– Когда-то очень давно, так давно, что все уже забыли об этом, наши леса населяли древолюди. Они не входили в мир людей. Как и люди, которые по древнему договору старались не пересекать границы их мира. Они берегли и охраняли свой заповедный лес. К ним нельзя было приблизиться ни с мечом, ни с топором. А о том, чтобы разжечь костер, и думать было нечего. Так было всегда. Пока не грянула та война, о которой я тебе уже говорил, Слав. Древолюди не сумели остаться в стороне. Но после той войны они ушли. Куда? На этот вопрос ответа не знает никто. А их лес умер… Но прошло время и появились эти… И снова заселили лес. Но все – и лес, и они сами были уже другими. Вандорги – тролли мертвого леса! Так это звучит на вашем языке.
– И почему вы решили, что к этому приложили руку темные эльфы?
– Только их разум мог пробудить к жизни этот ужас.
– Но… – поднял на него глаза Леха.
Рэд не дал ему договорить.
– Скоро встанут на ноги.
– И ничего нельзя сделать?
– Ни рубить, ни сжечь их нельзя.
– Рэд, где твое былое красноречие? – Стас попробовал его подбодрить. Но получилось – сам понял – неважно. – Мы знаем кто, мы знаем где. А это, ребятки, уже немало. Не все так плохо.
– Слав, они идут в горы.
– И это не причина, чтобы хныкать. Бывали мы и в горах. Правда, Леша? Найдем, было бы только что искать.
Зорень залпом опрокинул свою кружку.
– Слав, дай мне десяток своих ребят. Пусть подучат мою дружину. Вижу, что не коняжеская пря на нас движется.
– Не дам, Зорень! Хочешь – обижайся, хочешь – нет, но не дам. Самому мало. Сумерки перекрыть нечем. Но если своих пришлешь, обучу. Стоящих бойцов из них сделаю. – И видя, как сразу помрачнело лицо побратима, дружески обнял его за плечи и заглянул в лицо: – Зуб даю, как говорит Толян. За базар отвечаю. Не так ли, Груздень?
– Легко, командир.
– Ну, то-то же. А то сидят, думают. Еще и считать начнете. А командиру голова не думать дана, а шишак носить. Пивень, а ты что нахохлился? Оброни мудрое слово.
– Роняй, не роняй, а князей собирать надо. Сметут нас, не выстоять и им. Так я говорю, конязь Зорень? Надо будет, сам по конязьям поеду.
– Ко мне не придут.
– И не надо. Лишь бы собрались. Хотя бы десяток. Лишь бы разворошить…
– Да, пусть соберутся. А слова, достойные коняжеского уха, найдем. Уговорим.
– Как меня? – невесело хохотнул Зорень, снова ощутив на своей шее лезвие Веселинова ножа. – Доводы у тебя, что и говорить, основательные. Трудно возразить.
Засмеялся и Стас. Улыбнулся Груздень. Пивень попытался нащупать языком выбитый зуб.
– Полно тебе, Зорень. Обошлось и ладно. Чего в семье не бывает? Кто старое помянет, тому глаз вон…
Подумал, переглянулся с волхвом, вытянул из-под волчовки нож. Искоса, задумчиво посмотрел на конязя, на недоуменно глядящих на его нож воев, и медленно провел лезвием поперек ладони.
Брызнула из-под ножа кровь, капли сорвались на непокрытую столешницу.
– Вот моя рука, конязь Зорень, – показал глазами на "волчат". В них моя кровь, а их кровь во мне течет. Будь и ты побратимом. Моя стая, твоя стая. Твое дело, мое дело…
– Божья ладонь твою кровь приняла, Слав, – Пивень взглядом указал на крышку стола, впитавшую капли свежей крови. – Это к добру, конязь Зорень.
Зорень долго смотрел на его окровавленную ладонь, на его ждущее лицо, на суровые лица побратимов. Затем принял из его руки нож, снова долго смотрел на лезвие, думая о чем-то, и так же медленно разрезал свою ладонь и вложил ее в руку Стаса.
Стас слегка приподнялся на носках и обнял конязя.
С грохотом повалилась лавка. Это Леха кинулся к ним. Груздень сорвал с себя волчовку и кинул ее плечи Зореня.
– Походи и ты сейчас в волчьей шкуре, конязь. Узнаешь, каково это, – крикнул он прямо в ухо и оглушительно засмеялся.
– Ну вот, брат, теперь и в тебе волчья кровь. Растет стая, – улыбнулся Стас. – Хорош волк, Пивень?
– Волк у нас один, – Пивень не склонен был веселиться, – а волчонок добрый будет.
Эльфы мало что поняли, но что-то, видимо, захватило и их. Переглянулись, и Рэд выступил вперед.
– Бери и нашу кровь, человек-волк! Будь и нам братом. Кровь светлых эльфов лгать не умеет.
И прежде, чем Стас успел что-нибудь сообразить, эльф подал ему свою окровавленную ладонь. И еще четыре эльфийских ладони легли сверху.
Поступок эльфов искренне взволновал его.
– Вот уж никогда не думал, что породнюсь с эльфами. Вовремя ты приехал, брат Зорень. А, где наша не пропадала! – обреченно махнул он рукой. – Погубит меня когда-нибудь моя доброта. Но ничего не могу поделать с собой. Хмурый, позови Свиста. Он где-то рядом.
Повернулся к Зореню.
