Вереница фрейлин, скакавших по полю, приблизился к Лионелле и разговор сам собой закончился. Часа через два они вернулись в город, Арт отужинал. Настроение его пришло в полную неопределенность, он не знал, как ему расценивать последний разговор на прогулке. Принцесса была чересчур откровенна. Удивительно ли, что ей захотелось с кем-то поговорить? Нет. Но почему выбор пал именно на него? Чем больше вопросов, тем больше неясности.
Задумавшись Арт подошел к своей комнате, открыл ее ключом и… Что-то его насторожило - скрип ли половицы или движение воздуха. Мелькнувшая в полутемном коридоре тень заставила его резко отпрянуть и упасть на спину, перекатываясь назад. Это-то его и спасло. Секундой позже в косяк двери ударил огромный ятаган, почти перерубив дубовый брус пополам. Поднимаясь на ноги Арт увидел огромного Мапри. Его ятаган застрял в бревне, клыкастому гиганту понадобилась секунда на то, чтобы его выдернуть. Арт бросился к лестнице, ведущей вниз, клыкастый воин с рыком бросился следом за ним.
26
Саша бежал и не считал это постыдным - он был не вооружен и без доспехов, в то время как Мапри был настроен более чем серьезно. Мапри был настроен его прикончить - что может быть серьезнее. Несомненно, его посетила бы логичная мысль - "Откуда здесь Мапри?! Здесь - в центре столицы! На втором этаже гостиницы!". Она и посетила легионера - эта самая мысль, только несколько позже, а сейчас он слетел с лестницы и, не останавливаясь, бросился к общему залу. Через секунду гигантский воин скатился за ним, преодолевая пролеты лестницы гигантскими прыжками.
Арт метнулся к камину и схватил массивную кочергу, насаженную на деревянную ручку, Мапри пролетел мимо и занял место между легионером и выходом из помещения.
- Что тебе надо?! - крикнул Арт на языке Мапри, но тот замер лишь на секунду, прислушиваясь к звукам знакомого языка и бросился в атаку. Люди, присутствующие в зале, схватились за оружие (те у кого оно было; те, у кого его не было поспешили вооружиться подручным материалом), но клыкастик игнорировал всех, кроме Александра, целенаправленно продвигаясь к нему.
Арт ударил врага кочергой, но такому гиганту этого было мало. Взмахнув своим гигантским ятаганом, Мапри перерубил кочергу пополам, Арт же почувствовал такую отдачу… Рука его онемела.
"Еще два-три таких удара и меня можно брать голыми руками", - пронеслась в голове мысль. Легионер бросил в клыкастика огрызок кочерги и рванул в сторону запасного выхода, Мапри бежал следом. Он походя отбил несколько направленных на него ударов, не отвлекаясь и не вступая в сражение. Захлопнутая и запертая на щеколду дверь дала Арту несколько секунд форы. Он успел добежать до угла здания, когда дверь вылетела наружу, не устояв под градом мощнейших ударов. Преследование продолжалось. Гигант мчался мощнейшими прыжками. Люди шарахались от него в стороны, к счастью, он обращал на них мало внимания, преследуя свою цель. Арт свернул раз, затем другой - это хоть как-то позволяло сохранять отрыв, но долго так продолжаться не могло. Соревноваться с Мапри в беге непросто. Надо было срочно что-то придумать.
Арт запрыгнул на подпятники проезжавших мимо саней и схватился руками за борт возка. Кучер оглянулся, чтобы посмотреть, что случилось с повозкой, но вместе с Артом увидел и бегущего следом за санями Мапри. Глаза его самостоятельно округлились, а рука сама собой потянулась к кнуту.
- Но!!!
Через полминуты кобыла набрала крейсерскую скорость. Она недовольно ржала, но продолжала прибавлять ход. Мапри дышал как паровоз, но не отставал.
- К базару поворачивай! К базару! - крикнул Арт и для большей убедительности махнул рукой.
Около базара располагался стационарный пост стражи. К счастью вскоре они пронеслись мимо небольшого отряда гвардии. Сходу преградить дорогу мчавшемуся Мапри гвардейцы не успели, но они тут же пустились в погоню.
Эти бешеные скачки по городу продолжались еще минут пять: впереди ошалевшая лошадь с испуганным возницей и крепко вцепившемся в сани Артом, за ними изрядно запыхавшийся, но не отстающий Мапри, а за всеми ними отряд гвардии и пара присоединившихся по дороге стражников.
Неизвестно долго ли это продолжалось бы дальше и чем закончилось бы, но плутая по улицам города, возница заскочил в тупик. Обалдевшая лошадь остановилась, возница схватился за голову и поглубже надвинул шапку на глаза, Арт соскочил с полозьев и отпрыгнул в сторону.
