Само собой мне досталось больше всего… Мало того, что с силой приложило о камень спиной, так ещё и ди Мэнс, после непродолжительного полёта, влепилась прямо в меня… Так что очухался я не сразу. Леди быстрей пришла в себя и помогла мне, ошеломлённо мотающему головой, подняться и на подгибающихся ногах выбраться из пышущей жаром пещеры. Но далеко мы не ушли - брякнулись наземь неподалёку. И замерли неподвижно, жадно глотая удивительно свежий и приятно холодный воздух.
С четверть часа валялись так, не в силах пошевелиться - приходили в себя после всей этой эпопеи с драконьей охотой. Может и дольше бы валялись, если бы не ди Мэнс. Которая, чуть оклемавшись, достала из кармашка на поясе крохотную скляницу, объёмом где-то в два напёрстка. Целёхонькую. Видимо из небьющегося стекла. И словно бы заполненную алой кровью. Разве что светящейся чуть-чуть. Кейтлин сделала крохотный глоток этого не то эликсира, не то снадобья и сунула скляницу мне под нос. Колебаться я не стал - явно ж не яд суют, коль сами его пьют, взял снадобье и потребил его по назначению - опрокинув в рот.
Несколько капель эликсира не утолили начавшей терзать меня жажды, но моментально вернули в моё тело казалось бы навсегда оставившие его силы. И вслед за магессой я поднялся на ноги. Посмотрел на развороченную магическим ударом драконью тушу, почесал в затылке, да на валяющийся неподалёку валун присел. А рядышком опустилась и Кейтлин, так же растеряно-задумчиво взирающая на останки чешуйчатого чудовища.
Невесть сколько мы так просидели - на поверженного алого дракона дивясь. Пока Кейтлин тихо не спросила у меня: - Почему, стра… Стайни?..
- Что почему? - не понял я.
- Почему ты не удрал, пока я пребывала в полной уверенности что ты погиб, а бросился меня выручать?..
- Потому что не такая скотина, какой вы меня считаете, - помрачнев, буркнул я.
Ди Мэнс на это ничего не сказала. Бровки сосредоточенно сдвинула - призадумалась. А затем решительно сказала, доставая из кармана курточки сложенный в несколько раз и изрядно измятый лист бумаги и, не разворачивая, разрывая его на мелкие клочки: - Ну что ж, тогда будем считать, что вину свою ты полностью искупил. - И усмехнулась: - Тем более, что и вынесенный приговор вроде как был приведён в исполнение…
У меня аж от сердца отлегло. Были ж, были некоторые сомнения в том, что одна на редкость стервозная особа так запросто простит мне мои прегрешения перед ней. А поди ж ты…
- Это вы что, леди, приговор мой с собой всюду таскали, что ли? - кивнул я на мелкие кусочки бумаги, усеявшие землю у наших ног.
- Ага, - подтвердила Кейтлин. И, нимало не смущаясь, откровенно поведала о своих планах в отношении этого документа: - Собиралась развеять его над твоей могилой…
- Да уж… - крякнул я. И, чуть подумав, поинтересовался: - То есть на помилование мне не стоило и рассчитывать?..
- Какое помилование, Стайни? - сердито вопросила девушка. - После того что ты натворил - у тебя было два выхода - жениться на мне или умереть. От первого ты отказался. А значит от второго уже отвертеться не мог. Всё ведь просто - или-или, другого - не дано. И ты сам сделал свой выбор…
Я промолчал. Не став напоминать одной стерве, отчего я вдруг совершил такую откровенную глупость - отказавшись жениться на умопомрачительно красивой девушке, да вдобавок - аристократке. Сама небось помнит о своём вызывающем предложении… И о том, что на него не мог согласиться ни один уважающий себя мужчина.
- И что же теперь?.. - старательно отводя глаза от длинных ножек Кейтлин, осведомился я.
- Да ничего, - равнодушно пожала плечами она. - Я, повергнув дракона, несомннено получу рыцарский пояс. Так что смогу спокойно игнорировать всяческие сплетни, тем более что их немало ходит обо мне, а родители, надеюсь, успокоятся и перестанут меня донимать с требованиями выйти замуж. Вот и всё.
- То есть я теперь - побоку? - хмыкнув, на всякий случай уточнил я.
Ди Мэнс покосилась на меня задумчиво. Помолчала некоторое время. А затем медленно произнесла: - Ну, я, в принципе, готова повторить своё первое предложение…
- Не надо! - скрипнув зубами, сердито буркнул я.
- Как хочешь, - с напускным равнодушием высказалась Кейтлин. И, отведя взгляд, насмешливо фыркнула, явно над чем-то втайне потешаясь.
Недоуменно покосившись на неё, я пожал плечам и задумчиво проговорил: - То есть встреча с плахой мне больше не грозит…
- Да как сказать, как сказать… - неожиданно усомнилась в моих выводах ди Мэнс. И, нахмурившись, проворчала: - По уму, так кое-кого следовало бы если не на голову, так на руки укоротить…
- Э-э… - малость смутился я. Не, и не сомневался даже, что Кейтлин припомнит мне наглые хватания её за зад. Но не ожидал, что это произойдёт так быстро…
- Что э-э? - передразнила меня возмущённо сверкнувшая глазами леди.
- Я ж всё это для пользы дела, а не разврата ради! - торопливо выдал я в своё оправдание.
