– А что Соколянь? Задворки. Кус незавидный. Всеми ветрами битый. Так и на него порой сдуру наскакивают. Рать не велика. Народу не лишка. Только ленивый не ущипнет. Есть, правда, города богатимые, торговые. Но те уж давно сами по себе живут и перед конязем Зоренем шапку не ломают.
Старики разговорились.
Сам не понял, как болячку расковырял.
Друг друга перебивают, торопятся каждый свое сказать.
Стас задумался и почти не слушал, что они говорят.
Все как всегда. Как везде и всюду.
– К тебе пошли, когда увидели, что и сердцем горяч, и умом трезв, и делом дерзок. Только уж непоседлив больно. Степенства мало. Спишь, где попало, ходишь в обдергайке. Гость приехал, приветить негде.
– Срамно волчьему роду.
Стас смутился.
– Рук на все не хватает, старики. Сами видите, от воеводы Хмурого кожа да кости остались.
– Вот за тем и пришли к тебе, вождь. Терем решили тебе всем миром ставить. Чтобы людям не стыдно было в глаза смотреть.
– Не до терема сейчас, – недовольно проворчал Стас. – Посад тыном не закрыт. Сами под небом живете. Не на улице сплю…
– А мы не для тебя. Для рода ставим. Дом окнами красен. А ты в волоковое оконце выглядываешь.
Стас растерянно улыбнулся. Никак не ожидал он подобного разворота событий.
– Да я больше из седла выглядываю.
– И наряд коняжеский справим. А то у тебя из одежды только шкура волчья на плечах да мечи за спиной.
– На какие шиши? – вскинулся Стас. – Я не знаю, чем завтра воев кормить буду, детинцы править, а вы наряды на меня одевать.
Сгорбившийся от старости дед, щуря слезящиеся глаза, устало, но твердо перебил его:
– Объявим и конязем. Великому делу великое начало должно быть. Под твою руку что ни день, то сельцо, то весь, а то и городок приходит от княжат-захребетников. Или не говорил тебе твой воевода? А воев кормить – не твоя печаль…
– Так когда такое было?
– То-то и оно, что когда. А тебе бы поменьше бегать надо.
– Под лежачий камень вода не бежит, – попробовал отговориться он.
– Побежит и вода, если тот камень как надо уронить, – устало возразил все тот же старик.
– От нужды бегаю.
– От нужды убегать хорошо. А так она сама в гости пожаловать может, – проворчал Бэрдяй. – Сказывают, ты эльфов с собой привез? Словно сказку нам вернул. Это к добру. Сказки все добром кончаются. Смекаешь, к чему клоню?
– Вот только этого, дед, не надо! Так и сказочного богатыря из меня слепите. Витязь в волчьей шкуре! – совсем невежливо прервал его Стас. – Этого мне еще не хватало. И так уже болтают невесть что.
– Витязь и есть! Сумеречная гора породила. А люди хоть и врут, но не ошибаются. Говорят, значит – знают. Пустое болтать не станут.
– Три богатыря: Стас, Леха и Толян, – Стас не выдержал и, нарушая торжественность момента, от всей души расхохотался, зримо представив всех троих в рыцарском одеянии. Как ни крути, но не дотягивал он до былинного витязя.
– Хорошие вы люди, старики. Жду вас вечером. Нам есть о чем поговорить с вами, – Стас решительно поднялся и повторил: – Вечером! А я все-таки подремлю немного.
– Значит, ставим терем? – заключил Бэрдяй.
– Делайте что хотите. Вас не переспоришь, – Стас обреченно махнул рукой. – Но вечером жду.
– Мы придем, вождь.
Но спать уже расхотелось.
Намяли-таки холку старики. И, пожалуй, поделом. Но не покрасоваться в коняжеском венце и красном тереме.
И тихо засмеялся.
Вот хохма бы была, узнай тот толстомордый чинуша в красных лампасах, по чьей милости он в ментах оказался, что в конязья его прочат. Звезды бы с плеч посыпались от нервной встряски.
Вышел на плац.
Скрестив руки на груди, следил за тренировкой. И мало-помалу увлекся. Спень и Квашня нещадно гоняли новобранцев из посада.
Слушая их гневные филиппики, невольно улыбнулся.
Совсем недавно сам на них так же покрикивал.
Как всегда вокруг полно ротозеев. В основном – мальцы и старики, удел которых завалинка да теплая печь.
– Спень, кинь-ка мне свой меч. Косточки разомну, – крикнул он.
Спень, не рассуждая, рванул меч из ножен и что есть силы бросил через головы Стасу. Стас поднял руку, и рукоять смачным шлепком легла в ладонь.
– Порадуйте старика, ребятки. Посмотрю, не напрасно ли кулешом вас кормят.
Налетели, как воронье. Молодо-зелено. Вечером хвастать будут, что самого вождя чуть мечом не погладили.
Диким огнем брызнули на него карие глаза.
