* * *
Риэль и впрямь знал толк в нарядах… Во всяком случае, он привел свою спутницу в такую потрясающую лавку, что впору было онеметь от восторга. И сейчас, стоя перед зеркалом и глядя на себя - какую-то чужую в новом наряде - Кассандра была ему действительно благодарна. Юная рабыня закончила укладывать ей волосы и отошла, с восторгом глядя на дело своих рук. Огненные косы затейливого плетения лежали на голове, закрепленные серебряными шпильками.
Кэсс повернулась. Она никогда не носила и даже не видела подобных платьев - нежный бирюзовый шелк стекал по телу, забранный в талии широким атласным кушаком. Под платье была надета тончайшая белая сорочка - она оставляла плечи обнаженными, но при этом имела длинный рукав, схваченный над локтями и запястьями золотым шитьем.
Цвет шелка изумительно шел к огненным волосам, а изящный, но в то же время не откровенный наряд позволял девушке чувствовать себя уверенно - по крайней мере, не будет сомнительных разрезов, позволяющих всем, кому не попадя, пялиться то на голую ногу, то на обнаженную спину, а то и на грудь. Сейчас же все довольно невинно.
Да, теперь ниида Амона мало походила на запыленную девчонку в одежде с чужого плеча - она была женщиной.
- Нравится? - ангел положил руки ей на плечи и тоже посмотрел в зеркало поверх головы девушки.
- Я никогда не была такой красивой. Ни разу в жизни… - прошептала она.
- Была. Просто ты этого не замечала, - он достал из кармана крошечную шкатулку, внутри которой лежали длинные серьги: в золотой оправе медленно и нежно покачивались подвески с искристыми голубыми камнями чудесной огранки. Андриэль повернул Кэсс к себе лицом и вдел сережки ей в уши.
Смутившись, она отступила назад, и посмотрела вопросительно, но спутник только галантно поклонился и предложил своей протеже локоть.
- Я что-то боюсь… - сказала она, чувствуя сухость в горле.
- Напрасно, - мужчина улыбнулся с облегчением, чувствуя, что совсем прощен.
Фрэйно предупредил, что будет ждать нииду у входа в особняк левхойта, и в случае чего сдерет с Риэля шкуру маленькими кусочками. Говорил он это невозмутимо, но Кэсс почему-то поняла - не позёрствует и, правда ведь, сделает.
Ангел уверенно провел свою спутницу вереницей коридоров и арок. Последним они миновали стройный виадук, который упирался в широкую белую лестницу ярко освещенного дворца. Оттуда доносились музыка, шум голосов, а у входа в полумраке колонн мелькали тени последних припозднившихся пар. Кассандра поднималась с предвкушением чуда, надеясь увидеть волшебство, однако ее ждало разочарование: дворец оказался хотя и огромен, но безлик. Вычурная обстановка, старинное оружие, мраморные полы, горящие камины, вазоны с благоухающими цветами - все это было расставлено вроде бы и красиво, но как-то… без души.
- Почему тут так неуютно? - удивилась девушка.
- Здесь трудились люди. Им приказали - они исполнили. Раб не вкладывает душу, он просто не понимает, что ее нужно вложить.
- Ужасно!
- Да.
К счастью огромный зал для приемов был лишен и мебели, и каких бы то ни было "украшений" - его опоясывала галерея с высокими стройными колоннами, где могли уединиться для беседы те, кто не танцевал и не участвовал в шумном веселье. С другой стороны, за тонкими занавесями, реющими на сквозняке - прятался огромный балкон. И над всем этим плыла музыка, разносился гомон множества голосов. Оркестр играл на невиданных Кэсс ранее инструментах - это были странные духовые и струнные приспособления, издававшие дикие и в то же время чарующие звуки. Девушка заворожено огляделась. Никогда прежде она не думала, что может оказаться в таком месте. Стройные женщины, красивые мужчины, темнокожие демоны, люди, услужливо разносящие подносы с чеканными серебряными стаканами, кто-то еще… Смех, улыбки, разговоры… Все непривычное, чужое… Захотелось вдруг вцепиться в Риэля, попросить, чтобы не оставлял одну! К счастью, гордость не позволила. Не ребенок же, право слово!
Но что же так пугало в этих людях и не-людях? Явно не цвет кожи, не когти или идеальная приторная - действительно, ангельская - красота. И вдруг Кассандра поняла! За всеми этими улыбками, шутками, полуобъятьями, подчас откровенными взглядами - не таилось чувства! Никто не смотрел на своего спутника или спутницу с любовью или нежностью, ни в чьих глазах не было ласки. Этот мир… Неправильный, извращенный, в нем есть только голоса плоти и разума, но не слышен голос сердца. Похоже, единственный, кто здесь был способен любить, это каменная Гельяра. Вот почему претендентку, выросшую в иной реальности, так тянуло к статуе! А она-то все гадала. В выражении мраморного лица было ЧУВСТВО! Ну, конечно, она же окаменела давно, ещё до Проклятья.
- Кэсс?