– Десяток ребят не дам, а одного мальца получишь. Дельный хлопец. И не на месяц, а на три месяца даю. Чего не сделаешь для побратима.
Вошел Свист и вытянулся, глядя на Стаса. За ним тихо, чтобы не привлекать к себе внимания, прокрался Квашенка.
– Свист, поедешь в Соколянь с конязем Зоренем. Сделаешь из стада коров людей, знающих, что такое меч и с какой стороны к нему подходить.
– Вождь…
– В нем моя кровь, Свист. Зорень, покажи руку. Русский глазам не верит, пощупать надо.
Зорень послушно приподнял свою руку над столом.
– Я понял, командир, – без особой радости согласился Свист. – Вот если бы…
– Квашенка едет с тобой, – неохотно добавил Стас. – И пояснил конязю: – Неразлучники. Ничего не поделать, придется отпускать и его. Квашенка, хватит за Свиста прятаться. Покажись конязю.
Смущенный парень вышагнул вперед из-за спины Свиста.
– Как бы воеводы мешать не стали, – раздумчиво озаботился Свист. – Поди, до сих пор обиду таят.
Стас поморщился.
– Экий ты боязливый. А я тебя конязю нахвалил, – и твердо добавил: – Над тобой – только конязь Зорень. Больше никого.
– А если…
– Заруби! – чтобы отвязаться от Свиста, отрезал Стас.
Свист приободрился.
– Сколько, командир?
Парень отнесся к вопросу со всей серьезностью, и Зорень не на шутку встревожился.
– Одного – двух хватит?
Свист переглянулся с Квашенкой и кивнул головой.
– Могу и больше.
– Ну, тебе видней. Голова за плечами. Сообразишь на месте. Перед отъездом зайдешь попрощаться. Леша, налей им по кружке винца. Обмыть повышение надо. – И повернулся к парням: – Не подкачайте, ребятки. Чтобы конязь Зорень на вас не жаловался. Не осрамите "волчат".
– Командир! – Свист, уже подносивший кружку ко рту, собирался обидеться.
– Ну, ну… Уж и слова нельзя сказать.
Зорень проводил парня взглядом, едва ли не со страхом глядя ему в спину.
– Он что, и в самом деле зарубит? – медленно, по-волчьи поворачиваясь к Стасу, спросил он.
– А, не бери в голову, – легко ответил вместо Стаса Леха и поторопился успокоить: – Одним больше, одним меньше – невелика разница. Впрочем, Свист – парень с головой, зря рубить не будет. Управится легким и изящным мордобоем.
Груздень с сомнением покачал головой.
– Горяч. Не объезжен еще как следует. Нетерпелив. Может, лучше подождать, когда Хруст вернется?
– Хруст "волчат" получит, пока всех не растащили. Давайте вернемся к нашим баранам. Братья эльфы, а вы что как не родные? Словно воды в рот набрали. Рэд, сколько времени ты нам даешь? – мимоходом взглянул на Зореня и кивнул: – Помогите конязю Зореню, а то ладонь от всей души располосовал, повод в руке не удержит.
Рэд без слов шагнул к Зореню и накрыл его руку своей ладонью. К всеобщему изумлению, рана исчезла. Исчезли даже сгустки крови.
Пивень привстал с лавки и раскрыл рот. Профессиональное любопытство во всю ширь растащило его душу. Словно нечаянно ладонь эльфа прошлась и над рукой Стаса.
– Учись, волхв. А то ты все мышиные хвосты да лягушечьи лапы в своей ступе толчешь, а потом нас этим потчуешь, – Груздень толкнул волхва локтем. – Провел ладошкой – и целехонек.
– Я уже говорил тебе, Слав, год по вашему летоисчислению. А, может быть, и меньше. Вандорги пробуждаются не в одно время.
– И на том спасибо. Слышали, судари мои?
– Надо князей собирать, – угрюмо пробасил Пивень. – И угораздил же меня Род связаться с тобой, вождь. Как славно жилось за спиной у конязя Зореня. А с тобой на холках уже живого места нет! С коня ем, на коне сплю…
Груздень и Леха, глядя на его удрученное лицо, расхохотались. Улыбнулся и Зорень.
– Так не поздно еще и вернуться.
Пивень, не морщась, выплеснул вино в горло.
– Не могу. Привык. Будто на ветру живу. Аж ноздри дрожат, как у блудливого кобеля. Где бы я у тебя, конязь, с эльфами породнился? А с ним – изволь… буду терпеть!
– Так и не жалуйся.
– А как не жаловаться, коли еще до седла не дошел, а холки уже криком кричат.
Груздень снова расхохотался и хлопнул Пивня по спине.
– То не холки, то мясо в тебе кричит, которое ты без меры нежеваным глотал, и на волю просится. А по коняженьям и каганатам тебе самому не терпится покататься.
И новый взрыв смех прокатился за столом. На этот раз смеялся даже Зорень. Улыбнулся и Стас.
– А пока то да се, мы, Рэдэльф, поищем твоего принца. По всему судя – хороший парень этот принц, если очертя голову полез на эти галеры. О, черт! Чуть не забыл. – И повернулся к эльфам: – Ребята, кто-то из вас должен ехать с князем, а кто-то – с нашим страдающим волхвом. Пусть люди из первых уст услышат.
– Умеешь ты, Стас, выбрать кусочек пожирнее, – с нескрываемой завистью выдохнул Леха, переглядываясь с Грузднем.