Уселся он за самый дальний стол. Походный мешок, где пряталась запретная мантия уничтоженной гильдии и куча самых разных вещей магической причастности, положил у ног, да так, чтобы никто, не доведи Создатель, его не спер. И принялся за одинокое пиршество.
Вскоре от рыбины осталась треугольная голова, да обглоданный хребет с тоненькими реберными косточками. Бутыль вина опустела ровно наполовину. Насытившийся и приятно охмелевший маг, откинулся на спинку стула, предоставив себе возможность послушать местные сплетни. В основном говорили о тяжкой жизни, работе, повышении налогов и прочей чепухе. Кое-где чуткое ухо мага улавливало шепот об творимых зверствах инквизиции, о вновь появившемся ужасном повелителе демонов Фоншое.
Да, Агниус Фоншой. Уже далеко не первый раз Артий слышит это имя. И если люди о нем говорят, значит для того действительно есть повод.
Агниус Фоншой. Как же популярно стало это имя ныне. Неожиданно промелькнула мысль: а не примкнуть ли к нему? Артий не строил иллюзий касательно перспективы и понимал, что в одиночку ему не выжить в этом новом государстве с антимагическим укладом. Тем более слухи о том, что великий демонолог объединяет разбежавшихся магов, наводили на неоднозначную мысль: Фоншой собирается дать отпор Ордену. Войны Артий не страшился и небезосновательно полагал, что лучше умереть геройски за идею, чем бесславно и позорно скованным цепями на костре. К тому же под крылом могущественного мага, способного выжить после "Инквизиторской чистки" и, мало того, устроить после этого кровавую бойню, Артий будет чувствовать себя куда увереннее.
На том Артий и порешил. Налив себе очередной бокал вина, он поднял его и мысленно произнес тост. За принятое решение.
Опустевший бокал стукнул о столешницу. Худая ладонь прошлась по губам, вытирая капли вина.
Перед глазами подпитого мага появилась молодая и в меру симпатичная женщина, одетая в откровенного вида платье с широким декольте. Пышная грудь прямо-таки приковывала взгляд к себе.
- Не желает ли уважаемый господин как следует расслабиться? - кокетливо протянула женщина, облокотившись о стол и изогнувшись в соблазнительной позе. Ее грудь стала еще ближе, и еще доступнее.
Приятное ощущение кольнуло внизу живота. Артий тихо сглотнул, вмиг забыв об Агниусе Фоншое и своем плане. Высокая грудь, изящная фигура, умело, пускай даже с неким излишеством, накрашенные и так манящие забыться в теплых объятиях глаза сразили давно позабывшего прелести женской ласки мага. В голове ураганом пронеслись воспоминания пятнадцатилетней давности. Дом Ласк. Лучшее место для утоления похоти. Красивейшие женщины всей империи одаривали своей нежностью знатных мужчин всей Мирании. Но их услуги стоили недешево. Артий слил в это предприятие гору золота, благо его тогдашнее положение это позволяло.
- Как тебя зовут? - спросил он, вынырнув из прошлого.
- Лориенна, но для тебя просто Лора, - ответила проститутка, скатываясь к Артию на колени. - А тебя как?
- Мастер Артий, - выплюнул маг, едва держа себя в руках от возбуждения. Долгие годы воздержания не пошли на пользу. Измученный организм требовал свое.
- Мастер? - наигранно удивилась Лора, начав ерзать у Артия на коленях. - И каких же дел ты мастер?
- Я… я… мастер многих дел, - пролепетал маг с идиотской улыбкой. Охмелевшая голова совсем не варила. А чары проститутки выбили из нее последний рассудок.
- Комнату уже снял, милый? - пролепетала женщина, одна ее рука нежно обвилась вокруг его шеи, вторая - поправила спавший на лицо локон.
Артий кивнул, не сводя глаз с соблазнительных форм девушки.
- Какая комната? - продолжала искушать голосом Лора.
- Двенадцатая. А какова цена?
- Три серебряника. Но оно того стоит, милый. Поверь мне, - чарующе улыбнулась проститутка.
- Хорошо, но денег у меня нет. Зато есть кое-что другое? - рука колдуна юркнула за пазуху и извлекла оттуда блестящий бутончик розы.
- О, как мило! Что это? - искренне удивилась Лора, глаза ее хищно загорелись.
- Серебряная роза. В обмен на твои услуги.
- Я согласна, - пальцы проститутки нежно перехватили плату, пряча ее в недрах платья.
В следующий миг девушка поднялась с колен нового клиента, ее ладонь сжала тощую руку мага и повлекла его к комнате под номером двенадцать.
Позже, когда проститутка, сделав обещанное, ушла, Артий долго осуждал себя, что так скоро поддался женским ласкам, забыв про бдительность. Впрочем, женщины всегда были его слабостью.
