- Да был у нас в школе один случай, после которого всех учеников заставили заучить магическое построение позволяющее провести очищение места от эманаций Тьмы, - ответил паренёк. И, оживившись, начал рассказывать: - Пара болванов, из старших учеников, раздобыла где-то заклинание "Высшего Призыва" и по пьяни решила выдернуть из Нижнего мира какого-нибудь демона. И по не самому здравому размышлению целью призыва они избрали суккуба… Но в круге её удержать, само собой, не смогли. Ведь они были пьяны и демонице не составило труда задурить им голову, наобещав с три короба. Ну и место ритуала, соответственно, очистить после этого оказалось некому… Не до того, наверное, сначала было. Ну а потом так и вовсе… Неладное же, люди заподозрили только через неделю, когда умерший в соседнем доме дед поднялся и принялся своё семейство по дому гонять. Святошам тогда пришлось повозиться… А нас, стало быть, в принудительном порядке обучили такие круги призыва обнаруживать и очищать.
- А что с суккубом стало? - заинтересовался судьбой призванной демоницы Дэнис.
- А её ещё декады три всем городом ловили! - хохотнул Стив. - Так как нашлись в немалом количестве добрые люди, готовые спрятать бедняжку от злых инквизиторов, за малую толику благодарности с её стороны! И в итоге - семь трупов, помимо тех двоих, что выдернули демона искушения из Нижнего мира!
- Да уж, почти забавная история… - хмыкнул я, косясь при этом на настоящую суккубу, умопомрачительно-обольстительный образ которой мгновенно возник перед глазами, стоило только вспомнить о ней. И, с трудом подавив желание облизнуться, пробормотал едва слышно: - Попробуй такую не спрячь… Потом ведь до конца своих дней локти кусать будешь, жалея о том, что не поддался искушению…
- Что? - переспросил не расслышавший ничего из моих слов Стив.
- Да нет, ничего, - встряхнувшись и отогнав соблазнительное виденье, бодро ответил я. И немедля спросил у нашего мага, чтоб исключить дальнейшие вопросы: - Значит, ты можешь определить наличие в этом месте старого круга призыва?
- Могу - подтвердил он, предупредив при этом: - Но только с небольшого расстояния.
- А-а… - разочарованно протянул я, рассчитывавший на иное. Как ни крути, а было бы неплохо удостовериться, что Стив прав со своей версией появления молодых мертвяков.
А Дэнис проворчал: - Нам кристалл-накопитель искать нужно, а не какие-то круги призывов…
- Тоже верно, - не стал с ним спорить я. И продолжил разговор со Стивом, так как всё одно заняться нечем: - Значит, ритуал очищения Светом тебе ещё в школе магии преподали? А я думал это Руперт с Гейдрихом передали столь полезное знание…
- Ага, они передадут, как же! - неожиданно язвительно высказался паренёк. И, досадливо поморщившись, пробормотал: - Знал бы, чем это ученичество обернётся, ни в жизнь бы в этот Римхолл не попёрся…
- Что так? - закономерно полюбопытствовал я, отчего Стив испытывает такое разочарование от обучения у братьев Хайнс.
- А!.. - махнул тот рукой. И вздохнул: - Им же, на самом деле, не сам ученик нужен, а только дополнительный источник энергии, которым он является. И всё…
- То есть они тебя ничему не учат? - уточнил я, удивившись такому раскладу.
- Не-а, - мотнул головой Стив. - Ничего нового братья Хайнс мне не преподали.
- Ну… Тогда может они помогают тебе на практике освоить уже имеющиеся знания? - предположил я, не в силах отчего-то поверить, что наставники этого паренька вообще с ним не занимаются.
- Да какая там практика?.. - скривился, словно съев целиком лимон, Стив. А затем хмыкнул: - В охоте на драконов разве что… Да и то…
- Хотя бы, - пожал я плечами, не поняв, чем ему не нравится приобретение навыка уничтожения чрезвычайно опасных крылатых ящеров. - Плохо что ли, быть драконоборцем? Щедро оплачиваемой работы до конца жизни хватит…
- Ты просто не знаешь ничего! - фыркнул Стив, отворачиваясь. И неожиданно разоткровенничался: - Знаешь, как они вообще драконов добывают? Ищут старых, увечных, или свежих подранков, сильно пострадавших в схватке с более сильными соперниками, и добивают их! Вот и вся охота!
- Серьёзно?! - откровенно удивился я.
- Я же сам там был, - напомнил мне Стив. И язвительно заметил: - В честной-то схватке им дракона ни за что не одолеть!
- Охота на дракона это тебе не рыцарский турнир, где всё честь по чести! - не выдержав, вмешался в наш разговор Ленно. - И всякие уловки, ведущие к победе, тут уместны!
- Не всякие, - несогласно мотнул головой наш маг.
- А я говорю всякие! Главное, чтоб добыча была! - повысил голос проводник. И насмешливо поинтересовался: - Или, может, по-твоему, зайцев тоже силками ловить нечестно? И надо их на своих двоих догонять?
