- Вот как?! - удивился Лодик. - Так выходит, ты и прожил там все это время?!
- А ты разве не слышал, что лироки ушли?
- Ушли? Признаться, я не покидал последнее время столицу и мало интересовался тем, что творится на севере.
- Переждав зиму, мы двинулись в их родные края - страну озер. После понесенного поражения Мапри беспокоили их страну гораздо реже.
- Ты побывал в стране лироков?! - воскликнул Лодик. - И ты не позвал меня с собой?!
- Извини, друг. Пойми, мне было не до того. Да и плохой из меня тогда был собеседник - хмурый и унылый.
- Рассказывай скорее, как там!
- Очень необычный край. Советую тебе побывать там. Озер там и в самом деле великое множество. Я даже пытался охотиться на длинноногих озерных птиц с помощью болло. Местные племена довольно миролюбивы. Надо нарушить что-нибудь основополагающее, чтобы вызвать их гнев. Но главное не это. Помнишь талисман шамана Мапри?
- Еще бы! Такое разве забудешь!
Арт полез под одежду и достал висящий на шее медальон. Центральный камень его светился ярким желтым цветом.
- Как?!!! - возглас удивления и восторга вырвался из уст восхищенного хозяина дома.
- Это было непросто и небыстро. Загадка шаманов Мапри не давала мне покоя все это время. Признаюсь, мы сильно рисковали, но охотники-лироки согласились с моими доводами. В общем, мы нашли брошенное жилище шамана. Наверное, одного из тех двоих, что участвовали в битве.
- Сэт побери! Сэт побери! - Лодик вскочил и взволнованно бегал по своему небольшому саду. - А я все это время просидел в городе!
- Отличный сад, дружище.
- К сэту! Если ты еще раз соберешься куда-нибудь без меня, знать тебя не желаю!
Арт улыбнулся. Он понимал Лодика - в душе тот такой же исследователь, как и он сам. Пропустить такие знаменательные события, для него большое разочарование.
- Рассказывай, как там! - наконец попросил Лодик.
- Три месяца я изучал жилище шамана. Ты не поверишь, до чего хитро там все устроено. Помнишь дверь, которую мы не смогли открыть?
- Помню. И…?
- Я провозился с ней неделю, но все-таки смог ее открыть!
- Арт, не томи! - взмолился любитель исследований.
- Два месяца я изучал надписи, пытаясь разгадать язык, на котором они написаны. К счастью, они оказались не слишком сложными. Они имеют общие корни с тем наречием, на котором говорят Мапри, иначе расшифровка могла затянуться на годы.
- Ты прочитал их?! Феноменально!
- К сожалению, я не смог прочитать всего, но того, что я узнал, мне хватило, - Арт кивнул в сторону медальона шамана. - То помещение за дверью, как бы тебе сказать… Нечто вроде лаборатории. В нем находится гигантская машина, которая заряжает амулеты энергией. Кстати, ты знаешь, зачем Мапри требовалось столько драгоценных металлов?
- Неужели ты и это узнал?!
- Это только предположение, но обоснованное. Видишь ли, для работы машины требуются металлы, со временем они расходуются, и их запас требуется возобновлять.
- Ты разобрался в магии шаманов Мапри?! - голос Лодика был почти благоговейным.
- Это не мания. Я же тебе говорю, у них есть специальные машины, думаю, им не одна тысяча лет.
- Машина - это название магии? - переспросил Лодик.
Арт вздохнул. Если такой умнейший человек не понимает, что говорить о других. Не называем ли мы магией то, что не можем объяснить? Лодику, пожалуй, он мог бы растолковать, что к чему, но на это понадобится очень много времени.
- Можно сказать и так. Пусть будет - магия. Разобрался ли я с ней? Нет, но пользоваться амулетом научился.
- Так значит, ты можешь привести его в действие?! Так, как это делал шаман?!
- В общем, да.
- Это…! Это…! - Лодик не находил слов, чтобы выразить свои чувства.
- Давай я расскажу тебе подробности позже, - предложил Саша. - Ты так и не сказал, что удалось узнать о планах канцлера.
- Да, о планах канцлера, - вспомнил Лодик. - Кое-что удалось узнать. Не поверишь, твое появление в столице наделало много шума.
- Я знаю.
- Думаю, именно это заставило канцлера форсировать действия.
- Неужели?!
- По крайней мере, он внес в свои планы изменения. Через три дня он намерен отправиться к принцессе и потребовать, чтобы она отреклась от престола.
- Может, так будет лучше?
- Лучше?! Кому лучше?! Ты знаешь, что творится в стране?! Канцлер понемногу закручивает гайки! Простой народ ропщет! Знать недовольна! Дважды речь заходила о замужестве принцессы, и оба раза все закончилось ничем. Последний раз, из-за трагического случая с иностранным послом мы чуть было не получили новую войну! А принцесса? Даже если она откажется от престолонаследия, опасность не перестанет ей угрожать! Канцлер не успокоится, пока она жива!
- Даже так? К чему тогда ультиматум?