Глубокой ночью, когда гул в таверне стал утихать, окончательно отрезвевший и немного отдохнувший маг принялся за дело. Примкнуть к Агниусу то он решил, но вот для этого его нужно было сначала найти. А делать это, полагаясь лишь на слухи и сплетни, было, по крайней мере, неумно. Посему Артий прибег к намного более действенному способу.
Разложив вкруг себя блюдца с травами, он уселся в центре комнаты. Скрестив руки на груди и закрыв глаза, он тихо проговорил знакомый только ему текст и глубоко вдохнул. Чуть подождал. Потом взял свечу и по очереди поднес ее к каждому блюдцу. Дергающийся язычок пламени схватился с сухой травой. Содержимое блюдец начало источать резкий запах, к потолку потянулось шесть извивающихся струек дыма. Маг снова скрестил руки и закрыл глаза. Глубоко вдохнул. Немного переждал. Выдохнул. Губы едва заметно зашевелились. В скороговорке непонятного текста явно проскальзывало лишь два слова: Агниус и Фоншой.
В голове Артия тем временем вырисовывалась малопонятная картина. Леса, поля, покрытые снегом горы и реки, города, села. Он то видел мир с высоты птичьего полета, то оказывался в какой-то одной наземной точке обзора. Перед его туманным взором мелькали люди, незнакомые и прозрачные, как призраки. Агниуса Фоншоя он не нашел. Это значило лишь одно: либо заклинание "Орлиного взора", перенятое у шамана племени Шимбака, не работало, либо великого демонолога в этом мире в данный момент времени не было. Первого не могло быть по определению, так как на познание нового заклятия Артий потратил прорву времени и изучил его более чем полностью. А второе… Тут маг задумался.
"Орлиный взор" Агниуса не усек. Но великий повелитель демонов должен быть в этом мире. Сплетни и слухи не могут быть настолько безосновательными. Или, может быть, он замаскировался?
- Точно! - Артий ударил себя в лоб.
Агниус всегда был скрытной личностью. Завуалированная аура, таинственность деяний - эти атрибуты жизни сопровождали великого демонолога на протяжении всей его карьеры мага. Никто не мог наверняка знать, чем он занимался. Кроме его учеников.
"Точно!" - снова подумал Артий.
Надо искать учеников. Мысленно он перечислил всех, кого знал. Ралог Шин, Инкин Вирский, Алкин Вейнер, Люцик Мирчанский, Янсук Роволд, Диантр Бойс… Кто еще? Одни погибли от лап демонов, других, наверное, скосила инквизиция. Кто мог выжить? Ведь почти все они были демонологами, а их Орден уничтожал в первую очередь.
И снова озарение свалилось, как камень на голову. Орлинав Темный. Отъявленный мерзавец, что в свое время изрядно попортил Артию жизнь. Конечно, он не был полноценным демонологом. Бросил обучение, когда чуть не погиб от когтей неудачно вызванного демона. И стал неплохим некромантом. Злобным, паршивым выродком, уже в шестьдесят лет ставшим наполовину мертвецом. Из-за зависти он наслал проклятие "Скорого гниения" на любимую тогда Артием женщину. Та за считанные недели превратилась из первой красавицы в костлявую, серокожую, покрытую ужасными струпьями уродину, вскоре скончавшуюся в невыносимых муках.
Артий злобно заскрежетал зубами, вспоминая давние события. Из-за той выходки Орлинава он возненавидел всю некромантскую братию целиком. И искренне желал ей худшей участи. И когда до него дошла весть о падении Гильдии, где-то наравне с сожалением ликовала и та часть его души, что совсем недавно готова была принести себя в жертву лишь ради одной идеи искоренения некромантии.
Но ведь некромантов Орден тоже истреблял с особой живостью. И вероятность того, что этот полумертвый ублюдок жив, ничтожно мала.
Артий усмехнулся, дивясь такому повороту судьбы. Когда-то он желал Орлинаву смерти, теперь же отчаянно надеялся, что тот жив.
Маг снова закрыл глаза, губы зашевелились. Сейчас в неясном массиве текста выделялось два других слова, произнося которые колдун невольно кривился.
В голове возникло нечто вроде карты, только не настольной бумажной, кои используют путешественники и мореплаватели, а иной - с возможностью обзора с трех сторон. Вскоре появилась и костлявая фигура искомого объекта, промелькнуло знакомое искореженное злобой лицо. Артий мысленно усмехнулся - ненавистный некромант стал еще более омерзительным. Тут же обозначилось его местонахождение. Крайние горы.
- Далековато же ты забрался, навозный червь, - просипел Артий, недовольно морщась. Тащиться в такую даль, да еще зимой, ему совершенно не хотелось. Но во всяком случае его радовало то, что тот хотя бы был жив. Он придет к нему, узнает как найти Фоншоя, а потом - убьет. Да, медленно, мучительно вытянет остатки его жалкой жизни - каплю за каплей. И никакой Кодекс Гильдии ему не помешает.
Завершив заклинание, Артий лег спать. Проснулся он в пять часов утра, собрал пожитки и покинул город.