Хотя на самом деле я не находил ничего особенного в получившемся у меня создании, внешне очень похожем на ворона, только высотой с небольшой стол. Хотя и значительно ниже обычного шарга. Я лишь сделал из его хвоста спинку для широкого кресла, в которое трансформировал хребет Ворона, да заменил перья мехом. Еще я убрал ему крылья и вырастил спереди похожие на хомячьи лапки, только размером с руку гнома. Зато голову и клюв я оставил такими, какие были даны от природы, вовремя сообразив, что жевать он не умеет.
И теперь ехал мимо зрителей на Вороне, удобно полулежа в мягком кресле, и посматривал на оборотней утомленным взглядом. Пусть видят, что я жив и здоров, только нуждаюсь в отдыхе и заботе.
- Ир! - вынырнул из толпы Таилос. - Как ты?
- Нормально, - слабым голосом сообщил я и изобразил бледную улыбку, - денек отлежусь, и будет совсем хорошо.
- Давай, я тебя понесу? - Он быстро потрогал мою руку, расстроенно вздохнул и пошел рядом с моим созданием.
- Не нужно. И не волнуйся ты так. - Меня уже начинала пилить проснувшаяся совесть, но я держался. - Все и правда неплохо. Там же были целители.
Но почему-то эти слова, вместо того чтоб успокоить медведя, еще сильнее его огорчили.
- Сейчас ляжешь в постель, и Орисья принесет тебе хорошее зелье, ты же знаешь, какие она снадобья делает. - Мысли медведя работали в правильном направлении, но нужна мне была вовсе не Орисья.
- Не хватало еще, чтоб женщина оставила ребенка и ухаживала за больными, - притворно возмутился я. - Ты снадобье принеси, а там я и сам как-нибудь обойдусь.
- Я могу посидеть с отцом, - мгновенно поняла намек одна из девиц, следовавших за важно выступавшим Вороном, и ее поддержал дружный хор девичьих голосов:
- И я.
- И я.
- И я…
Треснутая пентаграмма, охнул я про себя, вот на них-то мой план совсем не рассчитан. И как мне объяснять домочадцам свой каприз, если я заявлю, что желаю в сиделки не этих девушек, а вон ту, кудрявенькую, с корзинкой в руках, что упорно идет в сторонке?!
- Всех многовато, - категорично заявил Таилос, твердо вознамерившийся меня опекать, - хватит и троих. Ты, ты… и вот ты, идете с нами.
Я был бы ему неимоверно признателен за такое вмешательство, если бы моя ведьмочка попала в число избранниц, однако этого не случилось. Медведь выбрал самых крепких и уверенных девиц из окружающей меня толпы, и пришлось брать управление своей судьбой в собственные руки.
- Ты неправ, Таилос, - укоризненно прошептал я голосом умирающего, не сомневаясь, что услышат все, - нельзя так поступать с девушками. Они же могут обидеться… нужно выбрать сиделок по-другому.
Толпа оборотниц и дроу, разочарованно отступивших после распоряжения медведя, воспрянула духом и сомкнулась вокруг нас с Вороном еще теснее.
- Ну хорошо, выбери сам, - неохотно пошел он на уступки и скомандовал девушкам. - Встаньте вот здесь, чтоб маглор вас видел.
- Объяви, что могут присоединиться все девушки, кто умеет ухаживать за больными, - обнаружив, что ведьмочка и не подумала встать в строй, тем же слабым голосом попросил я медведя, мысленно обещая, что устрою ей разнос.
Определенно снова наслушалась домыслов или, чего доброго, помирилась с Мильдой, и та ей нашептала своих советов. А может, просто, по обыкновению, злится, что я не взял ее с собой? Да нет, не настолько она упряма и неразумна… и, значит, мне еще важнее заполучить ее в сиделки, чтобы поговорить и все выяснить. Ведь теперь отказаться от своего плана и просто объявить, что передумал, я уже не могу.
Вся орава моих домочадцев немедленно пришла в движение, и к стоящей передо мной кучке добавилось еще с десяток молодок. И на этот раз я вздохнул с облегчением. Анэри оставила наконец свою дурацкую корзину и решилась к ним присоединиться.
Нестройная шеренга кандидаток взирала на меня с ожиданием, и по их решительным взглядам было понятно, что большинство девиц готово бороться за место сиделки зубами, клыками и когтями.
Вот только у меня тоже были и клыки, и когти, и я тоже уже был готов бороться за то, что все сильнее воспринимал своим, запоздало понимая, что моя шкура раньше, чем я сам, приняла эту привязанность.
Много раньше… как я мог быть таким слепым, самому теперь очень хотелось бы понять. А сейчас моя задача - отсеять большинство девушек так, чтоб не обидеть ни их, ни их родителей, и я уже почти сообразил, как это сделать.
- Как вы все знаете, - виновато вздохнул я, почти нежно оглядывая отряд претенденток в сиделки и не только, - я маглор. И лечить меня, соответственно, нужно с применением магии. Поэтому тех, у кого нет способностей к целительству, могу обрадовать… сегодня вы можете спокойно отдыхать.
