Воин тяжело опирался на меч, пытаясь устоять, но уже было ясно, что жить ему осталось считанные мгновения. О том, что перед ним призрак давным-давно умершего человека, Стёпка не думал, он переживал за воина, ему хотелось, чтобы тот всё-таки выжил…
Воин посмотрел ему прямо в глаза, и у Стёпки появилось отчётливое ощущение, что призрак увидел его сквозь прозрачную толщу прошедших лет или даже столетий. Этого не могло быть, но воин кивнул чуть заметно и с трудом протянул руку. В широкой окровавленной ладони лежало что-то похожее на медальон или иконку. И такая требовательность была в призрачном взгляде, что Стёпка шагнул вперёд и протянул руку навстречу. Медальон упал в его ладонь и, неощутимо провалившись сквозь руку, канул в вечность. Не Степану он был предназначен, и не Степана видел умирающий воин перед смертью…
- Что с тобой, отрок? Опомнись! - встревоженный Купыря тряс Стёпку за плечи. - Да слышишь ли ты меня?
Стёпка с трудом отвёл взгляд от почти полностью растворившегося в воздухе воина и растерянно оглянулся.
- На тебе лица нет, - сказал Купыря. - Что стряслось?
- Я… привидение видел, - Стёпка показал рукой. - Вот здесь стояло… стоял. С двумя мечами.
Купыря как открыл рот, так и замер. Вурдалак медленно встал:
- Каков он был из себя?
Стёпка, запинаясь, описал, как мог, привидевшегося ему воина.
- А рубец?.. Шрам у него был на лице?
Стёпка прикрыл глаза, вспоминая, потом нерешительно кивнул и провёл указательным пальцем наискось по переносице и правой щеке.
Купыря с вурдалаком понимающе переглянулись:
- Это он…
- Кто "он"? - тут же спросил Стёпка, ожидая и страшась услышать какую-нибудь леденящую историю про призрака, появляющегося время от времени на дозорной башне и предвещающего скорую гибель тому, кто его увидел.
- Князь Крутомир, - негромко и с отчётливым почтением произнёс Купыря. - Он погиб на этой башне двадцать с лишком лет тому назад во времена Чёрного нашествия.
- Крутомир Косая Сажень, - поправил вурдалак с неменьшим почтением. - Мало кому, паря, довелось видеть его образ. Да, почитай, что и никому, окромя двух чародеев. И подвезло же тебе, ежели ты не соврал.
- Нет, - сказал Стёпка. - Я его взаправду видел. Прямо тут он сто…
Князь лежал, неловко подломив руки, и призрачный ветер прошлого шевелил оперение на стрелах, и призрачная лужица крови уже натекла на вполне осязаемые камни дозорной башни. Князь умер. Но это было не та красивая смерть в бою, какой её часто показывают в исторических фильмах. Здесь всё было проще и страшнее. Чья-то невидимая рука обломила стрелу, дёрнула ворот кольчуги, зашарила в поисках… Стёпка, кажется, знал, что надеялся найти невидимый владелец невидимой руки, надеялся и не нашёл. Голова мёртвого князя мотнулась в сторону, словно на неё наступили сапогом, затем… Стёпка закрыл глаза, а когда решился открыть их, призрачного видения уже не было.
Купыря с вурдалаком не мешали, ждали молча. Они-то не видели ровным счётом ничего.
- Так он и погиб, - глухо промолвил Гвоздыря, выслушав Стёпкин рассказ. - Стрелы были, понятно, отравлены. Обычные нашего князя не взяли бы. Элль-финги умеют варить неотразимые яды… Да и дозорная башня в ту пору гораздо ближе к земле была. Понесло же князя на неё тем утром…
Стёпка не понял, каким это образом башня раньше была к земле ближе, а теперь вон на какой высоте. Это что же, получается, что за прошедшие двадцать лет замок основательно подрос? Это что же, он как дерево растёт, да?
- Мёртвого, говоришь, обыскивали, - Купыря смотрел на Стёпку, но взгляд его витал где-то далеко. - Знаю я, что они искали, убийцы. Искали да не нашли. До сей поры никто найти не может. Пропала вещица, сгинула без следа. Словно он её с собой в небесный чертог унёс.
- Что? - спросил Стёпка.
- Княжий оберег, передаваемый из поколения в поколение. Нет его больше, и князей таёжных никто признавать не хочет. Ты последнего видел. Покажи, где он лежал.
Стёпка подошёл к ТОМУ месту, хотел показать и замер. На камнях был виден довольно чёткий силуэт лежащего безголового тела. И как он его раньше не заметил! Посмотрев на Купырю, он понял, что тот ничего не видит. Тогда он пальцем осторожно обвёл силуэт:
- Здесь. Вот так он лежал. Я его… Я очертания вижу, очень хорошо. Только он, кажется, без головы.
Купыря кивнул:
- Верно. Серафиан тоже говорил мне, что князя… здесь. А голову его в подарок кагану забрали.
- А кто его? С кем он сражался?
- С ворогами сражался. Оркландские рыцари ходили войной на Великую Весь. А дорога туда у них одна, через Таёжный улус. Крутомир задержать хотел - и ему за малым не удалось. Он великий воин был и очень мудрый князь. Кабы не погиб тогда, многое сегодня в нашей земле по инакому повернулося бы… Элль-фийский каган Ширбаза, будь проклято его имя по обе стороны гор, с Оркландом сговорился, ну и привёл своих ханов к замку. С гибелью князя, почитай, и Княжество Таёжное кончилось. Остались от него ныне только улусы… Да воеводы, коих весский царь разве что не с руки кормит.
