* * *
Кэсс проспала всю ночь и половину следующего дня. Она провалилась в черную пропасть глухого забвения - без видений и прерывистых пробуждений, а, проснувшись, обнаружила, что в комнату печально заглядывает заходящее солнце. События минувшего вечера вспыхнули в памяти. Запоздалый испуг оглушил, и девушка, путаясь в широкой рубахе, пахшей её телом и чужим мужчиной, вылетела в коридор.
- Фрэйно! Риэль… - испуганно выкрикнула она, силясь по бесстрастному лицу своего охранника угадать участь ангела.
- Жив пока, - ответил демон и усмехнулся, когда растратившая свой пыл мстительница, шумно выдохнув, привалилась к косяку.
- Не надо его убивать, - дрожащим голосом попросила она, представив, что бы произошло, послушайся демон её глупого приказа.
- Не буду, ниида.
Она ещё потопталась в дверях, но, видя безмятежную твердость телохранителя, успокоилась и вернулась в комнату. Идти на Поприще было уже поздно, поэтому Кассандра отправилась на конюшню, к козе. Там, на куче соломы безмятежно валялась Вилора. Заслышав легкие шаги приятельницы, вампирша, не открывая глаз, объяснила:
- Тебя жду. Наслышана о вчерашнем, - она легко поднялась и подошла к Фенькиной хозяйке. - Да ты бледная, как смерть!
- Опять играла со стихией, - устало отмахнулась девушка. - Тоже мне дар…
- Ты бы поаккуратнее с такими играми. - Ви осматривала ее с нескрываемой тревогой. - А то до соревнований не доживешь.
- Вот ты обрадуешься, - хмыкнула в ответ ниида.
Собеседница весело рассмеялась, а потом, посерьезнев, спросила:
- Кстати, из-за чего ты взъелась на Риэля? Вроде неплохой ангел…
- Не знаю - плохой или не плохой, - Кэсс потерла лоб. - Пусть с ним Амон разбирается. Да тут еще невеста эта…
- Ага. Нат вчера зверем металась и рычала, мол, подставили её. А что поделаешь? Это Ариана. Даже не представляю, кем надо быть, чтобы такую приструнить. Я только одного не пойму - ты-то ей чем не угодила?
- Самой интересно, - угрюмо ответила девушка. - Она красивая, сильная… свободная. А я что?
- Видимо что-то важное. Демонам не свойственно опекать всякую мелочь, - веско заметила Ви. - Чего делать-то теперь будешь? Она ведь на этом не успокоится.
- Конечно, нет. Поэтому буду искать способ её угомонить, - пожала плечами Кэсс. - Мне с первых дней доходчиво объяснили - в этом мире наивные и слабые до старости не доживают.
- Знать бы ее больное место… - задумчиво произнесла вампирша.
- Здесь неподалеку есть беседка, в которой невеста квардинга принимает поклонников, пока жених отсутствует, - подал голос Фрэйно. - Она увита зеленью и что там - я не знаю, внутрь пускают только… избранных. Ариана даже заклятье какое-то наложила, чтобы не пустить непрошеных гостей. Говорят, ни демон, ни ангел, ни человек туда и подойти не смогут незамеченными.
Ниида в ответ на эти слова застыла, перевела взгляд на меланхолично жующую Феньку, и спросила:
- А коза сможет?
Телохранитель широко улыбнулся.
Следующее утро было сладостно-прекрасным… Кассандра мужественно сохраняла невозмутимость, хотя внутри все взрывалось от неудержимого хохота. Рогатая бестия, то ли действительно поняла, что от нее хотят, то ли просто соблазнилась вкусной сочной зеленью и возможностью похулиганить, в любом случае, она так стремительно скрылась в беседке, что о большем и мечтать было нельзя. А вышла животинка через несколько минут, показавшихся хозяйке вечностью. Вышла с достоинством, при этом флегматично дожевывая что-то тонкое кружевное, явно женское и безумно соблазнительное.
- Бежим, - девушка ласково шлепнула козу по крутому боку, повернулась и чуть не врезалась в широкую грудь Рорка.
- Гуляешь? - ласково спросил он, приподняв голову претендентки за подбородок.
Фрэйно, стоявший чуть поодаль, рванулся было вперед, но Кэсс вскинула руку и он замер, как вкопанный. Девушка мягко, но настойчиво высвободилась.
- Гуляю, левхойт.
- Все еще смущаешься?
- Нет, - она прямо посмотрела в разноцветные глаза.
- Вы сами сказали - мне нечего смущаться. Красивая беседка, не правда ли? - перевела авантюристка тему разговора. - Я пробовала подойти ближе - не получилось. Интересно, что там внутри?
- Ничего особенного. Ложе, шелка, прохлада, - отмахнулся гриян. - Правда, цветов многовато, на мой вкус.
- М-м-м… и кто же живет в этих сказочных кущах? - невинно поинтересовалась коварная особа.
В глазах правителя промелькнуло запоздалое понимание, а потом насмешливая искра. Попался, как мальчишка.
- А ты умна, - протянул он. - Очень умна. Думаю, этот разговор станет очередным недоразумением, о котором мы в очередной раз забудем, верно?