Несколько девушек недовольно нахмурились и отступили, хотя я и видел по аурам, что магия оборотней в них все же есть. Но значительно меньше, чем у остальных, и не имеющая дара исцеления, раз они сами это признали. Значит, полукровки, и мне нужно не забыть выяснить, как они ладят с чистокровными расами и нет ли у них каких-то трудностей. Но это потом, сейчас передо мной еще больше десятка девиц, и нужно уменьшить их число хотя бы до грех. А вот с последними двумя я расправлюсь позже… не так уж мало у меня магии.
Хотя… мелькнувшая у меня идея не могла не понравиться мне своей беспроигрышностью, и я сделал слабый жест рукой, останавливая шагнувших к толпе неудачниц.
- Подождите! Никуда не уходите, встаньте с другой стороны.
Теперь нахмурились девушки, победившие в первом туре, а глаза Анэри блеснули так знакомым ехидным блеском и спрятались под скромно опущенными длинными ресницами.
- Но сначала разберемся с вами, - с наигранным трудом повернулся я к первой группе, попутно заметив, что зрители незаметно окружили нас тесным кольцом и заинтересованно следят за каждым моим жестом, - я маглор, а маглоры хорошо разбираются в зельях. И потому пить отвар, в котором не хватает какой-то травы, никогда не буду. А сам сварить не могу.
- Я же сказал… - начал объяснять Таилос, но на него шикнули сразу со всех сторон, и медведь, нахмурившись, смолк.
- Так вот, - печально посмотрев на друга, тихо сообщил я, - кто быстрее всех ответит на пять вопросов, остается тут. Первый вопрос: что нужно добавить в липовый чай, чтоб человек почувствовал себя бодрее? Кто им подскажет, будет неделю в одиночку мыть мост после скота.
- Боярышник, - осмелилась одна из претенденток.
- Лимонник, - добавила вторая.
Тонкая, как стебелек травы, воздушная лиана пробралась между девушками к упорно молчавшей ведьмочке и, взобравшись по ее платью к шее, несильно дернула за ушко. Девчонка возмущенно оглянулась, никого позади себя не обнаружила и, прищурившись, быстро оглядела окружающих ее соперниц. Лиана дернула ее за ухо еще разок, и тогда ведьмочка, точно знавшая, что рядом никого нет, начала понимать, что происходит и кто подает ей знак.
Оскорбленно поджала губы и снова приняла самый независимый вид.
Вот треснутая пентаграмма, и как мне убедить Анэри назвать отлично известную ей траву, если она никак не хочет состязаться с сородичами? Ведь должна же понимать, что все это в шутку? И что пока у меня не будет хоть мало-мальски веского повода, мне невозможно проявить к ней какой-то интерес?
- Шиповник, - сообщила еще одна претендентка.
- Аир, - сказала следующая.
- Горечавка, - вспомнила еще одна, а воздушная лиана в этот момент нежно погладила ведьмочку по щеке, умоляя не сердиться.
- Красоднев, - хмуро буркнула моя радость, и многие женщины одобрительно заулыбались.
- На этом ответы заканчиваем. Кто из травниц скажет неправильный ответ?
- Я скажу, - выступила вперед немолодая оборотница, пришедшая со стаей Хорила, - боярышник неверно, не сочетается он с липой.
- Пятеро ответивших правильно остаются тут, остальные в ту сторону, - скомандовал я и словно в изнеможении откинул голову на спинку кресла, мне нужно было срочно изобрести еще задание, чтоб отсеять хотя бы двоих. - Как вы понимаете, - посидев с минуту с закрытыми глазами, объявил я, - пятеро сиделок для меня чересчур много, домик у меня маленький, а есть там нечего. Поэтому будет еще задание - назвать три вкусных блюда, которые можно быстро приготовить на ужин. И что нам для этого понадобится. А судить будет… Таилос. У всех по одной попытке.
Я не зря назначил медведя судьей, отлично помня его нетерпимость к любимой всеми оборотнями яичнице. Рядом с его мельницей весной по старой привычке гнездилось много уток, и в тот год он переел яиц после весенней голодухи. И к тому же я точно знал, что и ведьмочка никогда не забывает таких вещей.
- Омлет, запеканку с творогом и суп с молотым мясом, - быстро сказала первая и победно оглянулась на зрителей.
- Яичницу с печенью, сливочный суп с корнеплодами и котлетки, - хитро прищурилась вторая, и я начал беспокоиться: готовить девушки явно умели.
- Яичницу с молотым мясом, печень в сливочном соусе и творожок со сливками, - объявила третья, и я невольно облизнулся: моему восстанавливающемуся организму очень понравились эти названия.
- Суп с протертыми овощами и молотым мясом, котлетки в сливочном соусе и сырники со сметаной, - твердо сказала последняя и победно оглянулась на ведьмочку, тихо о чем-то переговаривавшуюся с парнишкой-оборотнем.
Анэри почувствовала на себе ожидающие взгляды окружающих, посмотрела вслед помчавшемуся в сторону моста подростку и скромно сообщила:
- Я послала Леса в харчевню, попросить, чтобы Тирох прислал отцу бульон, мясо и пирожки. В харчевне говорили, что у него нет очага.
Ну не зря же я верил в ее сообразительность!
- Ты получаешь первое место, - сообщил я важно, - за находчивость. Как тебя зовут?