* * *
Вечерело. Солнце медленно закатывалось за горизонт, мороз крепчал. Брат Лоренсо, ведомый лишь собственной силой воли и духа, вел инквизиторов по лесу. Братья по Ордену выдохлись, как охотничьи псы после длительной погони за дичью, но ни слова не смели сказать предводителю.
- Ваше святейшество, а не кажется ли вам, что мы заблудились? - раздался робкий голос брата Лоранда.
- Все возможно, но мы должны продолжать путь. Я чувствую, что мы скоро найдем проклятого колдуна, - без нотки сомнения ответил советник Ордена.
- Может быть, поиски продолжить утром? А то темнеет уже, - инквизитор боязливо поглядел на брата Лоренсо.
- Нет, - холодно изрек советник Ордена и тут же остановился, словно в землю врос. Пристальный взгляд сурового инквизитора уставился куда-то вдаль. - Что это там?
- Ничего не вижу, - прищурился брат Лоранд.
- А по-моему там что-то есть, - заявил один из сопровождающих.
- Да, точно, там что-то есть. Хижина какая-то… - подтвердил другой.
- Вот видите, брат Лоранд, а вы говорили, что мы заблудились… - советник Ордена покосился на старшего инквизитора, довольная ухмылка скользнула по его усталому лицу. - Зайдем в гости к хозяину… Но будьте начеку. Он нас, наверное, уже ждет, - советник уверенно зашагал в сторону хижины. Вздохнул и тихо добавил. - От этих подлых колдунишек всего можно ожидать.
Через несколько минут небольшой отряд уже находился у старой хижины. Брат Лоранд и остальные инквизиторы стояли с готовым к бою оружием, устало взирая на дверь одинокого жилища.
- Сразу не нападайте, попытаемся взять его живым. Наверняка он что-то знает, - прогремел голос брата Лоренсо. Поправив наплечник, верный служитель Ордена уверенно зашагал к двери.
Рука дернула ручку, но та даже и не думала поддаваться. Брат Лоренсо с силой ударил по дощатой двери, по воздуху поплыл глухой звук.
- Именем Святого Ордена Инквизиции, я приказываю открыть дверь! - сурово потребовал брат Лоренсо, опустив руку на рукоять меча.
- Да будет так! - проскрипел старческий голос за дверью и…
Тут же раздался громоподобный взрыв! Струи огня и щепки прыснули в стороны. Советник Ордена с диким криком слетел с крыльца, облаченное в металл тело с грохотом повалилось на землю. Его руки сжимали полыхающее пламенем лицо, кровь брызгала во все стороны. Брат Лоренсо жутко орал и бился в дикой агонии, словно сгорающий в Бездне грешник.
Один из инквизиторов захрипел, схватившись за горло. Кровь хлынула изо рта - одна из острых щепок пронзила артерию. Другой тщетно пытался вытащить обрубок доски из плеча. Кровь крупными каплями орошала снег.
- Убейте его! - заорал обезумевший от боли брат Лоренсо, окровавленными руками закрывая лицо. - Убейте его сейчас же!
Оглушенный взрывом брат Лоранд испуганно глядел на огромную дыру, теперь красовавшуюся вместо двери, и на темный силуэт старого алхимика.
- Убейте его! - хрипел советник, пытаясь встать. Его рука судорожно пыталась нащупать рукоять меча.
- Именем Создателя и Святого Ордена, вы приговариваетесь к смерти! - брат Лоранд наконец пришел в себя и вместе с оставшимися двумя инквизиторами ринулся на мага. Но, не сделав и четырех шагов, все трое разлетелись в разные стороны, как пушинки от легкого дуновения ветерка.
Ролус пошатнулся, он не рассчитал и слишком много энергии потратил на телекенетический удар. Но ничего, магии еще предостаточно… и есть шанс одолеть всех фанатичных недоносков. Сердце старого алхимика бешено колотилось, готовясь вырваться наружу, но воля его была крепка как никогда… Если и придется погибнуть, то сделать это нужно в бою. Только плохой маг может позволить взять себя в плен.
Брат Лоренсо изнемогал от боли. Взрыв обжог ему большую часть лица, мелкий осколок вонзился в правый глаз, из-за чего тот постепенно вытек. Боль… невыносимая боль вытягивала силы, мутила разум, но инквизитор был в сознании. Он встал и, чуть пошатываясь, направился к Ролусу.
- Я убью тебя, маг! Убью, чего бы мне это не стоило! - проскрежетал брат Лоренсо, оголяя клинок. Терпеть невыносимую боль ему позволяла лишь закаленная временем сила воли.
- Давай, инквизитор, подходи! У меня на тебя хватит сил! - старый алхимик прищурился, готовя заклинание.
Удар!.. Пространство между магом и инквизитором на мгновенье исказилось, и… больше ничего не произошло. Керийские доспехи поглотили магию, как вода утопленника. Ролус применил заклинание еще раз, вложив в него больше силы, но кроме разлетевшихся позади брата Лоренсо веток и щепок ничего не изменилось.
