Конечно, проигрывать обидно. Кэсс была по-спортивному азартной, иной раз, в попытке отбить мяч во время игры в пляжный волейбол, он бесславно растягивалась на песке, не боясь падения, как многие девчонки. Но здесь - не пляж, где отделаешься в лучшем случае песком в глазах и во рту. По Поприщу носились разъяренные звери, способные и покалечить и убить. А уползать отсюда с выбитыми зубами или откушенной рукой совсем не хотелось. С другой стороны, проиграть обидно. Ну, такая вот кому понравится быть хуже и трусливее других? Да и вообще - зря что ли, столько ехала сюда и столько терпела, чтобы срезаться на полпути?
И тут, словно в ответ на ее смятенные размышления из общей свалки деловитой трусцой вынырнула самая обыкновенная серая коза. Животное подбежало к неподвижно сидящей Кассандре и остановилось, с облегчением видя, что тут не пытаются схватить за хвост или рога. Кстати, о последних. Судя по обрывку одежды на левом - животина отбивалась всерьез. Смерив прижавшуюся к стене внимательным взглядом желтых глаз, парнокопытное, словно жалуясь на свою нелегкую долю, заблеяло, мол, гляди, как меня там! Претендентка с сочувствием смотрела на когда-то серебристые бока, покрытые сейчас багровыми рубцами и грязными разводами, на обломок правого рога и темную кровь на усталой морде.
- Бедняга, - прошептала девушка, не пытаясь впрочем, схватить замученное животное.
Коза было напряглась, услышав человеческий голос, а потом нерешительно сделала один, второй шаг по направлению к говорившей, и, остановившись рядом, легла, тяжело вздохнув. Не до конца осознавая, правильно ли она поступает, девушка ласково погладила пыльную вздрагивающую спину, а потом оторвала от рубашки кусок ткани и обтерла кровь с забавной усталой морды.
- Время вышло! - громко провозгласил Рорк, поднимая над головой песочные часы.
Ворота и купол над Поприщем вновь стали прозрачными. Те животные, которых так и не удалось поймать претенденткам, бросились прочь. Кэсс оглядела своих героически сражавшихся товарок. Нат держала на руках крупную игуану с воинственно растопыренным гребнем, вампир поглаживала удава, лежащую у неё на плечах тяжелыми кольцами, еще три девушки баюкали щенков. Симпатичная азиатка гладила тигра, который, похоже, и сам не понял, как приручился. Но самое страшное было другое - на изрытом песке арены лежала в неестественной восковой позе одна из претенденток, а еще три стояли рядом с пустыми руками, парализованные ужасом. Проигравшие.
Рорк появился, словно ниоткуда, подошел к погибшей, легко поднял ее и вынес с Поприща. А трех несчастных подхватили под руки и поволокли прочь рослые демоны. Претендентки шли, как приговоренные, железные руки держали крепко. Больше эти девушки на арену не выйдут.
Первое соревнование завершилось.
* * *
Через пару часов, сидя на соломе, Кассандра с наслаждением вдыхала родной запах конюшни. Риэль дал ей хороший совет в тот день, когда она закатила истерику Амону. Поэтому, после соревнований, увидев, как к её измученной козе подходят с веревкой, чтобы накинуть на шею и увести, ниида так громко этому воспротивилась, что даже сам Рорк спустился посмотреть, кто там столь отчаянно скандалит. К слову сказать, коза тоже не осталась в стороне и активно поддерживала неудовольствие хозяйки, щедро раздавая тычки изувеченными рогами, если находились смельчаки, желающие приблизиться. Вокруг стояли ругань вперемежку с хохотом, а после того, как к всеобщему веселью присоединился и левхойт, от Кэсс и ей подопечной отстали. А властитель, отсмеявшись, настоятельно попросил сопровождавшего его демона проводить "двух милых дам" на ближайшую конюшню.
И вот дамы блаженствовали. Одна, жуя сено, другая безмятежно валяясь на соломе. Ниида, довольная, прикрыла глаза. Странно, но почти все бесполезные навыки её родного мира в этом оказывались весьма уместными. Например, езда верхом, или её способность ладить с животными, или… коза ткнулась теплым носом хозяйке в ладонь, отвлекая от мыслей и требуя внимания. Да, потрепали бедолагу изрядно, но желтые глаза смотрели внимательно и хитро.
- Чего? - тихо спросила Кассандра, лениво поглаживая любопытную морду.
Животинка еще раз ткнулась носом ей в ладонь и слегка подняла голову, так, чтобы рука скользнула к обломку рога.
- Хочешь, чтобы я тебя вылечила? - догадалась, наконец, тугодумка. - Знать бы ещё, как.
- Могу научить, - раздалось от входа. - Разреши войти.
Кэсс обернулась. В дверном проеме возвышался стройный силуэт, против солнца казавшийся угольно-черным. Если бы, не змея, кольцами обвивающая плечи, ни за что не узнала бы девушку-вампира.
- Входи. А твой питомец моего не обидит?
- Нет, - обладательница питона мотнула головой и, пройдя внутрь, опустилась на солому. - Меня Вилора зовут.
Пояснила она как бы между прочим.
