Деревья шумели, словно переговариваясь и шепча: "Чужак. Чужак? Чужак!". А ведь в этой части материка вся земля считалась каменистой и безжизненной, здесь, по побережью, были рассыпаны сотни пещер, как близкие к поверхности, так и уходящие далеко под землю. А из-за торчащих то тут, то там слоистых валунов казалось, будто весь остров состоит из камня. Но этот лес… Откуда он взялся здесь - в царстве серой пыли, раскрошившихся скал и иссохшей земли?
- Может, прочесать чащу? - сотник задумчиво потер подбородок. - Там вполне могли спрятаться самки с детенышами.
- Нет. Если их туда и пустят, то живыми точно не дадут уйти, - квардинг вдохнул сладковатый, наполненный прохладой и влагой воздух. - Да и нам туда лучше не соваться. Это очень древний лес. Намного старше демонов. Не стоит его гневить.
- Что ж, твое обоняние еще ни разу не подводило, - согласился Тирэн. - Смотри-ка… Безымянные ютятся в скилах, а под боком - такое сокровище. Кстати, скила… что там?
- Сейчас и узнаем, - демон едва не вдвое согнулся, спускаясь по крутым земляным ступеням, и выпрямился в полный рост, лишь оказавшись в просторной то ли пещере, то ли землянке. В открытом очаге весело трещали поленья, дым медленно вытягивало в дыру, спрятанную, в неровном своде. Полинялая тряпица загораживала спальное место, а слева, сгорбившись на грубо сколоченной лавке, чинила какие-то лохмотья дряхлая старуха. Увидев Амона, она отложила свою работу, и тяжело поднялась на ноги.
С удивлением вошедший смотрел на гриянку, распахнувшую призрачные ветхие крылья в почтительном приветствии. Морщинистое лицо озарилось клыкастой улыбкой, звериные когти разрыли землю, когда старушка склонилась в поклоне.
- Квардинг, - чистым молодым голосом проговорила она.
Амон опустился на колено, должным образом приветствуя Старейшую из Рода, и в знак уважения принял обличье человека, пряча крылья. Тирэн тоже незамедлительно склонился, следуя примеру вожака.
- Прости Мать, увенчанная Вечностью, что нарушили твое уединение, - спокойно извинился незваный гость и поднялся. - Я не знал, что здесь живет Старейшая.
- Никто не знал, - наклонила голову гриянка. В темноте блеснули нечеловеческие прозрачно-фиолетовые глаза - один был заметно светлее другого и казался сиреневым. - Думаю, никто и не узнает, мой мальчик?
- Как угодно, - демон уже собирался развернуться и уйти, но в этот миг уловил звериным обонянием посторонний запах, никак не принадлежащий Матери. Хищник, живущий в нем, напрягся, вздыбил на загривке шерсть. - Ты не одна, Старейшая?
Старушка виновато, и как-то по-девичьи застенчиво вздохнула.
- Выйди, - коротко приказала она.
Тряпица всколыхнулась, и в теплый свет очага шагнул Безымянный. Совсем еще юный, нескладный подросток. Тир вздрогнул и схватился за меч. Мальчишка побледнел, но не отпрянул в ужасе, как полагалось бы.
- Я не трону тебя, Мать, - безразлично сказал Амон. - Но этому созданию здесь делать нечего.
- Не смей! - воскликнула гриянка и с неожиданной прытью заслонила питомца.
Квардинг смерил старуху тяжелым взглядом, однако она бестрепетно накрыла его пальцы, уже стиснувшие рукоять меча, сухонькой морщинистой ладонью и сказала с мольбой:
- Я имею право…
- Нет. Ты - гриянка. И неприкосновенна, потому что не подвластна безумию, а он, - Амон кивнул на ребенка, - умрет.
- Киттон, подойди, - негромко сказала хозяйка скилы.
Мальчик опасливо, держась стены, приблизился к своей заступнице и стал рядом.
- Ты дала ему имя? - глухо прорычал Тирэн. - Безымянным нельзя давать имена! Это предательство, которое непростительно для Старейшей.
- Он сам дал его себе, - сурово оборвала сотника гриянка, словно считавшая препирания со спутником квардинга ниже своего достоинства. - Киттон не подвержен безумию имянаречения. Я прошу пощадить ребенка.
- Он не ребенок, - оскалился Тир.
Старуха не удостоила его взглядом. Она смотрела только на Амона.
Тот в свою очередь изучал Безымянного, скрестив на груди руки. Подросток поежился под взглядом звериных глаз, и инстинктивно отступил.
- И ты веришь ему? - спросил квардинг у гриянки.
- Я не убийца, - вдруг прошептал мальчик. - Я никого не обижал.