- Канцлер торопится. К тому же многие по-прежнему поддерживают принцессу, пусть она и растеряла часть своих сторонников. К сожалению, она спохватилась слишком поздно. Прошло полгода с момента смерти короля, траур закончился, и Лионелла вдруг обнаружила, что за это время потеряла существенную часть сторонников. Генерала Дацао канцлер назначил командующим на северо-запад. Всегда верный престолу генерал Фонтен назначен инспектором крепостей - должность почетная, но не имеющая большого веса. Правда, в войсках оставалось много верных ему офицеров, но долго ли такое продлиться, если учитывать темпы, которыми действует канцлер. Гвардия по-прежнему оставалась верна принцессе, по крайней мере, большинство гвардии. Но чтобы верность эта не поколебалась, требовалось принимать срочные меры. Время было упущено, и отстранить Торина от должности канцлера она уже не могла. В общем, вот уже полтора года, как в королевстве идет скрытая война за влияние.
- Как все невесело.
- Лучше, чем могло бы быть. Не спохватись принцесса вовремя, все было бы уже закончено. Кстати, ты знаешь, что тебя ищет не только тайная стража? Слухи о твоем возвращении дошли до Ее Высочества. Отряды гвардии не менее усердны в поисках. Несколько раз происходили стычки между ними и стражей, когда пытались задержать кого-то похожего на тебя.
- Странно, что я вдруг оказался всем так нужен, - Арт улыбнулся грустной улыбкой. - Интересно, зачем я принцессе понадобился?
- А ты не понимаешь?
Арт махнул рукой:
- Понимаю, дружище. Я говорил тебе о встрече с Бонкром? Бывшие легионеры - немалая сила. Жаль, что вспоминают о нас, только когда понадобимся.
- Может, Лионелла осознала, что была не совсем права? Ты сам говорил, что надо быть снисходительнее. Давай, я устрою вам встречу.
- Подожди со встречей. Ты начал рассказывать о планах Торина.
- Так я почти все о них рассказал. Подробности мне неизвестны. Знаю, что верные Торину войска получили приказ - двигаться к столице. Сам он поеждет с эскортом к деревушке, находящейся на дороге к загородной резиденции королей. Угроза штурма должна склонить принцессу к отказу от дальнейшей борьбы.
- Значит, Торин выедет из столицы! - Арт порывисто встал и начал мерить шагами сад.
- Выедет. Знаю, о чем ты подумал, но ничего не получится. Он хитер и осторожен. Сначала он пошлет разведку, да и поедет наверняка в сопровождении сильного эскорта.
- Но другого случая, добраться до него не будет! Не брать же дворец штурмом!
- Прикажешь собирать легионеров, командир?
- Дружище, ты забыл, я тебе уже не командир, как и легионерам.
- Так стань им. Бонкр не шутил. Стоит тебе бросить клич и через пару дней несколько тысяч человек соберется под твои знамена.
- Вот только все это не останется незамеченным. В лучшем случае, канцлер поменяет свои планы и никакой ловушки не получится. В худшем - все эти люди попадут под удар. Нет, такой вариант нам не подходит. Есть у нас кто-нибудь на дороге, которая ведет от столицы к резиденции принцессы?
- Есть, как не быть, - Лодик отозвался слишком быстро, наверняка этот вопрос он уже задавал самому себе. - Ты помнишь сотника Свилта?
- Еще бы! Отличный сотник и замечательный лучник!
- Он открыл кабачок как в одном из сел как раз на этой дороге.
- Свилт?! Кабачок?! - Арт разразился раскатистым смехом. - Ты, должно быть, шутишь, старина! Чтобы Свилт подался в кабатчики?! Я с трудом могу себе такое представить!
- Но это действительно так. Может, это мечта его детства. По крайней мере, он выглядит довольным.
Арт удивленно покачал головой.
- Чего только на свете не бывает! Он не изменился? Деньги многих меняют и часто не в лучшую сторону. Хотя, Свилт крепкий человек с серьезной закалкой.
- Я его знал не настолько хорошо, чтобы судить о переменах, - сказал Лодик.
- Поверь, это человек очень достойный. По крайней мере, у меня сложилось именно такое впечатление о нем во время службы в легионе. Рад буду с ним повидаться.
- Когда едем? - моментально отреагировал Лодик.
- Ты хотел спросить, когда я еду?
- Я спросил то, что хотел спросить. Зачем я отослал племянницу?! Ты опять хочешь что-то затеять без меня?!
- Но ты же понимаешь, что численность здесь не играет роли. Если нас будет много, нам просто не удастся подобраться к канцлеру.
- А тебе удастся?
- Удастся. Я буду без меча. Хочу поговорить с канцлером с глазу на глаз.
- Думаешь, тебя подпустят к нему?!
- Меня к нему нет. Он сам ко мне подъедет, дорога-то одна.
- Арт, ты понимаешь, что это огромный риск?!
- Не станут же они нападать схода на одинокого безоружного человека.
- Сходу, может, и не станут. Но, на что ты надеешься?