- Кассандра. Кэсс.
- Ясно, - новая знакомая сняла с плеч змею и положила на землю, туда, куда падал солнечный луч из двери. - Итак, вот как это делается: положи на нее руку, закрой глаза, сосредоточься. Представь, что внутри, например, в животе, разгорается солнце. Должно стать тепло-тепло. Ну и солнечный луч из своей ладони направляй туда, где хочешь подлечить. Это если по-простому объяснять. Давай, пробуй. Я помогу, если что.
Хозяйка безрогой козы послушно положила руку на изувеченную морду своей подопечной и закрыла глаза. Никакое солнце внутри неё разгораться не спешило. Она прилежно хмурилась, пыжилась - безрезультатно. А что, если?.. На плече словно шевельнулась юркая ящерка и в тот же миг в ладони, будто загорелся язычок теплого ласкового пламени. Пламя медленно переместилось вниз, к кончикам пальцев, где вспыхнуло ещё жарче, а потом стало стремительно теплеть, теплеть и вдруг исчезло. Открыв глаза, целительница увидела все ту же грязную, но совершенно невредимую животину, которая, стоило убрать руку, бодро встряхнулась и поднялась на ноги, мол, не больно-то и хотелось.
- М-м-м… - с уважением протянула Вилора. - Никогда не видела, чтобы так быстро учились.
- Спасибо, - Кэсс смущенно улыбнулась такой похвале. - Не подумай, что я тебя гоню, но зачем ты сюда пришла?
Вампирша погладила млеющего на солнце змея и посмотрела на собеседницу пронзительными глазами.
- Мне было интересно.
- Интересно?
- Во-первых, ты одна не говорила о том, как хорош Рорк, более того, он, кажется, вообще тебя не впечатлил. Во-вторых, я видела, что ты не стала принимать участия в соревновании, собираясь проиграть, и скорее, твоя коза нашла тебя, а не ты ее. В-третьих, ты спокойно пустила меня на конюшню, не опасаясь, что я тебя выпью.
- А ты выпьешь?
- Нет.
- Ну, тогда почему я не должна была тебя пускать? - девушка посмотрела на питона, который беспардонно к ней подполз и приподнял треугольную голову, требуя ласки. Она погладила ползучего гада, ощущая под пальцами гладкий холод его кожи.
- То есть ты мне веришь? - с плохо скрытым изумлением спросила Вилора. - Так просто?
- Да.
- Почему?
В голове Кэсс пронеслись воспоминания об Амоне, и она вздохнула. Почему этим не-людям так странно понять, что верить кому-то - не такое уж сложное и хлопотное дело?
- Мой хранитель сказал, что вампирам можно доверять.
- Так мог сказать только демон, - усмехнулась ее новая знакомая. - Значит, ты веришь его словам?
- Да.
- Это глупо, - резковато откомментировала вампирша. - Ты моя соперница, и должна опасаться.
- Может и так. А с твоей стороны было не менее глупо учить меня, - парировала девушка.
Хозяйка удава вскинула брови и промолчала, оценивающе оглядывая собеседницу. Та, в свою очередь, также бесцеремонно осматривала ее - стройную, смуглую, с гладкими каштановыми волосами и изумительно серыми глазами. Вот Вилора отвернулась, показывая прямой лоб настоящей упрямицы и нос с маленькой горбинкой. Не симпатичная, но пикантная.
Вампирша усмехнулась:
- Ну, изучили друг друга, теперь можно и поболтать. Мне вот все же интересно, почему ты равнодушна к нашему левхойту?
Вместо ответа Кэсс пожала плечами, а потом сказала:
- Он довольно приятный мужчина. Очень красивый.
- Но не настолько приятный, чтобы о нём мечтать? - едко поддела Вилора.
- Мне вообще кажется глупым мечтать в этом мире, к тому же то, что чувствуют к левхойту остальные претендентки, больше похоже не на безобидные девичьи мечты, а на самую банальную…
- Похоть, - закончила за неё собеседница.
- Да. И его, по всей видимости, это забавляет.
- Судя по всему, его многое забавляет, - странным голосом сказала вампирша, и невесело улыбнулась. - Я вот тоже не люблю сердцеедов.
- И я. А попадались одни сердцееды, - вдруг вспомнила Кассандра.
Странно, но та - некогда реальная жизнь - казалась теперь такой далекой, что вспоминалась, как старый черно-белый фильм.
- А был особенный? - заинтересованно спросила Вилора. Девушка в ответ хмыкнула, закрыла глаза и с наслаждением протянула:
- Вла-а-д.
- Твой любовник?
- Смеёшься? Мы в школе вместе учились. Он был сердцеед, но обаятельный, - девушка с насмешливой грустью вспомнила свою первую любовь. - Жгучий брюнет, смуглый, худой, как щепка, высо-о-кий. Он носил косуху и ездил на навороченном велике, а все девчонки дрались за право прокатиться с ним вокруг микрорайона. Как посмотрит своими глазищами - прям так сердце и заходится, а уж если улыбнется - у девчонок ноги подкашивались.
- Но ты, конечно же была самой стойкой, - усмехнулась Вилора.