Граф Кроштельский любезно согласился сопроводить новых "друзей" до границ своих владений. Он и его бравые охранники гордо скакали рядом с "почетными гостями" и молчали. Телохранители недовольно переглядывались, но перечить господину не решались. Странное поведение хозяина они терпеливо старались не замечать.
Вечером на горизонте показался отлогий берег озера Дой, где и была граница графства Кроштель, а дальше начинались владения барона Галанского. Распрощавшись с графом и его телохранителями, путники поскакали дальше.
- Все-таки Создатель услышал мои молитвы! - воскликнул вор, провожая насмешливым взглядом удаляющиеся спины недавних спутников.
- Не думала, что ты молишься… - усмехнулась Наринна.
- Я не молился, но… мечтал. А получил даже больше…
- А впрочем, ты прав, Создатель на нашей стороне. Наверное, он желает нам успеха.
- Осталось только не попасться в руки инквизиторам и успешно добраться до человеческого мага, - добавил Наргх.
- Не говори так: "человеческого мага". Люди так не говорят, - с видом мудрого наставника проговорил Клоин. - Если хочешь быть похожим на нас, людей, то и говори соответствующе.
- А какая разница? Смысла это не меняет.
- Да, но это неправильно звучит. Люди колдунов не называют человеческими магами, а просто магами или колдунами. Ляпнешь где-нибудь - подозрение вызовешь. А нам это надо?!
- Да ладно тебе, Клоин, - встала на защиту демона Наринна. - Тоже мне, учитель словесности нашелся. Сам, небось, и читаешь то с трудом…
- Нормально читаю, - огрызнулся вор, одаривая девушку недовольным взглядом. - Понимаю, что написано и ладно. Мне этого хватает.
- Ну-ну, буквы то хоть все помнишь? - ученица алхимика продолжала издеваться. Настроение у нее было замечательное, так почему бы не отомстить Клоину, частенько мучившую ее глупыми шуточками.
- Достаточно для того, чтобы в подробностях описать то, что с тобой бы случилось, если бы порошок не подействовал на графа, - ехидно улыбнулся парень.
- Хам! - тут же рявкнула Наринна, густо краснея. - Уж и пошутить с тобой нельзя.
Вор довольно заржал, лицо озарилось улыбкой победителя.
- Хватит вам уже! Только и слушаю вашу ругань, - фыркнул демон, с явным недовольством взирая на друзей.
- Да ладно, я ее уже простил! - улыбнулся Клоин.
- Это ты меня простил?! - ярость сверкнула в глазах девушки. - Вот наглец! Совсем совести у тебя нет! Только и можешь издеваться!
Вор усмехнулся и махнул рукой. Наринна обиженно насупилось. Демон же покачал головой, устало вздохнул. Очередная ссора, так веселившая парня и огорчавшая девушку, обещала быть долгой и утомительной.
* * *
- Идиоты! Ничего поручить вам нельзя! Все нужно делать самому! - пылало от ярости лицо брата Лоренсо.
- Простите нас, ваше святейшество, мы виноваты, - старший инквизитор Лоранд глядел на советника Ордена, как смертник на палача.
- Когда они ушли?
- Три дня назад, ваше святейшество.
- Скольких людей вы отправили?
- Троих.
- Почему так мало? Почему все не пошли?
- Мы подумали…
- Ни о чем вы не думали! Мало вам было потери двух братьев, так вы отправили неизвестно куда еще троих! Вы, как старший инквизитор, ответите перед Орденом за свое безрассудство. Вам понятно?
- Простите меня, ваше святейшество… Я виноват перед вами.
- Вы виноваты перед нашим святым Орденом и перед Создателем!
- Простите…
- Довольно, - отрезал брат Лоренсо, буравя суровым взглядом брата Лоранда. - Собирайте людей. Мы отправляемся в лес.
- Слушаюсь, ваше святейшество, - кивнул инквизитор и попятился.
- И приготовьте провизии на несколько дней. Еще неизвестно, сколько мы там пробудем.
Через полчаса небольшой отряд инквизиторов уже находился рядом с Великим Болотом.