Запыхавшийся Мапри подоспел секунд через десять, Арт оглянулся в поисках оружия. К счастью, оно не потребовалось, мчавшиеся следом гвардейцы подоспели вовремя. Они насели всемером на одного клыкастого великана, заставив его отступить к стене. Несмотря на то, что Мапри выдавался ростом и отличался силой, преимущество было не на его стороне - гвардейцев в столице обучали хорошо. Бой был коротким, но яростным. Мапри размахивал своим гигантским ятаганом, гвардейцы атаковали его одновременно со всех сторон.
- Живым! Живым его берите! - крикнул подоспевший Арт.
Но Мапри совсем не собирался сдаваться в плен. Поняв, что выхода нет, он яростно ринулся на прорыв, отбил в сторону меч одного гвардейца, затем другого и напоролся на копье подоспевшего стражника. Должно быть, эта рана уже была смертельной, но Мапри не успокоился - в последнем прыжке он попытался достать Арта и пал под мечами гвардейцев. Двое из них были легко ранены, Мапри был убит. Так закончилось это короткое но яростное сражение.
Два раненых гвардейца присели на стоящие в тупике сани. Раны были неглубокие, но людям требовалась перевязка. Удивленный возница приоткрыл один глаз, он был удивлен, что все еще жив. Должно быть он вообразил, что жертвой нападения чудовища был он и его сани.
- Вот что, почтенный, разворачивай свою клячу, надо отвезти этого клыкастика к магистрату, - обратился к вознице гвардейский лейтенант.
- Он мертв? - с опаской спросил возчик.
- Мертвее не бывает. Отбегался вражина.
- Я сейчас. Сей момент, - заторопился водитель саней, соскочив с облучка и беря своего коня под уздцы.
- Ловко ты его, эр капитан, заманил в тупик, - обратился лейтенант к Арту. - Мы уже замучались бежать следом.
Саше стало на минуту неудобно. Признаться, он вовсе не заманивал клыкастого воина, а спасался бегством. Если кому и стоит сказать спасибо, так это ошалевшей лошади, которая свернула не туда. Сказать об этом? Что это изменит? Лавров победителя Мапри он и так не искал.
- Ну, всю работу сделали гвардейцы, - сказал легионер, - и стражник тоже отличился.
- Откуда он только здесь взялся?! - спросил удивленный гвардеец, подразумевая появление Мапри на улице города.
- Понятия не имею, - честно сказал Арт. - Впервые я его увидел в гостинице, где проживаю. А вот как он оказался там?!
- Стража должна провести расследование, - сказал лейтенант. - Случай небывалый.
- Проведет, - согласился Арт, - но я предлагаю не ждать этого, а отправиться на место и как следует там всех порасспросить. Мапри просто не мог проникнуть на постоялый двор незамеченным. Кто-то что-то обязательно должен был видеть.
Стражники с трудом погрузили Мапри в возок. Причем лошадь недовольно фырчала и прядала ушами, а возчик так и не подошел к своему сиденью, предпочитая вести своего коня под уздцы.
Через пару минут стражники со своим трофеем отбыли с места битвы. Арт и гвардейцы тоже не стали там задерживаться.
Арт был заинтересован в проведении расследования как никто другой. Мало того, что Мапри появился в гостинице, создавалось впечатление, что он пришел именно за его, Арта, головой. И где? В центре столицы! Там, где, казалось бы, Мапри просто не может остаться незамеченным!
Если само желание Мапри поквитаться с Артом можно было объяснить, то его появление именно здесь и именно сейчас оставалось большой загадкой.
Клыкастика должны были отловить еще в приграничных районах. Допустим, там он проскочил мимо патрулей, но как он попал в город, а затем и в гостиницу?! Сэт побери, как он узнал, где именно искать Арта?! В том, что клыкастый воин приходил именно за ним, Саша не сомневался, слишком целенаправленными были его действия.
- Лейтенант! - Арт резко остановился, от посетившей его мысли его бросило в жар. - Надо срочно послать кого-нибудь, предупредить генерала Фонтена о случившемся!
Если Мапри решили мстить тем, кто нанес им такое сокрушительное поражение, то Фонтену тоже может грозить опасность. Именно он командовал кавалерией, которая нанесла решающий удар.
Лейтенант отрядил одного из гвардейцев к дому генерала. Сам же он вместе с Артом направился в гостиницу, где впервые был замечен Мапри.
Проведенное ими расследование позволило выяснить следующее:
Через час после отъезда Арта вместе с принцессой на прогулку к постоялому дворцу приблизилась закрытая карета, запряженная четверкой лошадей. Карета не имела гербов или каких-либо опознавательных знаков. Немногочисленные свидетели описали ее приметы и приметы коней, но описание было настолько общим, что опознать по нему экипаж было непросто. Это то, что было замечено снаружи.
Первым в гостиницу вошел худощавый человек неопределенного возраста. Как сказал хозяин гостиницы, он мог бы дать вошедшему и тридцать и сорок лет. Некоторые люди имеют такой неопределенный вид, что с их возрастом не сразу разберешься. То же самое подтвердили и остальные свидетели.