- Нет, конечно, - буркнул Стив, которого явно не удалось убедить, что на охоте все приёмы хороши. И, желая оставить за собой последнее слово, бросил: - Но дело здесь вовсе не в охотничьих хитростях, а в том, что братья просто слабаки!
- Ну это ты брось! Братья Хайнс - сильные маги! - возмутился Ленно.
- Да какие они там сильные? - скривился колупающий пальцем камень возле себя паренёк. - Только называются мастерами… А на самом деле каждый лишь на четвёртую ступень поднялся… - И с потаенной гордостью произнёс: - Почти, как я.
На что Ленно только фыркнул презрительно. Но промолчал, не став оспаривать утверждение Стива.
- Как ты к ним тогда вообще к ним в ученики попал, о сильномогучий маг? - усмехнувшись, с подначкой поинтересовался я.
- Мне прежний наставник посоветовал по окончанию магической школы повременить годик-другой с поступлением в академию и попрактиковаться, чтоб, значит, все полученные знания получше усвоить и научиться их в реальности применять, - объяснил Стив. - А я ж родом из этих мест… Так что слышал не раз об Одарённых, что гоняют драконов в наших горах. Ну, я и подумал, что будет самое то, попрактиковаться у таких магов… - И махнул рукой. - А они… Мало того, что ничему не учат, так ещё и жмоты страшенные… Я ж с ними два раза на драконов ходил - и шиш что получил! - Насупившись, и помолчав немного, паренёк непреклонно заявил. - Не, хватит мне практики. Монет вот сейчас с вами немного подниму и рвану в столицу. В академию… А там, смотришь, и архимагом вскорости стану…
- Так уж и архимагом? - улыбнулся я.
- Ну, может до первой ступени и не дотяну… - смутился покрасневший Стив. И взяв себя в руки, с непреклонной убеждённостью заявил: - Но уж мастером я точно стану! Вот увидишь!
Так проболтали мы ещё около полутора часов, пока наш маг не заявил, что восстановился уже в достаточной мере и запас его сил составляет более двух третей от максимального. Пришлось нам подниматься с бортика фонтана и двигать в особняк. И спускаться в подземелье… Где ровным счётом ничего не изменилось.
Стив создал магического светляка, а затем убрал последнюю "Стену Воды". И мы двинулись вниз по лестнице.
Шли по уже отработанной схеме: я впереди, маг в центре, Дэнис замыкает.
Длинный спуск закончился в большом зале, округлый свод которого был подперт четырьмя толстыми квадратными колоннами. Одна из которых была практически разрушена и держалась буквально на честном слове. Да и другие выглядели не лучше… Что, в общем-то, неудивительно на фоне творящегося в этом подземелье разгрома. Когда куда ни глянь - ни одной целой вещи. Хаос разбитых, размолотых в труху и щепу, ящиков и коробов, глубокие выщерблины, подпалины и оплывшие язвы на потолке и стенах, в одном месте пол раскалывает глубокая трещина, а битых каменных плит - не сосчитать.
Несомненно, когда-то здесь славно повоевали… Маги, кто же ещё.
- Идём туда, - осмотревшись, шепнул я, указывая сотоварищам на ближайший к нам коридор, один из четырёх имеющихся на этом этаже. И расстроенно покачал головой, примечая в дальнем конце зала новую лестницу вниз… Похоже за день мы не управимся…
Стиву не понадобилась ничего объяснять - сам понял, что от него требуется, когда я, остановившись, указал ему на тёмный зев уходящего вглубь подземелья коридора. И вскоре его перегородила "Стена Воды". Первая из четырёх.
Обезопасив лишние ходы, наш отряд направился в оставшийся свободным коридор - самый правый от лестницы наверх. Но не такой чистый… Усеянный каменным крошевом и деревянной щепой. Из-за этого мне пришлось повозиться, чтоб приоткрыть первую встретившуюся дверь…
- Пусто… - разочарованно протянул я, обозрев абсолютно пустой зал. И попятился, отступая в коридор. Обернулся, намереваясь сообщить сотоварищам о том, что здесь ничего нет. Но вместо этого задал более уместный вопрос: - А где Дэнис?
- Дэнис? - удивлённо переспросил Стив и сам обернулся. Не увидел обычно стоящего в шести шагах позади него Ленно, и растерянно протянул: - Не знаю… Только что тут был…
- Быстро возвращаемся в зал! - отрывисто бросил я, срываясь с места.
Наш спешный бросок запоздал. В этот же миг по мне хлестнула волна высвобожденной стихии Земли, а спустя ещё мгновение пол подземелья подпрыгнул и ударил по ногам, отчего мы попадали. И следом грохнуло столь оглушительно, что у нас едва барабанные перепонки не полопались.
Очумело мотая головой, я поднялся на ноги. И помог встать пребывающему в полной прострации Стиву. Затем мы вышли в зал… Где и замерли, поражённо взирая на обнаружившийся на месте лестницы наверх огромный каменный завал…
- Что… Что происходит?.. - слабым голосом вопросил Стив, стирая текущую из носа кровь.