах и эффектно плюхнулся под ноги жеребца Кейтлин.
- Что за дурацкое представление, Стайни? Зачем ты его так загонял? - сердито вопросила леди, понуждая своего коня отодвинуться в сторону от распластавшегося на пузе и с судорожным хрипом хватающего горлом воздух мужичка.
- Потом, - отмахнулся я от неё и, переведя дух, обратился к стоящим возле своей госпожи Джегару, его первейшему помощнику - Лютеру Тибри, и двум старшинам наёмников: - Давайте, всполошите по-быстрому людей - надо срочно разворачивать караван и отводить его назад. Мы прямиком в магическую ловушку лезем.
Возле моего воза ненадолго возникла суета. В которую я не вмешивался, потратив несколько минут на то чтоб успокоить выскакивающее из груди сердце, отдышаться и вообще прийти в себя. А когда оклемался, пришлось на вопросы в спешном порядке отвечать.
- А второй, что, ушёл? - первым делом осведомился Джегар, очевидно посвящённый ди Мэнс в перипетии дела за время моего недолгого отсутствия.
- Нет, там остался лежать, - мотнул я головой в сторону сопки. И протянул леди Кейтлин изъятую у убитого злодея цепочку с рубином: - Вот, у него был ментально-активный магический ключ, запускающий в действие ловушку. Не знаю с личной привязкой или нет…
- Нет, без неё, - едва только взяв кристалл в руки, заявила магесса. И нахмурилась: - Ключ вообще без какой-либо защиты… Даже от дурака. Хотя ставить её всех учат первым делом…
- Нам тоже лучше отойти, - прервал я её, кивая на спешно двинувшийся в обратном направлении караван. И схватив Пуша за волосы, поднял на ноги и поволок за собой.
- А-а! Кха-кха! - моментально ожив, возопил этот гад, и вцепился обеими своими костлявыми ручонками в мою, ухватившую его. Не понравилось ему моё с ним обхождение, вишь…
Мы отошли от находящегося от нас не более чем в трёх сотнях ярдов моста ещё на полмили. И там встали. Вернее сначала остановился по команде Джегара караван, а потом, когда подошли к нему, замерли и мы. Тут я и отпустил скользкие, мокрые волосы Пуша, да брезгливо руки отёр. После чего не церемонясь пнул упавшего на колени злодея в бок, и жёстко потребовал: - Давай, выкладывай - кто, что, где?
- Это всё Крест! Крест!.. - плаксиво взвыл этот доходяга, громко вскрикнувший и скрючившийся как какая-то гусеница после моего довольно жёсткого удара. - Я здесь ни при чём! Я даже идти с ними не хотел!
- Но пошёл же, - заметил я и, нехорошо оскалившись, вновь хорошенько пнул Пуша по рёбрам. Несущим в своей основе стальные пластины сапогом.
- Не надо меня бить! Я всё скажу! Всё! - аж всхрюкнув от боли и скрючившись пуще прежнего, с мольбой возопил Пуш, обращаясь к Кейтлин. Да чуть не на ноги коню полез, заливаясь слезами и пытаясь их облобызать.
"Вот это я понимаю, правильная метода проведения допроса в полевых условиях! Прямо придраться не к чему!" - отпустил сомнительную похвалу в мой адрес донельзя воодушевлённый происходящим бес. И откровенной гордостью посмотрел на меня.
Хотел я грубо послать куда подальше этого поганца… Да отвлекли.