- О да, это сразу видно было по твоем лицу - что для пользы дела! - злым голоском молвила леди, ни капельки кажется не поверив в сочиненную мной басню.
- Ну, отрицать не буду - всё это действо и впрямь доставило мне немалое удовольствие… - смутился я. И, глядя как сузились глазки магессы, вздохнул и в сердцах брякнул: - Да право же, леди, не стоит нам собачиться из-за подобных мелочей! Ну рассматривайте всё это как маленький аванс…
- Аванс?! - перебила меня вскипевшая ди Мэнс, не дав даже договорить. А там ведь было ещё два важных слова… Одно - будущему, а другое - супругу.
- Ну да, - кашлянув, подтвердил я.
А Кейтлин, одарив меня убийственным взглядом, ледяным тоном произнесла: - Я тебе не Мягкенбок какая-нибудь, чтоб подобные авансы мужчинам раздавать!
- Это уж точно - не Мягкенбок… - угрюмо пробормотал я, неприятно уязвлённый осведомленностью Кейтлин о моей связи с обманщицей Элис. Всё ей донесли…
- Ладно, - хмуро произнесла, чуть успокоившаяся ди Мэнс, - сойдёмся на том, что либо ты молчишь об своем вызывающем поступке как рыба, либо прощаешься со своими наглыми лапами.
- У меня и в мыслях не было трепать об этом на каждом углу, - облегчёно вздохнув по поводу такого простого и мирного разрешения возникшей проблемы, заверил я леди.
- Посмотрим-посмотрим… - неопределённо высказалась она, явно намекая что не очень-то мне доверяет в этом вопросе.
Я решил не огрызаться - промолчать. И ди Мэнс успокоилась - не став дальше эту тему развивать. Так и сидели мы дальше тихонечко на валуне, не говоря друг другу ничего. До поры до времени. Пока Кейтлин не спросила, покосившись на меня: - Стайни, а эта уникальная способность к поглощению стихиальной энергии у тебя от рождения?
- Ну да, - не стал отпираться я и делать вид, что не понимаю о чём она говорит. Не прокатит. И от неизбежных вопросов теперь всё одно уже не уйти…
- Х-м-м… - сморщила лобик ди Мэнс. - Значит Дар у тебя от рождения…
- Да, - повторно подтвердил я. И настороженно спросил: - А что?
На что, смерившая меня оценивающим взглядом Кейтлин задумчиво молвила: - Да вот думаю что из тебя выйдет исключительный фамилиар…
- Что?! - оторопело уставился я на неё, не поверив поначалу своим ушам. А поганец-бес гнусно заржал. Только мне было совсем не смешно! Ибо заявление Кейтлин аж до самого нутра меня пробрало! И я спешно выпалил: - Делать фамилиаров из людей не позволено никому! Это не спустят даже тебе.
- Но ты-то явно не совсем человек, - резонно возразила Кейтлин, отводя взгляд.
И я буквально увидел цепочку ассоциаций, выстраивающуюся в одной прелестной головке: не совсем человек - совсем не человек - нелюдь. Которую можно преспокойно сделать своим фамилиаром…
Я сглотнул. Как бы у девчонки не закружилась голова… От захватывающей дух перспективы стать самой могущественной магессой мира!
Хорошо что совсем уж я не растерялся - сразу осознал, что нужно немедля отвлечь ди Мэнс от столь глупых идей. С целью чего моментально подскочил с валуна, и, напустил на себя самый беззаботный вид, махнул рукой: - Но это всё ерунда! Вы мне лучше вот что скажите, как человек великолепно разбирающийся в этом вопросе - законы ленных владений не могут ведь противоречить общеимперским?
- Нет, не могут, - подтвердила сбитая с толку ди Мэнс. И недоумённо уставилась на меня: - А это-то здесь причём?..
- То есть и правило повторной неподсудности на их территории действует точно так же? И за одно и тоже преступление злодея дважды наказать нельзя? - не ответив на прозвучавший вопрос, торопливо продолжил я, начиная смещаться в сторону скал.
- Да, именно так, - кивнула Кейтлин, несколько ошеломлённая моей экспрессией и напором.
- Но ведь тогда, получается, я могу теперь совершенно законно и невозбранно лишить вас невинности против вашей воли?! - просиял я.
Кейтлин же замерла как громом поражённая. А затем глаза её стремительно заполнила тьма…
- Убью, убью мерзавца!.. - отмерев, наконец, задохнулась от гнева она. И устремилась за мной, уже заскочившим за ближайшую скалу.
"Большое спасибо тебе за восстанавливающий эликсир…" - мысленно поблагодарил я демоницу, шустро вскарабкиваясь по наклонной поверхности каменюки на её вершину. Забрался туда и затаился, прежде чем разъярённая Кейтлин забежала за скалу.
Перехитрил ди Мэнс… Мчась за мной, она и не подумала голову поднять. И проскочила мимо моего пристанища. Так что мне оставалось лишь сидеть наверху, да с ухмылкой за ней наблюдать.
Кругов пять нарезала вокруг скалы леди, гонясь за неуловимым мной, прежде чем до неё дошло, что что-то здесь не так. Остановилась она, и огляделась, тяжело дыша. Сощурилась гневно и медленно дальше пошла, озираясь по сторонам.