- Я не понимаю, о каком разговоре идет речь, - развела руками собеседница и, борясь с неудержимым хохотом, пошла прочь. Лишь покинув сад и выйдя к галерее Дворца, она обернулась к своему невозмутимому провожатому.
- Фрэйно, ты говорил, что без разрешения внутрь не попасть? - на всякий случай уточнила девушка.
Демон кивнул.
- И Амон знает?
- Да.
Кэсс остановилась, будто споткнулась. Охранник удивленно поднял брови:
- Что?
- Он же собственник и никогда не делится тем, что хоть раз назвал своим.
- Квардинг? - переспросил демон. - Вы ошибаетесь, ниида. Он никогда не называл Ариану своей. Ему безразлично, как она проводит время.
- Но меня вы охраняете.
- Нас это тоже удивляло, ниида, - кивнул Фрэйно. - Но теперь все демоны знают, что вы верная. Вас никто не тронет.
- Дай сообразить… - девушка помотала головой, но все же продолжила прерванный путь, на ходу перечисляя:
- Демоны не бывают нежными. Так?
- Да, ниида.
"Не бойся…" Поцелуй. Забота.
- Последняя ниида была ещё до проклятия. Почему?
- Рабы не представляют ценности. Их нет нужды охранять.
"Она - моя". Уничтоженное поселение. Убитый в таверне воин Ада.
- Других претенденток не охраняют?
- Нет.
"Левхойт, это ниида квардинга!"
- И Амон не способен чувствовать?
"Мне понравилось, как ты показала, что соскучилась…"
- Он один из самых спокойных и равнодушных демонов, ниида.
Похоже, она все-таки дура. Потому что только полная и беспросветная бестолочь сможет узреть в этих ответах надежду. А она разгоралась в душе Кассандры все сильнее. Что, если…
Она выдержит. Выдержит.
* * *
Расплата настигла ее на следующий день. Девушка, заторможенная после долгой бессонной ночи, которую провела в смутных метаниях, сумбурных размышлениях и тайных надеждах, шла на Поприще. По рассеянности она плохо застегнула перевязь с мечом и на ходу дергала кожаный пояс, чтобы привести его в порядок. В этот-то самый момент на пути и выросла разгневанная Ариана.
Кэсс замерла, все ещё дергая пряжку.
Демоница была прекрасна - в шелковом струящемся платье, с тяжелыми золотыми браслетами на запястьях, роскошными распущенными по плечам волосами.
- Если квардингу нравится тискать тебя, это вовсе не означает, что ты можешь вытворять все, что захочешь, рабыня.
В чувственном мягком голосе не было гнева, лишь прохладное пренебрежение. Девушка застыла. Ну, как, как обитатели Ада умудряются напускать столько страху, говоря спокойно и ровно? Усилием воли ниида совладала с собой и нарочито невинно похлопала ресницами. Ой, не надо бы злить соперницу, ой, не надо… Но не молчать же, трясясь от ужаса. Ещё не хватало!
- Госпожа, я и так крадусь, как Мышка, чтобы не смущать ваших очей своим вульгарным появлением и ваш слух своими оглушительными шагами, позвольте проскользнуть незамеченной.
Глаза Арианы вспыхнули. В голосе проклятой невольницы было с избытком и яда и меда, отчего издевка делалась настолько неприкрытой, что невеста квардинга изумленно отшатнулась.
Просторная галерея наполнялась зрителями. Откуда они только берутся? То за весь день никого не встретишь, пока бродишь по здешним пустым коридорам и переходам, а то сразу народу, как на ярмарке. Кэсс незаметно положила руки на пояс, ближе к мечу.
- Как ты смогла влезть в мою беседку?! - прошипела взбешенная фурия.
- Моя коза случайно забрела внутрь, прекрасная госпожа, а заклинание не позволило зайти и забрать ее, - смиренно сообщила девушка, опустив глаза долу. - А ещё там кто-то так протяжно и сладко стонал, что, даже если бы я могла войти, то не решилась бы.
- Ты… - Ариана задохнулась от возмущения.
Хотелось разорвать утратившую страх и трепет рабыню на части, но за спиной проклятой девки стояли воины кварда и среди них Фрэйно, которого демоница уж точно не смогла бы одолеть. Да и звание нииды, в общем-то, тоже мешало приступить к мгновенной и страшной расправе. Проклятый Амон! От гнева, который нельзя было выплеснуть, его невеста на миг оглохла и ослепла.
- Неужто моя коза испортила вам вечер? - невинно поинтересовалась тем временем соперница и ещё более смиренно добавила. - Я вынула из её пасти что-то слюнявое и кружевное. Я не уверена, что слюни принадлежали козе, поэтому могу вам все вернуть. Вместе с кружевами.
Ариана яростно оскалилась, утрачивая даже то отдаленное сходство с человеком, которое ещё сохраняла. Стихийная ярость вырвалась прочь, было наплевать на Фрэйно и, кто там ещё стоял рядом с ним, было наплевать на Амона, запах которого исходил от этой несуразной девки. Все затмило нахальство маленькой дряни, которая позволяла себе разговаривать с ней - девой Ада - будто с равной. Да что там с равной! Будто с рабыней! Неодолимое желание уничтожить соперницу затмило здравый смысл.