- На то, о чем я знаю, а канцлер понятия не имеет. И на талисман Мапри.
- Ты уверен, что канцлер не знает о нем?
- Не уверен. Но в любом случае это будет неожиданно. Пойми, дружище, нет другого варианта. Иначе - полномасштабная война. Междоусобица.
- Сэт побери, Арт, все равно я еду с тобой. Да ты и не найдешь без меня кабачок Свилта. И потом, тебя ищут!
- Ладно, если тебе не жалко своей шеи, можешь ехать.
- Шея мне еще пригодится, но здесь затеваются такие дела, что я просто не могу стоять в стороне. Ты думаешь, что только ты думаешь о стране?
- Убедил. Не могу запретить тебе думать о стране. К тому же, будет с кем сыграть в шахматы.
Арт и Лодик разразились задорным смехом - присказка о игре в шахматы стала едва ли ни нарицательной.
- Итак, когда едем?
- Завтра.
- На дороге много патрулей, - заметил Лодик. - Надо как-нибудь замаскироваться.
- Какие есть мысли?
- Можно прикупить фургон, в которых разъезжают мелкие торговцы, и заполнить его товаром.
- Неплохо, - согласился Саша, - но у меня есть предложение получше. Знаешь, какой на кого, обращают меньше всего внимания?
- На кого?
- На того, кто на виду. Ты сможешь добыть два комплекта формы частей лояльных канцлеру?
- Гениально! - воскликнул Лодик. - Завтра же этим займусь. Но выехать мы сможем только после обеда.
- Главное прибыть вовремя. Давай укладываться спать. Что-то мы и так засиделись.
На следующий день Лодик исчез с рассветом - ему надо было подготовить все к поездке. Как и обещал, появился он к обеду, ведя в поводу двух коней с упряжью армейского образца.
- Я вижу, ты не терял времени даром, - сказал Арт. - И Мечи?! Отлично! А что с формой?
- С формой тоже все в порядке. Получай, - Лодик отвязал от седла мешок и вытащил из него…
Арт рассмеялся - это была форма городских стражников.
- Ну, удружил!
- Поверь, командир, это то, что нам надо. Городская стража не вызовет подозрений ни у сторонников принцессы, ни у сторонников канцлера.
- Где форму взял?
- Странный вопрос. Если понадобится, я найду и одеяние шамана Мапри. Или ты сомневаешься?
- Не сомневаюсь. Если кто и сможет найти, так это ты. Едем?
- Сейчас. Я только соберу припасы в дорогу.
Через полчаса два стражника выехали из столицы и направились неспешным шагом по дороге, ведущей к загородной резиденции принцессы. Отъехав от столицы километров пять, эти стражники перешли на рысь, а позже и на галоп. Поздно вечером, когда уже сгущалась тьма, они остановились около небольшого кабачка, расположенного около самой дороги.
- Сюда, - Лодик первым распахнул дверь, предлагаю Арту следовать за собой.
В кабачке было тихо. Посетители почти разошлись. Лишь пара припозднившихся посетителей неторопливо пили пиво, да за стойкой дремал трактирщик. Он поднял голову навстречу вошедшим и лениво поинтересовался.
- Что угодно эр стражникам? Пиво? Холодный ужин? Для горячего слишком поздно.
- Давай то и другое, - распорядился Арт.
- И хозяина позови, - сказал Лодик.
- Хозяин спит, - равнодушно ответил бармен.
Он налил из бочки пива и достал холодное жаркое.
- А ты разбуди, - настаивал посетитель.
- Пфыр, - ответил бармен. - Мой хозяин большой человек. Он служил сотником в легионе у самого Арта! Слышали о таком?!
- Приходилось, - ответил Саша. - Твое ли дело спорить? Позови. Объясняться предоставь нам.
Бармен с сомнением покачал головой, но направился к дальним комнатам, ворча вполголоса:
- То одни заявятся, то другие.
Через несколько минут появился заспанный Свилт. Он немного располнел за то время, пока Арт его не видел и стал чуточку вальяжным.
- Кто меня спрашивал? - поинтересовался бывший сотник.
- Вот так люди и зазнаются. Уже бывших сослуживцев не узнают.
Свилт на секунду задержался, всматриваясь в лица посетителей, и бросился им навстречу.
- Арт! Лодик! Друзья, откуда вы?!
Друзья поднялись навстречу хозяину заведения. Свилт обхватил руками сразу обоих и замер. Затем отступил на шаг и всмотрелся в товарищей.
- Садитесь, скорее! Что это у вас на столе?! Эй, бездельник, неси все самое лучшее! - крикнул Свилт бармену.
Тот засуетился, доставая новые кружки и закуски.
- Строго ты с ним, - заметил Арт.
- А, - лучник махнул рукой. - Ропин работник хороший, но немного ленив. Приходится время от времени проводить с ним профилактические беседы.
- Ты изменился, Свилт. Никак не ожидал, что ты станешь содержателем небольшой таверны, - заметил Арт.
- Я сам не ожидал, - ответил бывший сотник. - Легион распустили. В стражу идти я не захотел. Кстати, что на вас за одежда?
