От звука его голоса она вздохнула, лицо разгладилось. Тихо, чтобы не разбудить, демон подошел к угасшему камину. Под тонким слоем пепла ещё рдели багровые огоньки.
- Иди сюда, - тихо приказал он, протягивая руку к медленно тлеющим углям. Быстрый язычок оранжевого пламени взметнулся кверху и скользнул в черную ладонь. Крошечная огненная саламандра покружилась, устраиваясь поудобнее. Квардинг поднес ящерку к кровати, на которой сладко сопела девушка.
"Охраняй", - приказал он.
Пламенеющая ящерка скользнула на обнаженное плечо, стремительно втравилась в белую кожу и стала всего лишь татуировкой цвета охры.
- Кэсс, - сноа позвал демон.
- Сволочь бездушная, - пробормотала девушка, поворачиваясь на спину.
Хозяин хмыкнул - даже во сне негодует! Он задумчиво коснулся рукой щеки, убирая гладкие огненные волосы, и нахмурился, когда рабыня ласково, словно котенок, потерлась о его ладонь.
- Держись ближе к стене, ясно? Не оставайся в центре, - склоняясь к ней, отчетливо произнес Амон. - Повтори.
- Не оставаться в центре, - послушно и сонно повторила девушка, пытаясь зарыться лицом в его руку.
Квардинг отстранился, но замер, услышав тихое:
- Мой?
Сердце, которое он всегда считал мертвым, дрогнуло. Он не понял, что же с ним такое происходит, а губы уже сами произнесли:
- Твой.
* * *
Утром Кэсс разбудил незнакомый демон. Бронзовая кожа и убранные во множество мелких косичек длинные волосы делали его похожим на индейца. Девушка усмехнулась собственным нелепым мыслям. Вошедший учтиво кивнул и положил перед ней сложенную одежду, а также лист бумаги, испещренный непонятными письменами. При этом старался держаться от обитательницы покоев на почтительном расстоянии, словно она была какой-то неимоверно важной особой.
- Сегодня днем вас ожидает первое испытание, - говоря это, демон уважительно склонил голову. - Одевайтесь и выходите - я провожу на Поприще. Предстоит знакомство с соперницами, ниида.
- Как ты меня назвал? - озадаченно спросила Кассандра.
- Ниида, - повторил обладатель множества кос.
- И что это значит?
- Вы принадлежите квардингу. Он убил из-за вас, значит, вы ниида - Заслуживающая Уважения.
- Э-э-э… - только и смогла выдавить собеседница.
- Все подданные Ада в курсе вашего статуса. Это исключает любые недоразумения, - он многозначительно посмотрел.
- А-а-а… хорошо.
Лицо счастливой обладательницы высокого общественного положения залил стыдливый румянец, когда она поняла, какие именно "недоразумения" имеет в виду собеседник. Сразу захотелось провалиться под землю. Однако бронзовый незнакомец сделал вид, что не заметил смущения нииды, отвесил легкий полупоклон и вышел.
- Чем дальше, тем чудесатее… - пробормотала девушка, одеваясь.
…Поприще оказалось огромной ареной в центре гигантского здания, похожего на римский Колизей. Жаль только, что, несмотря на все это, Кассандра не чувствовала себя отважным гладиатором - поджилки предательски тряслись, под ложечкой сосало, живот сводило от страха. Что-то будет?
- Приветствую вас, великие соперницы! - раздался откуда-то сверху чистый безмятежный голос.
Стараясь не пропустить ничего важного, новоиспеченная ниида торопливо и жадно оглядывалась. Просторный, засыпанный мелким песком театр будущих состязаний ограждали массивные стены. Высоко-высоко над головами собравшихся вздымался огромный полупрозрачный купол. А вот по периметру величественного сооружения возвышались уступами переполненные зрительские трибуны. У Кэсс закружилась голова - столь велико оказалось количество демонов, ангелов, представителей каких-то других незнакомых рас, пришедших понаблюдать за действом.
В центре Поприща сбились в стайку девушки. Пов сей видимости - участницы будущих соревнований и, соответственно, претендентки. В их пестрой разноголосой толпе новенькая ощущала себя чужой - никого не знала, ничего не понимала, а ещё безумно боялась. Поэтому она с завистью смотрела на соперниц, которые чувствовали себя не в пример увереннее и что-то оживлено обсуждали, поскольку уже были знакомы. Все казались людьми, кроме одной - странной девушки с кожей персикового цвета и волосами индиго. Сероглазая красавица-вампир, к которой подходил Амон, тоже оказалась здесь, но во всеобщем разговоре не участвовала.
- Приходим сюда чуть не каждый день… - раздраженно сказала одна из девушек, высокая и светловолосая. - И всякий раз оракул говорит, что собраны не все и распускает по комнатам. Опять же простоим час и разойдемся.
- А куда спешить? - беспечно махнула смуглой рукой миловидная азиатка. - Здесь полно развлечений, и левхойт постоянно навещает.
