"Это какой же?" - язвительно осведомился я, ни капли не сомневаясь, что нечисть просто морочит мне голову.
"Дар убеждения, конечно же! - выдержав паузу, торжественно провозгласил рогатый. А когда я задумчиво нахмурился, пытаясь понять в чём подвох и где же соврал бес, он вкрадчиво продолжил: - А ведь всякий Дар требует развития… Иначе быть беде…"
"Это я и без тебя знаю", - хмуро отрезал я. И озадаченно почесал затылок. Бес не врёт о том, что загубленный Дар может весьма трагично сказаться на его носителе. Это общеизвестный факт. Давно уж разобрались учёные мужи, что помереть этот человек может и не помрёт, но до конца своих дней будет терзаться некой потерей. Потерей чего-то необъяснимо важного… Говорят, из таких вот людей, не узнавших вовремя о своей Одарённости или по каким-либо причинам утративших её, обычно самые запойные пьяницы получаются… Вот только не зря ли меня стращает поганая нечисть? Какой-то Дар убеждения выдумав… Конечно, иногда самого удивляет то как легко и славно получается ввести кого-либо в заблуждение, но… но никогда я о такой врождённой способности не слышал. Хотя не очень-то в это и вникал, учитывая, что обладание иными способностями нежели магическими это привилегия существ не относящихся к роду людскому…
Бес же меж тем торжествующе заключил: "Так что, выходит, тебе никак нельзя отказываться от любой возможности отточить свою уникальную способность! - И коварно вопросил: Так почему бы не заняться этим сейчас, когда подворачивается такое выгодное дельце по обмишуриванию глупых людишек?! - И уверенно заявил, деловито потерев лапки. - Вот немного потренируем тебя и каждому состоятельному горожанину по отличной карте продадим! А то и по две!"
"И на кой им всем карты с указанием мест обитания драконов?!" - оторопел я.
"Так… Так ради сокровищ!" - моментально нашёлся с ответом злокозненный бес.
"Каких ещё сокровищ?!" - разинул рот я.
"Тех, что драконы в своих логовах стерегут!" - пояснил рогатый.
"Так это ж брехня! - возмутился я. - Если бы у драконов имелись сокровища, о них бы уже давно судачил люд! Да и на кой вообще плотоядным ящерам презренный металл? Они ж не на рынке мясо покупают!"
"Вот и будешь говорить всем, что это брехня! - осклабился бес. - И, предлагая купить карту, станешь всячески отрицать, что лично знаешь людей, выгребших из драконьей пещеры одного только золота две дюжины мешков, да драгоценных каменьев тяжелючий сундук, а серебра вообще без счёта - замучились тащить! И уверять, что слухи о том, сокровища собирают исключительно магические драконы, которых с целью наживы и создали мятежные архимаги, не имеют под собой никаких реальных оснований. А когда возникнет вопрос, отчего же ты сам не отправишься в горы, честно ответишь, что двинешь к логову сумеречного дракона сразу же как только наберёшь потребную для похода сумму. Главное говори поубедительней… Как ты умеешь. А покупатели сами дозреют…"
"Угу, а когда в горах сгинет народа без счёта, но драконьи сокровища при этом так и не отыщутся, обозлённые римхольцы выловят кое-кого и посадят на кол за хитрое мошенничество. И ладно бы тебя… - поразмыслив самую малость, проворчал я. И покачал головой: - Нет, бес, ну тебя на блин с твоими задумками. Денег так нажить конечно можно, да только проблем будет выше крыши. А их у меня и так в достатке".
"Ну и осёл! - недовольно засопел бес. - Я тебе такой отличный способ разжиться золотишком предлагаю, а ты…"
"А если бы ты, зажигая в столице, не просадил восемь тысяч золотых, то и вовсе не пришлось бы думать о том, где достать денег! - раздражённо бросил я. И добавил со злостью: - Потому сиди там и помалкивай в тряпочку! Умник!"
"Да уж поумней некоторых вислоухих!" - огрызнулся бес и, обиженно отворотив рыло, сердито засопел.
Поговорили в общем. Мне полчаса понадобилось, чтоб взять себя в руки и успокоиться. Всё никак не получалось прекратить измышлять откровенно изуверские способы убиения поганой нечисти и сконцентрироваться на планировании дальнейших действий. А определиться с тем, что мне теперь делать край как важно…
Посидел я ещё некоторое время в зале "Драконьей головы", попивая вино, поразмыслил… И решил, что самое необходимое для меня сейчас это карта. Как ни крути, а без неё никак. Ведь не зная, где конкретно искать сумеречника, не договориться с проводниками, не определиться с количеством потребного провианта и снаряжения, да и вообще ничего не распланировать. Вот только отдавать почти половину имеющейся наличности за кусок пергамента… Да ещё и не имея уверенности в том, что оставшейся суммы хватит на организацию похода…
Есть правда выход… Ведь бесу достаточно только взглянуть на карту, чтоб запомнить её. И платить пять золотых не придётся. Но порядочным такой поступок не назовёшь… Разве что… Не обманывать никого и просто отдать деньги потом. Например, когда доберусь до Кельма и получу причитающуюся мне премию. Довольно спорное решение конечно… Но, практически и не мошенничество… Которое позволит мне не только не чувствовать себя бессовестным обманщиком, но и отправиться за драконьей головой уже в ближайшие два-три дня, как только договорюсь с проводниками и припасы закуплю.