Стукнулись мечи…
Распустить бы девке волосы и нарядить в мини-юбку, мужики в том, забытом мире шеи бы себе свернули, на такую красоту оборачиваясь. А сверху топик в облипку.
Но и так хороша! Штаны туже собственной кожи. Волчовка на груди не сходится. Короткие голенища сапог в икры впились.
Зачем тебе меч, милая барышня? И без меча любой мужик к твоим ногам рухнет. Тебе бы спицы в руки да у красного оконца сесть. Женихи бы в штабеля, в поленницы валились.
Звенят мечи.
Не терпится девке за обиду посчитаться.
Задумался. Рука сама с мечом управляется. Блок. Атака. Снова блок… Нырок, атака и с финтом удар… Одним мечом стало меньше. Подцепил его кончиком меча, подкинул, поймал в левую руку. Взвыли мечи в его руках, исчезли в ослепительном сиянии и сам он словно пропал из глаз. Посыпались короткие точные удары.
Вырвался чей-то меч из неловкой руки, заплясал, словно живой в воздухе и отлетел в сторону, вонзившись в бревно.
Еще один. Этот в землю.
Ну, берегись, Купава.
Вбил оба меча в землю. Пропустил удар мимо груди, встретил плечом, правой рукой за кисть, повел по дуге вокруг себя. Выпал из руки меч. Ногой его в сторону. Чтобы не порезалась. Теперь подножка. Есть касание. Пожалел, положил бережно, чтобы щечки не ободрала. Рука за спиной. Колено сверху…
Взвизгнула.
Хитришь. Еще не больно.
– Война или мир?
Губку прикусила, но терпит.
– Ну, терпи, терпи. На сердитых воду возят.
– Так нечестно!
– Ой, ли? Ты с мечом, а я одинокий и практически беззащитный… и не честно?
– Сам виноват!
От обиды вот-вот слезы брызнут. Может, пожалеть?
Подошел Свист. Улыбается Спень, перемигивается с Квашенкой.
– Проси пощады, Купава, – добродушно посоветовал Свист. – В том позора нет. И не такие, как ты, вои выли и лапками трясли.
– Все равно – нечестно.
Строптивая девица. Упрямая. С характером.
Пожалеть? Пожалел.
Выпустил из руки побелевшую кисть, убрал со спины колено и по-дружески подал руку – помочь подняться.
Но норовистая девица, оттолкнув его протянутую руку, кошкой вскинулась на ноги и прыгнула к своему мечу.
Стас, глядя на нее, расхохотался. Засмеялись и его вои.
– Не быть тебе, Купава, замужем, – сквозь смех, проговорил Спень. – Ну, какой мужик, если он себе не враг, позарится на такое добро? Жена должна быть смирной да послушной. И чтобы очи в пол. И к рукоделью прилежна. А ты глазищи вытаращила и в драку лезешь? Кому же битым охота быть?
– Кому надо, тот и на такую позарится! – вспыхнув до кончиков волос, отрезала Купава.
И, ловко кинув меч за спину в ножны, понеслась к воротам детинца. Но не в ее правилах было покидать поле битвы побежденной. Остановилась, обернулась. Хотела еще что-то добавить, но не найдя подходящих слов, обдала всех гневным презрительным взглядом и совсем по детски показала язык.
– Огонь девка!
– Как бы только в этом огне крылышки себе не обожгла. Уродится же такое веретено!
Вздохнул устало. Вернулся к застолью.
Пивень поднял на него смутные глаза.
– Мало спал, Слав.
– Не спится. А вы что приуныли? Рэд, твоих рук дело?
– Да, нет… Я и частицы не успел рассказать…
Стас хмуро улыбнулся.
– Похоже, они твою частицу до сих пор проглотить не могут. Как бы в горле не застряла. По спине что ли постучать? Так это я мигом. Что-что, а по спине стучать научился.
Груздень посмотрел на него исподлобья снизу вверх.
– Уже подавились…
– А ты не тащи в рот всякую гадость.
– Я бы и не тащил, так она, зараза, сама лезет.
Леха, как никогда серьезный, невесело улыбнулся.
– А ты выплюнь… – посоветовал он Груздню.
– Как?
– Как все. Как муху. Можешь даже обсосать, чтобы добро даром не пропало.
Стас разлил вино по чаркам и легонько пристукнул ладонью по столу.
– Ша, мальчики. Вино прокиснет.
Неторопливо опрокинул свою чарку.
– Рэд, ты можешь хотя приблизительно сказать, сколько их все-таки пролезло в этот скучный и ленивый мирок?
– Кто может сказать, сколько в лесу деревьев? Даже приблизительно…
Изумруды в глазах эльфа потускнели.
– Ты хочешь сказать…
– Да, Слав. Я же говорил, что они живые. Творения злого гения темных эльфов. Там, в моем мире, их звали вандоргами. Или доргами. Вы можете звать их троллями.
– Ты сказал, творение темных эльфов. Это понятно. Но нужен был первичный материал, от которого можно бы было оттолкнуться… – задумчиво спросил он.