- Спешивайтесь. Дальше лошадям не пройти, - приказал брат Лоренсо, спрыгивая с коня. - Нутром чувствую: здесь что-то не так, - прищурился советник Ордена.
Едва он сделал шаг, как тут же остановился. Керийские доспехи стали заметно нагреваться. Он судорожно замотал головой, рука потянулась к мечу. Звонкий свист пронзил воздух, и клинок уже был на свободе.
- Что случилось, ваше святейшество? - брат Лоранд оторопело глядел на брата Лоренсо.
- Здесь смердит магией! - проскрипел советник. - Мои доспехи нагрелись. Они чувствуют ее.
- Но откуда она здесь? - округлились глаза у брата Лоранда. Остальные инквизиторы недоуменно переглядывались.
- Колдун… В этом болоте, наверное, живет колдун, - и тут брат Лоренсо опустил меч. - Конечно! Как же я сразу не догадался?! Этот повелитель демонов был здесь, он навещал гильдейского приятеля, - советник сурово посмотрел на брата Лоранда. - Вы когда-нибудь прочесывали Великое Болото, искали скрывающихся еретиков?
- Насколько я знаю, нет. Это место гиблое, вряд ли тут кто-нибудь способен жить.
- Идиоты! - рявкнул брат Лоренсо. - Маги способны жить везде… Ох, как же мы были слепы! Конечно, где неподалеку скрывается маг, и он, скорее всего, уже убил наших братьев. Три человека - этого слишком мало… И в их смерти виноваты только вы, брат Лоранд.
Инквизитор сглотнул и виновато опустил голову.
- Здесь я чувствую заклинание, но оно нам не страшно. Доспехи все нейтрализуют. Нужно двигаться дальше.
И верховный инквизитор повел братьев в лес, вглубь Великого Болота, этого будоражащего кровь места, где, по мнению простого безграмотного люда, нет пристанища живым, и где скрываются лишь демонические силы.
* * *
Ролус не спал уже несколько дней. И не удивительно! Как тут уснешь, когда твоя безопасность под угрозой? Три дня назад всего в получасе ходьбы до жилища он наткнулся на инквизиторов. Они, конечно, были под воздействием Временного Беспамятства, и маг с ними легко расправился. Но все равно служители Ордена на опасно близкое расстояние подошли к обители мага. И это, мягко говоря, огорчало. Инквизиторы никогда не прочесывали Великое Болото. А теперь они ищут мага с демоном и, похоже, готовы на все. Правда, их почему-то было смехотворно мало - всего трое. Но сие ни чуть не успокаивало. Скоро они хватятся пропавших без вести братьев и отправят на поиски уже не троих… И чего теперь от них ждать? Целого отряда с дровами и факелами? Нет, так дело не пойдет! Нужно что-то сделать, предпринять превентивные меры. Заклинания Временного Беспамятства явно не достаточно. При желании они смогут легко через него пробиться. Что же делать?!
Старый маг долго перелистывал книгу с алхимическими рецептами, но ничего более или менее нужного для нынешней ситуации так и не попадалось. Странно, но за всю жизнь Ролус не скопил ни одной боевой формулы. Только так, по мелочи, вроде всяких слабых кислот и зажигательных смесей, ингредиентов на которые ввек не напасешься. Алхимик ощутил жгучее отчаяние. Неужели он, опытный и мудрый маг, не сможет противостоять каким-то жалким инквизиторам… и лишь только из-за того, что вовремя не запасся нужными рецептами?!
И тут взгляд старого мага упал на описание одного порошка, работу над которым он уже давным-давно забросил. В голове ветром пронеслись воспоминания о том, как люди не хотели принимать этот проект, видели в нем угрозу… Угрозу! На лице Ролуса появилась довольная улыбка. Конечно же! Именно это и нужно.
Алхимик быстро пробежался взглядом по описанию ингредиентов, нахмурил брови, вспоминая, имеются ли оные в запасе. Потом вскочил, юркнул в комнату. Гремя склянками, вышел оттуда. Лицо сияло блаженной улыбкой. Ингредиентов было маловато, но вполне достаточно для создания необходимого состава…