Амон кинул вопросительный взгляд на сотника. Тот не спешил убирать меч, но в глазах тоже промелькнула растерянность. Связная речь, очеловеченные (гораздо более очеловеченные, чем у остальных Безымянных) черты, отзвук эмоций в голосе.
- Умеешь говорить? - спросил Тирэн, опуская оружие.
- Он пришел ко мне месяц назад, - подала голос гриянка. - Постучался, попросил еды. Он не собирался оставаться, но я настояла. Киттона в стае приговорили к смерти, потому что он не умеет впадать в боевое безумие, способен говорить и… очень отличается от соплеменников. Его черты понемногу приходят в норму - посмотрите в глаза. Они больше не красные, и кожа не землисто-серая.
- Неужели и вспышек жестокости тоже нет? - нахмурился Амон.
- Нет.
Обескураженный Тир взглянул на друга и медленно убрал меч в ножны. Демоны впервые столкнулись с подобным. За все годы охоты на Безымянных их уничтожение не подлежало сомнению.
Квардинг помнил - первые безумные великаны появились еще до проклятья. Изначально все они были гриянами - полукровками, рожденными в результате союза ангела и демона. Дети от смешанных браков рождались на протяжении тысячелетий, но внезапно грияны-мужчины подверглись необъяснимому умопомрачению. Находившее ни с того, ни с сего безумие уничтожало память и все обретенные навыки. Сумасшествие накатывало стремительно: несколько дней болезненной вялости, светобоязнь и раздражительность, а потом постепенное превращение в звероподобное существо и угасание рассудка.
Обезумевшие, как правило, покидали дома и семьи, сбегали, повинуясь животному инстинкту, и жили небольшими стаями, никого не трогая, и не привлекая к себе внимания. Их звали просто Одичалыми и не трогали, но однажды какой-то умник решил попробовать использовать здоровенных дикарей в качестве рабов на тяжелых, не требующих ума работах. Бестолковые, они долгое время не понимали, чего от них хотят, но постепенно научились-таки покладисто и послушно выполнять все, что требовалось.
И ничто не предвещало беды, пока однажды безумный раб не напал на надсмотрщика, и не цапнул того за руку. Тут-то и выяснилось, что яд, содержащийся в слюне Одичалого, способен превратить в такое же существо. К счастью, этому яду опять оказались подвержены только грияны-мужчины. Демоны от него просто умирали, не обращаясь в монстров.
Зараженных и стали называть Безымянными, поскольку они забывали свои имена, прежнюю жизнь, но, в отличие от Одичалых, становились опасными хищниками, так как сохраняли крупицы памяти, кое-какие навыки и звериную жестокость. Первыми они истребили гриянок. Их грызли попросту за то, что те оказались бесполезны в плане продолжения рода и перевоплощения в им подобных. Затем началась охота на человеческих женщин - эти-то несчастные и становились самками. Их похищали и держали в стаях. Новорожденных мальчиков растили и пестовали, девочек - убивали, так как они никогда не превращались в чудовищ.
Одним словом, опасные полукровки за короткое время превратились из досадной неприятности в огромную проблему - они быстро размножались, ловко прятались, а благодаря нечеловеческой силе и ярости - отчаянно сражались за свои стаи. Никакие попытки магического лечения не помогали - Безымянные становились только злее. Однако со временем удалось выяснить, что сделать их покорными может имянаречение. Если безумцу возвращали прежнее (полученное ещё до одичания) имя, он становился покорным. И мог быть покорным довольно долгое время. До нескольких десятилетий. Однако рано или поздно накатывала очередная волна сумасшествия, за которой следовала кровавая расправа над господином.
А потому, в очередной раз созвав совет, левхойты решили вырезать на корню всю расу Безымянных, вот только… чтобы совсем избавиться от этих пакостных чудищ, следовало уничтожить и гриянов… Дилемма!
- Ты рожденный? - Амон наклонился к мальчику, изучая безобразное лицо.
- Я не помню, - виновато сказал ребенок.
- Не рожденный, - Тирэн покачал головой. - Иначе бы помнил. Что с ним делать?
- Оставим тут, - после недолгого размышления ответил квардинг. - Уйти ему некуда, а взбесится - найдем.
- Благодарю тебя, - низко поклонилась обитательница скилы. - Я не забуду…
Демон кивнул и направился к выходу, но замер, остановленный тихими словами:
- Не обманывай себя. Это уже произошло.
Он не обернулся и не спросил, что именно. Понял, о чем говорит Древнейшая. Но не стал задумываться над словами впадающей в старческое слабоумие бабки. Поднялся наверх, и отдал приказ возвращаться в столицу.