Раздался дружный исполненный томления вздох. Кэсс удивленно подняла брови. Ничего себе! Но в этот момент виновник общего вздоха вышел на арену, и она сгруппировалась. Что-то будет?
- Ну, красавицы, готовы? - просто спросил гриян.
"Красавицы" нестройным хором сказали "да". Этот ответ, а главное - интонации, с которыми он был произнесен, вызывал невольную улыбку. Рорк повернулся, посмотрел куда-то наверх и кивнул невидимому наблюдателю. В тот же миг над Поприщем пронесся сильный, пробирающий до костей голос:
- Все в сборе, можно начинать.
После этого левхойт радостно хлопнул в ладони:
- Готовьтесь, девочки!
Стоило ему уйти, как "девочки" принялись жадно обсуждать, что их ждет на первом испытании. Кэсс же смотрела на предмет всеобщего обожания и чувствовала себя очень странно. Уходя, левхойт окинул её таким внимательным взглядом, что нииде показалось, будто её разобрали на составляющие, вплоть до расшифровки кода ДНК, изучили, проанализировали и занесли в книгу учета, дав порядковый номер и поставив рядом галочку "сосчитано".
- Хотя бы пару часов с ним в постели… - донесся мечтательный голос стоявшей слева девушки.
Кассандра повернулась и увидела, что эти бесстыдные слова произнесла незнакомка с синими волосами. Она смотрела на ложу Рорка, и покусывала губу.
- Ну да, разбежалась, - спустила её с небес на землю другая претендентка. - Он наверняка дико разборчив, Нат.
- А ты что думаешь? - толкнула нииду острым локотком та, кого назвали Нат.
- Я думаю, он может себе позволить быть разборчивым, - спокойно ответила девушка и прищурилась, увидев скользнувшую по лицу грияна усмешку.
- Вот именно! - вздохнула стройная блондинка, стоявшая чуть поодаль. - Так что, Нат, у тебя нет шансов. С такими-то волосами.
После этих слов ещё несколько спорщиц включились в ожесточенную перепалку о том, у кого больше шансов стать избранницей левхойта. Слушать их сразу расхотелось.
- А ты, почему молчишь? - тронула новенькую за плечо одна из претенденток, та самая с лицом восточного типа и красивыми раскосыми глазами.
- Да что тут обсуждать? - пожала плечами Кэсс. - Вы его делите, как кусок пирога. Ну, привлекательный, но что с того?
- Можно подумать, ты знаешь мужчину лучше! - фыркнула азиатка и демонстративно отвернулась, не желая выслушивать, что там собеседница промямлит в своё оправдание.
А ведь та едва не раскрыла рот, чтобы ответить. Однако вовремя опомнилась и непроизвольно дотронулась до плеча, где обнаружила сегодня огненную саламандру.
- Курицы глупые, - в пустоту, прошептала девушка. - И почему-то я уверена, ты прекрасно слышишь этот разговор, и наслаждаешься.
Рорк медленно повернулся, на темном лице промелькнула тень усмешки, и левхойт, глядя в глаза претендентке, одними губами произнес:
- Туше.
Кассандра, подчиняясь проказливому ребенку внутри себя, отвесила дурашливый поклон, и улыбнулась, когда левхойт также галантно отсалютовал ей в ответ.
Все это безобидное паясничанье прервал все тот же громогласный голос, упавший сверху:
- Итак, первое испытание! Каждая из вас должна выбрать животное, поймать и приручить его. На все это дается четверть часа.
Рорк из своей ложи приказал:
- Выпускайте! - и перевернул стоявшие рядом песочные часы.
Вот так. Ни тебе фанфар. Ни волшебных манипуляций. Ни загадочных мистических ритуалов. Все просто и даже как-то… обыденно.
И в этот самый миг, когда мысль о приземленности бытия еще витала в воздухе, каменная стена справа утратила плотность, превратившись в изогнутую арку, и в эту арку вдруг помчалось, полетело, поползло такое количество самых разнообразных тварей, что стало жутко - ну как сожрут или растопчут? У Кэсс зарябило в глазах. Львы, змеи, игуаны, голуби, лошади… Все испуганные, мечущиеся в поисках выхода, шарахающиеся друг от друга и от претенденток, агрессивные, возбужденные.
Кэсс, мысленно вознося благодарственную молитву небесам за свою работу в кафешке, ловко просочилась между остальными претендентками и вжалась в стену. Она не знала, почему, но была уверена - в центре ей делать нечего.
- Только бы копытом в голову не получить, - шептала девушка, увертываясь от мечущихся животных.
Лишь оказавшись подальше от всеобщей оруще-вопяще-рычаще-скулящей свалки, ниида Амона с облегчением выдохнула и опустилась на песок арены. Похоже, первое соревнование проиграно всухую. Но возвращаться в ту кучу малу, откуда слышались крики боли и ярости, она не собиралась.