С того злосчастного вечера брата словно подменили. Феодор ходил по коридорам, как завороженный, с отсутствующим взглядом, с лихорадочно горевшими щеками, отвечал невпопад и почти не реагировал на господские поручения. Флорика покрывала близнеца, но тревога за него не проходила. Ранее веселый, подвижный, брат стал задумчивым и мрачным. А ещё начал неприязненно отзываться о людях, чего ранее Флорика за ним не наблюдала.
- Этот крон-прынц… валлийский… выродок тот ещё, - ненавидяще шептал ей брат, когда в имперском дворце наступала ночь, и слуги расходились по лабиринтам подвалов, где им отведены были крошечные кельи, - я слышал, что говорят о нем… и я видел! Видел своими глазами! Он не любит её… мразь, грязная мразь!..
- Ты чаво такое говоришь-то? - пугалась Флорика, хватая холодную кисть брата, и накрывая её своими ладошками. - Что ты видал? С чаво решил, что не любит?..
- Я повидал таких, - хмуро отзывался близнец, и мрачные карие глаза блестели безумным огнем, - ничтожеств, - тщательно выговорил последнее слово Феодор. - Он - грязное похотливое ничтожество! Ежели б знать, что она… что Таира… будет счастлива… с ним… но она не будет, Фло! Он…
- Да что он-то? - нетерпеливо трясла брата Флорика.
- Слуги бают, - неохотно пустился в пояснения Феодор, - что Андоим… что он грешник. Нет, дослушай! Будто даже его отец, король Харитон, подумывал передать корону… своему младшему сыну, принцу Оресту… потому что скрывать выходки Андоима становится всё тяжче…
- Грешник? - тихо поинтересовалась Флорика, оглядываясь на темноту их крохотной кельи.
Слуги ночевали на двух половинах имперских подвалов: мужской и женской. Но даже строгий дворецкий устал угрожать немилостью этой неразлучной парочке, да и предусмотрительного в их действиях никто не замечал, так что на их ночные визиты друг к другу смотрели сквозь пальцы. Когда близнецы попадались, влетало обоим, но устраивать ночные проверки их келий дворецкий давно перестал. Чаще проскальзывать к брату приходилось Флорике, поскольку к ней подселили ещё нескольких горничных, и поговорить стало совершенно невозможно.
- Что он не гнушается сношениями… как с женщинами, так и с мужчинами, - смято и с отвращением пояснил Феодор. - И что, как только очередная пассия ему надоедает, её… или его… находят мертвым. В последний раз скандала едва избежали…
Флорика сжала пальцы брата, придвинулась ближе.
- Фео, не мучай себя, - попросила девушка неожиданно серьезно. - Ты ничаво сделать не можешь. Кинь как есть…
- Я не могу! Я… я ему глотку… за неё… если только он коснется, только коснется…
- Фео, он её будущий муж, - продолжала уговаривать вспыльчивого брата Флорика, - он не сделает ей дурного, не посмеет… она ж прынцесса, Фео… он побоится… не переживай, не мучайся…
Уговоры падали, как вода на сухую землю: брат слушал, кивал, но туча с его лица не уходила. А наутро и вовсе пропадал, бродя по замку. Флорика могла только надеяться, что Феодор, раньше такой осмотрительный, не попадет сгоряча в неприятности. Вот и сегодня, едва выдалась свободная минутка, как близнец пропал, и девушка искала его уже почти час, не зная, куда на этот раз занесло её братца.
- Это моя лошадь, - раздался голос позади неё, и девушка подпрыгнула от неожиданности, отпрянув прямо на попятившееся животное. - Эй, осторожнее!
- Простите, мессир, простите! Я… искала… я тут искала… - залепетала Флорика, в отчаянии оборачиваясь. Влетит, ох влетит! За наглость, за дерзостное поведение, за осквернение чужого имущества, предполагаемое конокрадство…
- Всё хорошо, тише, - улыбнулся "мессир", протягивая её руку. - Выходи оттуда. Конь у меня с норовом, того и гляди, взбрыкнет. Поранит…
От подобного обращения Флорика обмерла, безропотно позволяя вывести себя из стойла. "Мессир" оказался немолодым - по меркам самой Фло - мужчиной около тридцати лет, с длинными платиновыми волосами, собранными в хвост, и внимательным взглядом зеленых глаз. Одет он был богато, но без особой роскоши - рубашка, заправленные в высокие сапоги штаны, кожаный плащ с капюшоном. Флорика не знала, что и думать: на рыцаря не похож, на высокородного дворянина тоже.
- Простите, - повторила она. - У меня брат потерялся. Ужо не знаю, где искать…
- В стойла больше не лезь, - серьезно предупредил мужчина, выводя своего коня под уздцы. - Лошади - благородные животные… но и им всякое в голову ударить может.
- Вы не сердитесь? - не поверила своим ушам девушка. - Правда, не сердитесь?
- Нет, - мужчина улыбнулся, проходя мимо неё. - Не сержусь.
Некоторое время Флорика смотрела вслед незнакомцу, пока тот не вывел животное из конюшни, затем всплеснула руками и выскочила вслед за ним.
- Почему вы один, мессир? Где ваш слуга, почему не подал вам коня?