Хмуро покосившись на лохматого поганца, всё так же сидящего на моём левом плече, я вздохнул. И, одним махом опрокинув в себя остатки вина, решительно выбрался из-за стола. Отыскал тьера Труно и обратился к нему с вопросом - нельзя ли взглянуть на его карту хоть краем глаза, чтоб оценить, так сказать, её полезность для себя.
Моя просьба оказалась благосклонно воспринята владельцем "Драконьей головы". Он пожал плечами и простодушно заметил: - Ну отчего же нельзя… Можно, конечно. - А когда я обрадованно просиял, он, задумчиво почесав затылок, добавил: - Только это… Не бесплатно, само собой…
- И во сколько же мне встанет это удовольствие? - моментом погасив преждевременную, как выясняется, радость, осторожно поинтересовался я.
- Да всего лишь в золотой ролдо, - невозмутимо ответил тьер Труно.
- Что?! - вызвала у меня неподдельное возмущение заломленная продавцом цена. - За что золотой-то?!
- Так за просмотр карты, - любезно пояснил тьер Труно. И откровенно ухмыльнулся: - А ну как запомнишь расположение всех нанесённых на неё меток!
Я смешался в первый миг, однако быстро взял себя в руки и с негодованием опроверг высказанное Калвином предположение, означив свой интерес как обычное желание удостовериться в качестве приобретаемого товара. Цена-то загнута порядочная, а потому не хотелось бы приобрести кота в мешке.
После непродолжительных препирательств мы всё же договорились. Сошлись на трёх серебряных ролдо. И это конечно слишком дорого, за то чтоб просто на карту взглянуть, но жадюга этот - Калвин Труно, больше ни в какую не соглашался уступать. Не помог никакой Дар убеждения, чтоб плату за просмотр до медяшки скостить… Пришлось, скрепя сердце, согласиться на выставленные условия.
Мы поднялись на второй этаж таверны, где у её владельца имелись личные апартаменты. Не комната или несколько, а именно апартаменты. Иначе и не скажешь, угодив в эту обитель строгой и стильной роскоши, вполне приличествующей и жилищу какого-нибудь аристократа.
Пока я с любопытством оглядывался, рассматривая лакированный паркетный пол, затянутые гобеленами стены, хрустальную люстру с семью магическими светильниками, изящную мебель красного дерева, тьер Труно незаметно исчез. Появившись вновь уже со здоровенным тубусом в руках.
- А вот и карта, - оповестил меня хозяин апартаментов. И приглашающее махнул рукой, предлагая подойти поближе к стоящему посреди комнаты большому столу на ажурных ножках.
Я подошёл. А тьер Труно, выждав немного, и бросив на меня хитрый взгляд, жестом искусного фокусника выдернул из здорового тубуса один-единственный пергаментный свиток и мгновенно развернул его на столе.
Тут я и замер, разинув рот, и ошеломлённо взирая на монументальное полотнище размерами шесть футов на четыре, чуть не полностью покрытое разноцветными пятнами и точками, в левом верхнем углу которого можно было легко разобрать нижеследующую надпись:
Палорский хребет и его предгорья.
Карта имперского географического общества от 411 года.
Масштаб один к двумстам тысячам.
Придя в себя и захлопнув таки рот, я обратил преисполненный негодования взор на откровенно ухмыляющегося тьера Труно. Вот же жучара! Вдруг, запомнишь, говорит! Да тут вообще без вариантов, если не призывать на помощь беса! И за что, спрашивается, требовать золотой?!
- Оцени, - похвастался меж тем нисколько не устыдившийся Калвин. - Настоящая, печатная карта, а не какая-нибудь рукописная поделка!
- Да, карта отменная… - вынужденно признал я, жадно разглядывая её. И, не утерпев, спросил, указывая на красочные пятна, которые буквально сразу бросились мне в глаза: - А это что тут отмечено?
- Серыми либо цветными звёздочками, означены те драконьи логова, о которых есть абсолютно достоверные сведения, - принялся объяснять тьер Труно. - Заштрихованные тем же цветом области вокруг них - это, соответственно, охотничьи территории ящеров. А за обведёнными пунктирными линиями крапчатыми пятнами скрываются предполагаемые, ещё требующие проверки, места обитания крылатых чудовищ.
- А цвет? Цвет, он же не просто так? - жадно вопросил я, пожирая глазами и впрямь очень ценную карту.
- Всё верно, - подтвердил тьер Труно. - Серым я обычных драконов обозначаю, ну а у магических свой цвет. У огнедышащих - красный, ну и так далее.
- Сумеречники, значит, чёрным означены? - немедля уточнил я, решив не полагаться в таком важном деле на логические построения.
- Да, чёрным.