- А? - она испуганно оглянулась, оглушенная своей жуткой догадкой.
Андриэль посмотрел на неё с удивлением.
- Что с тобой? Ты будто змею ядовитую увидела.
- Н-нет, ничего.
А вокруг играла музыка, сновали слуги, разносившие выпивку, и народу было столько, что подступало головокружение. Однако девушка заметила - все присутствующие собирались в небольшие группы - отдельно ангелы, отдельно демоны, даже претендентки сбились в стайку. Поклонившись своей растерянной спутнице, ангел отошел, оставив ее около остальных девушек.
- Привет, - через силу улыбнулась им ниида, чувствуя себя героиней рассказа Эдгара По. Вот сейчас прокричат: "Время сбросить маски!".
- Привет, - Вилора безо всяких сантиментов оборвала разговор с одной из претенденток и подошла к приятельнице. - Что-то ты, вроде, невеселая.
- Я не понимаю, что тут делать, - пожала та плечами. - Чувствую себя немного глупо. Ты хорошо выглядишь, кстати.
Вампирша кокетливо покрутилась, давая возможность оценить темно-зеленое тоже шелковое платье, расшитое серебром. Красивое декольте открывало татуировку змеи над левой грудью. Но в остальном девушка была совершенством.
- Ты тоже, - ответила на комплимент вампирша, и вдруг застыла:
- Ого! Смотри… - и она уставилась за спину Кэсс, а та, обернувшись, тоже открыла рот от изумления: в зал вошла Нат в сопровождении кого-то, кого на её фоне было просто не видно. Эта особа не мучилась с выбором одежды и не озадачивалась скромностью - она просто воспользовалась двумя узкими полосками розового шелка, явив окружающим прекрасное персиковое тело. Взгляды всех мужчин сейчас были прикованы к ней и её полуобнаженным прелестям, туго обтянутым тонкой тканью. Обладательница синих волос ликующе улыбалась, впитывая всеобщее восхищение.
- С ума сойти! - охнули позади претендентки.
- Это точно, - насмешливо подхватила Вилора. - Тряпок на ней явно многовато.
Тем временем предмет всеобщих восторгов, плавно покачивая бедрами, подплыл к стайке претенденток, наслаждаясь произведенным впечатлением. Остановилась полунагая дива возле Кассандры и склонила голову на бок, оценивающе ее оглядывая.
- Недурно, совсем недурно. Дай-ка посмотрю на тебя… - она дотронулась до лица удивленной товарки, потом обошла кругом, нежно проведя кончиками пальцев по плечам. - Ты мне нравишься. Надо почаще общаться.
И, подмигнув, отошла.
- С тебя сняли слепок, - с насмешкой отметила Ви. - Теперь до конца вечера наша Нат в твоем образе к кому-нибудь пристанет.
- Что?
- Она же суккуб - принимает облик любой девушки, к которой прикоснется. Для нее это игра, для нас - неприятность, но что тут поделаешь. В общем, если вдруг завтра кто-то скажет, будто ты купалась голышом в фонтане - не переживай, а просто всыпь этой нахалке по первое число.
- А что раньше не предупредила? - возмутилась жертва чужого вероломства.
- И что бы это изменило? - спросила вампирша. - Думаешь, если она хочет покуражиться, то не найдет способа к тебе прикоснуться в этой толкотне?
- Ну, погоди… - Кэсс сверкнула глазами. - Попляшешь у меня завтра.
- Попляшу? То есть завтра ты наконец-то перестанешь бродить по Поприщу, вяло тыча мечом в пустоту? - едко поддела Вилора. - Неужто даже попытаешься нападать? Впервые за последние две недели? Чудо!
Ниида скрипнула зубами, но промолчала, признавая правдивость этих едких слов.
- Отпустило? - уже другим, более спокойным тоном, спросила Ви.
- Отпустило, - девушка подхватила с подноса проходящего мимо раба чеканный стаканчик с вином и сделала глоток. - Помогли…
- А что хоть случилось-то?
- Ты, кажется, не особо стремишься рассказывать о себе? - осадила любопытную Кассандра. - Так почему я должна откровенничать?
Собеседница пожала плечами и согласилась:
- Справедливо. Но ты мне нравишься, хотя… как человек может нравиться? - она усмехнулась, видя возмущение приятельницы, и уже серьезнее сказала:
- В тот день, когда мы дрались первый раз, был днем годовщины смерти моего мужа. Мне хотелось выть и хрипеть от боли. Его убили. Жестоко и бессмысленно. И, когда я думаю об этом, драка - единственное, что помогает отвлечься.
- Ты знаешь, кто это сделал? - тихо спросила девушка.
- Да. Но моих сил не хватит, чтобы отомстить. Поэтому я здесь. Если я смогу победить… - она прервалась. - А что с тобой?
- Я… Кто она? - внезапно охрипшим голосом спросила ее собеседница, теряя нить разговора и всматриваясь в кого-то за спиной вампирши. Вилора проследила за остановившимся взглядом и тихонько выдохнула.
- Не знаю.