- Ладно, дружище. Не хочешь обратно в седло, значит, пойдёшь добровольно. Давай, топай. И, кстати, по дороге объясни нам, кто вы такие, откуда взялись и что тут делаете.
- Это я вам должен объяснять? - процедил он. Впрочем, наверное, ему трудно говорить.
- А кто, интересно?
- По мне, так вам бы не худо объяснить… Почему вы нападаете на нас на нашей земле?
- Чего? На вашей земле? - От изумления я даже остановился. - Да я…
- Серге! - мягко, но настойчиво одёрнула меня Аштия. И я понял её. Пожалуй, она права, и в самом деле, не стоит сообщать пленнику, кто я есть. Лишнее это. И представлять себе, насколько родовита моя спутница, ему тоже не надо.
- Как интересно. Так кто ж вы такие?
- Мы - народ юрт. Клан Адамант.
- Кочевники, - пояснил я для Аше.
- Что такое "юрт"? Ты знаешь?
- Юрта - это палатка такая. Большая. Видимо, самый близкий аналог в моём родном языке. Переводчик-то действует с моего инструмента, поэтому переводит так, как будет понятнее для меня.
- Ясно всё с тобой, дружище. До сих пор гостя из себя строишь… Кочевники, значит. Наверное, поэтому твои люди их и не нашли на обширных северных пространствах. Просто не повезло.
- Посмотри на него, Аше. Посмотри, какая смуглая кожа. Обитатели северных районов не бывают смуглыми. Самое большее - загорелыми, но это не загар.
- На что ты намекаешь?
- Ни на что. Маловато фактов, чтоб строить выводы. Но ребята явно не из числа обитателей крайнего севера. Либо южане, либо степняки из средней полосы.
Женщина оглянулась на перекошенное лицо пленника, посмотрела с недоумением - примерно с таким же, с каким ещё недавно его разглядывал я. Чувствовалось, что подобные соображения не приходили ей в голову, а может, она просто мало что знала о севере и живущих там народах. Ничего удивительного.
- Мда? Положусь на твои опыт и знания.
- Ты не очень-то хочешь на них полагаться.
- Потому что ты предвзят и упорно выгораживаешь своих людей даже там, где их нет смысла выгораживать. Их ведь никто ни в чём не обвиняет!
- А в чём мне обвинить тебя, раз ты так упорно хочешь доказать некомпетентность людей, которым были поручены поиски? И тем самым меня самого обвинить в некомпетентности! Ну зачем?
- Прости. Да, я не права… - Госпожа Солор осеклась. - Кстати - он нас понимает?
- Технически - наверное, да. По сути - вряд ли.
- Меня интересовал технический аспект. Плохо. Ты мог бы отключить инструмент.
- Ну я тоже был не прав.
Сложное выражение лица Аштии было мне наградой. Нечасто она демонстрировала живую мимику, но эта получилась по-настоящему естественной. Мы добрались до места, где нас терпеливо ждал пластун. И тут неожиданно для меня Аше развернула пленника спиной к дереву, лицом к себе, и вцепилась в него взглядом своих слишком сильных глаз. Не уверен, что легко перенёс бы подобный напор, но, к счастью, ни её светлость, ни его величество никогда не пробовали на мне всю мощь своего характера, воплощённого во взоре. Не были принуждены к этому.
- Рассказывай, - велела моя спутница. - О вас, разумеется, о вас. Об этом вашем народе юрт.
Приказ показался мне сомнительным, я сделал движение возразить, но удержался. И тут заметил, что смуглолицый чужак внимательно наблюдает за мной, он явно заметил и движение, и отказ от намерения. Я засомневался, стоило ли так явно уступать женщине, и не затруднит ли это разговор с пленным, примет ли он наши угрозы всерьёз. Ну впрочем, что сделано, то сделано, а если мужик, возомнив, будто мы тут все недостаточно брутальны, раз позволяем женщинам нас осаживать, откажется отвечать на вопросы, я сумею заставить его забыть о первом впечатлении.
Но проблем, к моему удивлению, не возникло. Пленник без сопротивления взялся отвечать на вопросы, тем более что они не касались тонкостей ведения боевых действий или сведений о расположении войск. Пока её светлость интересовало только, откуда взялись эти кочевники. Меня, разумеется, тоже.
Услышанное повергло в настоящий шок. Мы узнали, что, оказывается, упомянутый клан Адамант уже давно смотрел на земли, примыкающие к северной границе моих владений как на свою личную безраздельную собственность, а теперь счёл, что пришла пора наложить руку и на всё, что южнее. С неподражаемым спокойствием и уверенностью боец заявил, что пастухи, обитающие здесь, получат покровительство клана и ни в чём не будут нуждаться, взамен приумножая богатства своих новых хозяев.
- Как мило, - протянула Аштия.
- Да, я тоже оценил ситуацию. Аше, может быть…
- Да, но чуть позже. Я собираюсь задать нашему собеседнику ещё несколько вопросов.
- Как ты догадалась, что я хочу сказать?