- Ничего у тебя не выйдет, мерзкий сын преисподней! Ты умрешь! - брат Лоренсо чуть улыбнулся, ощущая, как нагреваются под воздействием магии доспехи. Шаг его ускорился, меч вознесся над головой.
- Пошел прочь! - заорал Ролус, телекинезом ударяя настырного инквизитора.
Он вложил в него почти всю оставшуюся энергию. Но советник Ордена лишь слегка пошатнулся. Тогда алхимик схватил стоявший рядом пузырек и тут же швырнул прямо в брата Лоренсо. Стеклянная колба вдребезги разбилась о блестящие доспехи, испуская наружу желтоватый пар. Советник закашлял, рука стиснула нос, и он попятился.
К этому времени на поле боя появились брат Лоранд и двое его приспешников. Не мешкая, они кинулись на Ролуса.
Маг же лежал на полу и стискивал горло - едкий парализующий газ, предназначенный для врага, поразил и его. Алхимик судорожно дергался, тщетно пытаясь противостоять инородной силе.
- Не подходите ближе, там колдовской дым! - остановил брат Лоранд спутников.
- О, Создатель! Ваше святейшество, вы живы?! - воскликнул один из инквизиторов и тут же кинулся к брату Лоренсо.
А советника в этот момент крутила судорога, просто выворачивала наизнанку. Он жутко выл, словно умалишенный.
Когда газ рассеялся, брат Лоранд подошел к дрожащему телу алхимика, оскалился:
- Ну что, колдунская тварь, ты готов встретиться со своими господами? Готов отправиться туда, где тебе место?!
Ролус злобно глядел на ухмыляющееся лицо инквизитора и молчал. У него не было сил даже пошевелиться - парализующее облако отлично сделало свое дело. Да и магической энергии совсем не осталось - все ушло на последнее заклинание. Лишь ненависть и жажда мести бурлили в нем, словно кипяток в котелке. Алхимик прекрасно понимал, что его жизни придет конец… совсем скоро. Инквизиторам чужда пощада.
Брат Лоранд возвел меч над головой, переждал пару мгновений, и… звонкий свист пронзил воздух, холодный клинок с легкостью вошел в грудь алхимика. Глухой стон, подергивание век, судорожное дрожание рук. И все. Глаза одного из представителей некогда великой Гильдии закрылись навсегда.
Минуло несколько часов, прежде чем брат Лоренсо пришел в себя. Судорога отошла, но вот лицо… оно теперь было изуродовано так, что любой монстр мог бы позавидовать. Вся правая половина представляла собой большую обожженную рану: глаз вытек, оставив кроваво-черную дыру; щека разорвана в клочья, да так, что виднеются зубы; кожа с подбородка и лба содрана почти до самой кости. Зрелище, в общем, не из приятных.
- Он мертв? Вы проверили? Колдуны способны выживать после смертельных ударов, - прошепелявил брат Лоренсо, приподнимаясь. Голова шла кругом, лицо изнывало от боли, но сознание к инквизитору вернулось.
- Он мертв. Я проткнул его насквозь, а потом отрубил голову. Тело осталось в доме.
- Сожгите его. Вместе с домом. Пусть его демоническое жилище и он сам станут прахом! - брат Лоренсо чуть дотронулся до обожженной части лица и жутко взвыл. - Агхх!.. Этот мерзкий колдун… Что же он сделал со мной!.. О, Создатель, за что мне такое наказание?! Но ничего… Ничего!.. Я найду этого колдуна с демоном! Найду и отомщу за себя и наших братьев!..
Глава 7
- А теперь вниманию публики я хочу представить мастера искусств заморских Вашшалака Абейдохийна… Он чудотворец, но не колдун, он играл с самой смертью, но не погиб. Он был там, где владения людей заканчиваются и открываются уникальные возможности для героических подвигов. Он приручил кровожадного циюга, с коим не в силах справиться и дюжина крепких удальцов… Встречайте и любите! Искусник дел заморских! Вашшалак Абейдохийна! Прямиком с жаркого Юга… - драл глотку глашатай, демонстративно махая руками.
Разразился шквал неистового рукоплескания - народ приветствовал своего любимца.
Наргх и Клоин зачарованно глядели, как на круглую сцену поднимается высокий, закутанный в красную мантию тип с коричневым лицом и завитыми в длинные косички волосами. Мужчина косолапым шагом прошел на середину и остановился. Излучающее радость лицо с явно наигранной улыбкой обратилось к прибывавшей в нетерпеливом томлении публике. Пухлые губы зашевелились, обнажая чуть желтоватые, но на фоне темного лица кажущиеся безупречно белыми, ряды зубов:
- Пырыветствую, вас, дарагые маи обажателы! Сегодны хариг ва ма ир покажет вам, насколько богаты чудысами зэмли солнычного Каранта! Ыстенные чудыса, где нэт ни капли магыи… - вещал мужчина, с наслаждением наблюдая, как бьется в нетерпении отвыкшая от его выступлений толпа.
- Тоже мне, фокусник! - презрительно фыркнула Наринна, одаривая мастера дел чудесных недоверчивым взглядом.