- Захотел прогуляться в одиночестве. Иногда так хочется вдохнуть свежего воздуха, - мужчина перекинул седло через спину коня, стянул ремешки. - Ты так не думаешь?
- Не знаю, - честно призналась девушка. - У меня нету так много времени, чтобы думать про воздух-то.
Мужчина тихо рассмеялся, легко вскочил в седло. Оружия при нем Флорика не заметила, один только странного вида заплечный мешок.
- Вы в лес? Совсем один? Не боитесь, мессир? - странная легкость, с которой мужчина общался с ней, придала ей и смелости, и сил. - Совсем безоружный…
- Даже будь у меня меч, - продолжая улыбаться, ответил он, - немного смог бы я сделать в случае беды. Я не воин, дитя.
- Мессир, - опомнилась Флорика, как только мужчина тронул поводья, - постойте! Подождите, - уже сбивчиво повторила она, доставая из юбки небольшой кошель, - вот, вы обронили…
Мужчина глянул на неё внимательней, покачал головой, забирая свои деньги.
- А я-то думаю, отчего мне так полегчало, - усмехнулся он. - Ступай, дитя, и больше не попадайся. Не все здесь такие добрые, как я.
Улыбка у него была очень светлой. Она и придала ей сил для последнего рывка:
- Мессир! Кто вы, мессир? Как мне вас называть? Я не встречала вас здесь прежде…
Мужчина помолчал, потом, будто решившись, представился:
- Януш. Можешь звать меня Януш, дитя. Я лекарь его светлости герцога Ликонта. Доброго дня тебе, красавица.
Флорика провожала отъехавшего доктора долгим взглядом, распахнув рот и выпучив глаза. Нет, таких мессиров она точно раньше не встречала! Как он сказал? Януш…
- А я Флорика… - шепотом и крайне запоздало представилась девушка. - Просто Флорика…
Нестор наблюдал.
Удар, отражение. Удар, защита, стойка. Удар, уклон, контратака.
Они провели в императорском замке уже неделю, а пущенные по следу воров воины каждый раз возвращались с пустыми руками. Нестор всерьез задумывался о замене их свадебного подарка, а близость дня помолвки не давала покоя его мыслям даже днем. Обратиться за помощью к начальнице столичной стражи стало одной из тех бредовых, но навязчивых идей, которые не покидали его голову ни на минуту.
Леди Марион проводила тренировку - в полном облачении, с оружием в руках. Обычно на тренировках использовались деревянные или затупленные, с закругленным острием мечи, но у Синей баронессы, очевидно, были свои мысли на этот счет.
- Быстрее! Ещё быстрее!
Острие клинка, очертив дугу, царапнуло шлем и щеку воина: тот отшатнулся в последний миг, и касание вышло легким, почти безболезненным. Ощущение опасности, тяжесть настоящего оружия в своих руках и руках наставницы обостряли чувства, ускоряли рефлексы, и ощутимо сокращали длительность тренировок и обучения: стремившиеся остаться целыми воины большинство движений и приемов схватывали с первого раза, не ожидая повторений и связанных с ними рисков.
- Хорошо.
Наставница вернула клинок в ножны, коротко кивнула воину, позволяя вернуться в строй.
- Тяжело в учении…
- …Легко в бою!!! - гаркнули воины, заканчивая давно заученный девиз.
Нестор не видел её лица, но мог покляться, что Марион улыбается.
- На сегодня всё. Сэр Эйр!
Подошедший на её зов младший офицер стал на её место, проводя последние наставления. Марион отошла к крепостной стене, на ходу расстегивая ремни шлема. Уже у каменной кладки осторожно стянула шлем, встряхнула головой, вдыхая свежий воздух. Стянутые в пучок волосы были влажными от пота, лицо раскраснелось. Определенно, Нестор не смог бы сейчас назвать её красивой - но совершенно определенно, не мог отвести глаз.
Избавиться, немедленно избавиться от этого наваждения.
Леди Марион уже общалась с невысоким молодым офицером, когда тот кивнул поверх её плеча, и женщина резко обернулась, безошибочно глянув на смотровую площадку.
Нестор не видел её глаз, но по напряженной, выжидающей позе понял, что настало время ему сделать шаг. Спокойно, уверенно, но и не спеша, генерал Ликонт спустился со смотровой площадки, прошел через весь внутренний двор и приблизился к Синей баронессе.
- Леди Марион, - герцог сдержанно поклонился, и молодой рыцарь, беседовавший с наставницей, шагнул назад, к стене, где сидели и стояли в ожидании тренировки лучшие воины столичной стражи.
- Герцог Ликонт.
Нестор коротко улыбнулся - одними губами.
- Мне больше нравится мое генеральское звание, леди Марион. Оно не перешло ко мне по праву рождения и честно мной заслужено.
Женщина дернула щекой, по окаменевшему, застывшему лицу пробежала судорога.
- О, да. Вы его заслужили, - тихо и страшно проговорила она.
Безумием было предполагать, что эта женщина чем-то поможет ему. Следовало срочно сменить тему, и Нестор коротко кивнул на стройные ряды воинов, упражнявшихся в борьбе.
- Постоянные тренировки. Мне нравится ваш подход, леди Марион.