Купыря замолчал, глядя под ноги, словно надеялся разглядеть недоступное ему. Молчал и Стёпка. Теперь, после того, как он своими глазами видел последние минуты жизни князя, он чувствовал себя как бы причастным ко всему, что творилось здесь, в этом мире.
Тишину нарушил вурдалак:
- А ты, паря, того… в дядю, говорю, пошёл. У вас в Медведях все, поди, магией промышляют?
И опять Стёпку выручил Купыря.
- Ну, племянничек, пошли, покажешь мне, куда гном утёк, - сказал он, возвращаясь к повседневным заботам. - Попробую изловить поганца. Я как чуял, гномоловки убирать не торопился.
Стёпка покидал дозорную башню с облегчением. Он боялся, что Гвоздыря начнёт распрашивать его о вурдалачьих родах. Уже перешагнув порог, он оглянулся. Бравый камнеметатель стоял у ТОГО места. Тоже, наверное, хотел увидеть невидимое.
Стёпка видел, и его это как-то не слишком радовало. Мир сказки оказался вовсе не сказочным. Понятно, конечно, что если здесь все воюют, сражаются, с оружием ходят, то и убивать должны, и погибать, и от ран страшных страдать… И жестокости в этом мире хватает с избытком, и врагов подлых и свирепых. Но одно дело об этом в книге читать, и совсем другое - вот так вот своими глазами увидеть, как ещё живому человеку… Нет, лучше не вспоминать!
Вниз по лестнице идти было намного легче и веселее. Купыря шагал через две ступеньки, Стёпка не отставал - под конец у него даже голова слегка закружилась.
Смаклы в каморке не было. Котомка висела на крюке.
- Вот, - показал Стёпка под лежанку. - Там в углу дырка, он в неё и удрал. Веника испугался.
Купыря заглянул под лежанку, шумно втянул воздух, принюхиваясь (по запаху он, что ли, гномов находит?), потом лёг на живот и пополз в глубину.
- Ещё бы ему не испугаться, - пыхтел он, протискиваясь в узкое пространство. - Это подлое племя веника пуще чумы боится. Они детей своих Большой Метлой пугают.
- А зачем вы их ловите? - задал Стёпка вопрос, терзавший его с того момента, как он отправил Зебура в свободный полёт.
- Затем и ловим, дабы избавиться от них.
- Они что, все такие вредные?
- Все до единого, - заверил Купыря. - У-у-у, какой у нас здесь пролаз, ты погляди! Оплошал Смакла… Гномам дай волю, они и в мирное время камня на камне от замка не оставят. Порушат до основания и позволения не испросят.
- Выходит, они вредители?
- Они хуже вредителей, они лазутчики вражьи. Тому же кагану Ширбазе кто ворота тайком отворил? Родной Зебуров дед Бадуй, чтоб ему и на том свете покоя не обрести! Потому и ловим их без устали… Нет, гномоловка-таки надобна… А ты иди-иди, коли куда торопишься. Я тут и сам управлюсь. Никуда этот Хамсай от нас не денется.
Глава седьмая, в которой демон изучает магию, а маги изучают демона
По правде говоря, Стёпка никуда не торопился (если не считать спасательного похода к элль-фингам), просто ему не хотелось тупо сидеть в скучной и тёмной каморке, в которой не было ничего интересного. А вот в за порогом, как он уже успел убедиться, этого интересного хватало с избытком. На дозорной башне вон сколько всего произошло. Не удивительно, что его теперь со страшной силой тянуло прогуляться по замку. Ведь когда ещё такая возможность появится. Никогда, скорее всего. У элль-фингов с замками не густо, они же степняки, они в юртах должны жить или в шатрах. Так что, пока есть время, надо всё здесь внимательно осмотреть, потрогать и запомнить. На людей разных полюбоваться и не только на людей, но и на каких-нибудь удивительных существ, если они здесь, конечно, встречаются. А Смакла, когда захочет, сам демона отыщет. Ему это будет нетрудно, он же здесь всё как свои пять пальцев знает. В общем, Стёпка решил устроить себе ту самую экскурсию, которая так катастрофически не получилась у Ваньки. И он её устроил.
С выбором направления трудностей не возникло. Наверху он уже побывал, поэтому теперь без колебаний двинулся вниз, остро жалея, что изучать замок приходится в одиночку. Одному всё же как-то неуютно и, честно говоря, чуть-чуть страшновато. Уверенности в своих силах не хватает. А так шли бы сейчас с Ванькой вдвоём, впечатлениями обменивались, подбадривали друг друга…
Спустившись этажом ниже, он словно в другой мир попал. Просторная галерея с высоким сводчатым потолком была похожа на оживлённую улицу какого-нибудь маленького городка. Шум, гам, крики, беготня слуг, звон посуды, лязг и грохот… Если бы не весёлые девичьи голоса, легко можно было бы вообразить, что внезапно подступивший к замку рогатый Д'Орк начал штурм, и его свирепые воины уже ворвались во внутренние помещения, сея панику и смерть.