- Не обращай внимания. Это маскарад.
- Около года я сопровождал обозы, - продолжал Свилт, - пока не выкупил это заведение у его бывшего хозяина. Дела идут не слишком хорошо, но на жизнь хватает. Даже удается содержать наемный персонал. Да что я все о себе? Командир, ты откуда? Одно время говорили, что ты утонул, правда, в легионе никто не верил.
- Давай поговорим не здесь, - предложил Арт.
- Идемте ко мне в комнату! Расскажете как у вас дела, а после расположу вас на ночлег.
Они проговорили около часа, вспомнив былое и обсудив создавшуюся ситуацию.
- Так что, надо нам немного. Всего лишь подождать, когда канцлер поедет мимо. А там уже наши с ним дела.
- А я?! Командир, ты считаешь, что я уже ни на что не гожусь?!
- Ты мирный человек и никому ничего не должен.
- Никому кроме себя и своей памяти. Да и не хочу я стоять в стороне. Ты не забыл, что я неплохой лучник?
- Отличный лучник. Кстати, ты навык не растерял за последнее время?
Свилт молча прошел к шкафу, стоящему в углу, открыл его дверцы и достал лук. Бывший сотник быстро накинул тетиву, взял стрелу и на секунду замер, успокаивая дыхание.
- Куда прикажете положить стрелу? - поинтересовался Свилт. Он стоял лицом к стене, было ясно, что стрелять он собирается в противоположную сторону.
На стене висела подкова. Лодик подмигнул Арту, подошел и перевесил ее на пару метров в сторону. Затем, вернулся на место.
- Попади в подкову, - сказал Арт улыбаясь.
Свилт обернулся и выпустил стрелу, почти не целясь. Так это выглядело со стороны. На принятие решения у него ушло меньше секунды. Хитрость Лодика не удалась, стрела задрожала точно посредине подковы. Впрочем, никто не огорчился. В таких дружеских шутках нет места злобе и удача стрелка только приветствуется.
- Мастер! - признал Лодик.
- Вижу, ты не растерял сноровку, - признал Арт.
- Приходится держать себя в форме, - сказал Свилт. - Командир, давай я пристрелю этого самозваного правителя. Метров за сто попаду, ручаюсь.
Арт покачал головой.
- Канцлер хитер и предусмотрителен. Я думаю, он не даст нам такой возможности.
- А такой хороший был план, - добавил Лодик.
- Хватит об этом. Кто-то обещал определить нас на постой. Поздно уже.
- Конечно-конечно, - засуетился хозяин заведения. - Так хотелось поговорить. Давно не виделись.
Через минуту гости разошлись по своим комнатам, и в кабачке наконец-то наступила тишина.
Спал Саша замечательно. Несмотря на будущие тревожные события, его вдруг посетило умиротворяющее спокойствие. Решение было принято. Чем закончится то, что он задумал? Все это могло закончиться его смертью. Да, амулет шамана Мапри - грозное оружие, но будет ли у него возможность, привести его в действие? Стрела или удар меча быстрее.
"Будь что будет", - решил Арт.
Даже тоска, снедающая его последние годы, временно отступила. Душевное спокойствие говорило о правильности принятого решения. Нет, не о том, что все пройдет, как задумано, а о том, что его выбор согласуется с его внутренним я, называемым иногда совестью.
Утро было более шумным, чем поздний вечер - в кабачке были посетители. Громила огромного роста стоял у входа и покрикивал на входящих. Что-то в нем показалось Арту знакомым.
- Свилт, вчера я не заметил у тебя вышибалы.
- Так вчера его и не было, эр командир. Представляешь, пришел наниматься сегодня рано утром. Не мог же я отказать такому молодцу. Тем более что он согласился работать за одни харчи.
Смутное подозрение Атра стало более явным, он решил выйти в зал.
- Бонкр?! Сэт побери, ты откуда здесь взялся?!
Около двери стоял именно Бонкр.
- Арт, ты тогда в таверне ушел так быстро, что я даже не успел с тобой поговорить!
Саша бросил строгий взгляд на Лодика, отчего тот невольно поежился.
- Ну да, во всем виноват Лодик. Где я, по-твоему, должен был взять форму?
Арт невольно улыбнулся.
- Когда Лодик стал искать одеяние стражи, я сразу сообразил, что что-то здесь не так, - сказал Бонкр.
- Бонкр, здесь полно посетителей, - сказал Арт укоризненно.
- Эр командир, а ты присмотрись.
Арт обернулся, осматривая помещение, занятое десятком крепких парней.
- Ура командиру! - гаркнули присутствующие.
- Ты что, всех сюда притащил?!
- Разве это все? Всего лишь десяток ветеранов. Ребята обиделись бы, если бы я не взял их с собой.
- Лодик - ты трепло, - заметил Арт.
- Ты бы посмотрел на этого громилу, - Лодик кивнул в сторону улыбающегося Бонкра, - он схватил меня за горло и тряс до тех пор, пока я не признался, что форма нужна для тебя. А остальным он рассказал уже сам.
- Надеюсь, канцлеру вы об этом не рассказали?