- Я уже достаточно долго тебя знаю. Итак, уважаемый, ваш клан смотрел на эти земли как на свои, однако пока не обжил их. Почему?
- Здесь холодно. Холоднее, чем на родине, но эти земли могут быть полезны.
- Как великодушно с вашей стороны желать их захватить!
- Но ведь это вы решили сыграть с нами в эту игру, - удивился пленник. - Нас атаковали, едва только мы миновали врата пламени, а тот, кто выигрывает в военной игре, получает добычу.
- Что за врата пламени? - Аштия нахмурилась.
- Речь, как я понимаю, о магическом переходе, Аше. А вы думали, что только вашим магам известны способы перехода из мира в мир?
- Принципы перехода из человеческого мира в человеческий нам известны очень ограниченно. Тебе это должно быть известно как никому другому.
- Ну видимо, у них эти приёмы развиты намного лучше. Кстати, любопытно - а способны ли они ходить туда-сюда из мира в мир? А, парень? Вы собираетесь колонизировать эти земли или переселяться на них?
- Я же просто боец, что я могу знать?
- Уж примерные-то ближайшие планы знает последний поварёнок в обозе.
- Откуда тебе знать, Серге, о чём может быть в курсе поварёнок в обозе? - удивилась её светлость.
- Я, помнится, общался и с поварятами, и с кузнецами…
- Хм…
- Ни к чему нам бросать родные края, - хмуро ответил пленник. - Но и новые нам не помешают.
- Вполне исчерпывающий ответ на мой вопрос. Заметь, Аше, как он говорит о своих родных краях, с какой нежностью.
- Что тут удивительного?..
- Без горечи. Из чего можно сделать вывод, что магия у них развита лучше, чем у вас.
- Поспешный вывод!..
- Отчего же поспешный? Если б они навеки покинули свои прекрасные степные края, у него это было б на лице написано. Большими интернациональными буквами. Я лично никаких выразительных надписей не вижу. Значит, имеют возможность возвращаться к себе на родину по мере необходимости или желания, сколько душе будет угодно. Ваша магия на такое не способна. А их, получается, способна. Значит, развита лучше. По меньшей мере, пространственная.
- Ну положим…
- Ты ещё о чём-то хочешь спросить этого парня именно сейчас? Или всё-таки повезём его на место, где им займутся профессионалы?
- Ты ведь сам отметил, - с загадочной улыбкой возразила Аштия, - что у них, вероятнее всего, магия развита куда лучше, чем у нас. - Она вынула какую-то загадочную подвеску и повела ею перед глазами пленного кочевника. - А тащить чужую магию к нам в лагерь не следует. Альфа и омега любого разведчика, странно, почему ты об этом не вспомнил.
- Меня до сих пор держат подальше от принципов работы с магией. С упорством, достойным лучшего применения. Артефактами я давно уже научился пользоваться, и от моей магической стерильности не осталось и следа…
- А жаль!
- Ничто не вечно под луной, даже чистота. Ну так что? Есть маячки? И не нашумим ли мы тут магией? Нас не застукают?
- Ну здравствуй - это же "шёпот листвы", рабочий артефакт разведчика и спецназовца. Стоит на вооружении. Ты же должен такие влёт распознавать! Это входит в твои служебные обязанности.
- Прошу прощения, не узнал в гриме. - Я принял вещичку и повертел в пальцах. - Угу. Однако какие ко мне претензии, раз вещь не серийная? Я считаю, что обязан безошибочно определять предметы оружия и снаряжения по внешним признакам.
- Прости, и в самом деле забыла, что ты до сих пор не освоил приёмы магического зрения. Грузи его на пластуна. Где нас должны ждать бойцы?
До нужного места мы добрались очень быстро и без приключений - я даже нигде не запутался, хотя сложная местность располагала к этому. На нашу парочку ожидавшие в условленном месте гвардейцы посмотрели с огромным неодобрением. Я отлично их понимал - да, но только в теории. Пониманием всё ограничивалось, потому что человек моего положения вполне мог себе позволить наплевать на чужое неодобрение. Ну и подумаешь, что ни мне, ни Аштии по должности не положено самостоятельно ловить пленных! Мы лучше знаем, что нам положено, а что нет!
Аштия отдала несколько коротких распоряжений и жестом, адресованным мне, обозначила, что на сегодня подвиги закончились, возвращаемся в лагерь.
Я ждал, не мог дождаться возможности раскритиковать место стоянки, охрану, расположение вспомогательных частей - и остался с носом. Придраться было не к чему, опытные бойцы всё сорганизовали идеально. Но, правда, мне никто и не предоставил возможность толком осмотреться. Сразу взяли в оборот и отвели к государю, который устроился отдыхать в тени огромной ольхи. Он, как всегда, держался непроницаемо и бесстрастно, но во взгляде проявляло себя смутное беспокойство.
- Что там?
- Государь… - Я поклонился. - Пленника ещё только будут допрашивать, но…
- Ближе к делу! Кто эти люди? Что они тут делают?
- Это иномиряне. Как понимаю, они намереваются колонизировать мой Серт.
- Так-так… В каком смысле?