Вот оно что? Оказывается, ничто еще не закончилось, король приглашает его на аудиенцию. Арт воспрянул духом. Он, разумеется, не сильно расстроился бы, если такого не случилось, но неприятный осадок от приема остался бы. Аудиенция? Так даже лучше - далеко не всех собравшихся король пригласил поговорить в узком кругу.
Ждать в приемной малого кабинета пришлось недолго. Минут через десять тот же самый слуга пригласил его войти. Кабинет был лишь относительно мал. Современный архитектор разместил бы на этой площади трехкомнатную благоустроенную квартиру. По сравнению же с залом приемов кабинет был скромен. На то он и назывался малым.
Уютно потрескивали дрова, горящие в камине, резная мебель впечатляла своей массивностью и тщательностью отделки. В кабинете было на удивление много книг, а на стене висела карта. Арт жадно впился в нее глазами. Он впервые увидел такой подробный план королевства и всех прилегающих к нему территорий.
- Гхм. Итак, капитан, что ты можешь сказать об этом изображении? - Арт увлекся и не заметил, как вошел король.
- Ваше Величество о карте? Что ж, могу сказать, что на юге королевство почти вернулось к своим прежним границам.
Король бросил на легионера быстрый проницательный взгляд.
- А ты и правда умен. Далеко не каждый из моих вельмож смог бы так быстро сориентироваться и сопоставить карту с местностью.
- Должно быть, это потому, что не всем им доводилось бывать на наших южных границах, - заметил легионер.
Король улыбнулся уголками губ, давая понять, что оценил шутку.
- Задал ты мне хлопот, капитан Арт. Даже не знаю, что теперь делать. Один из родственников моей первой жены давно мечтает пристроить своего человека на должность командира корпуса. После ранения генерала Анри такая возможность появилась…
- Уверяю, Ваше Величество, к ранению генерала Анри я не имею никакого отношения. Что касается моих планов, то я рад служить под командованием генерала Фонтена. На востоке южного направления или в центре его, мне совершенно безразлично.
- Верю. Вот только мне не безразлично, как именно у нас пойдут дела на юге. Я предпочитаю доверять людям, себя зарекомендовавшим, проверенным в деле.
Смысл этой хитрой тирады не совсем доходил до Александра. То ли хвалил его король, то ли, напротив - ругал, но Троменик продолжил:
- Ты отличился, капитан, и не заметить это было просто невозможно.
- Ваше Величество о Джанте? Так сложились обстоятельства. Можно сказать, нам повезло.
- Полно, капитан. Обстоятельства постоянно складываются. Так или иначе. Уж мне ли этого ни знать, - король вздохнул. О чем он подумал в этот момент, осталось известно лишь ему одному. - Искусство предводителя, будь то король или десятник, состоит в том, чтобы действовать, когда обстоятельства благоприятны или выждать, когда обстоятельства действия не предполагают.
- Истинно так, Ваше Величество, - согласился Арт.
- Итак, о тебе, - король стряхнул с лица посетившую его задумчивость. Теперь это снова был строгий и властный правитель, призванный повелевать. - Я предполагаю в следующем году поручить тебе командование юго-восточным корпусом.
Арт поперхнулся, такого он не ожидал. Тем не менее, он постарался быстрее взять себя в руки. По крайней мере, ответ его почти не заставил себя ждать.
- Помилуйте, Ваше Величество, разве такое возможно?!
- Неужели ты думаешь, что я пришел к такому решению поспешно?! Не скажешь ли ты, что недостоин, что не справишься?!
- Нет, не скажу. О достоинствах и недостатках моих позволю судить другим. А насчет остального - да не справлюсь.
Король нахмурился и Арт поспешил объяснить.
- Пехота понесла потери в боях. Кроме того, мы вынуждены были поставить гарнизоны в Ладаре и Джанте. Генерал Фонтен увел с востока всю кавалерию. Даже если он оставит нам тысячу Арантье, в чем я сомневаюсь, это будет капля в море. Юго-восточного корпуса практически нет.
- Ах, вот ты о чем? - нахмурившийся было король, улыбнулся. - С пополнениями дела обстоят неважно. Мы, конечно, пополним к весне юго-восточный корпус новобранцами, но на слишком большие силы не рассчитывай.
- Столица совсем не безлюдна, да и остальные города тоже.
- Если отправить в армию всех, то кто будет платить налоги, чтобы эту армию содержать. Жалование солдата и так невелико. Вербовщики собирают всех бродяг и бездельников, но этого мало.
- Это так. Многие предпочитают искать случайные заработки на стороне, но не наниматься в легион. Там есть опасность сложить свою голову. Может, стоит увеличить жалование рядовым?
- Не с чего. Казна пуста. Собираемые налоги еле-еле покрывают текущие затраты.
- Тогда - льготы.
- Что ты имеешь в виду?
- Предоставить льготы, вступающим в легион. Какие? Понятия не имею. Земельные наделы, или будущее освобождение от налогов, или право носить оружие после победы.
- Это уже слишком!
- Я не настаиваю, лишь привел примеры. Наверняка в распоряжении Вашего Величества есть люди более сведущие в вопросе льгот.
Король на минуту задумался.
- Что ж, это стоит обдумать, - вынес он вердикт. - Но это касается пехоты, с кавалерией труднее. Кроме людей необходимы еще и кони. Кони стоят денег. Опять деньги.
- Займы, - предложил Арт.
Троменик поморщился, как от съеденного лимона. Видимо слово "займы" вызывало у него стойкую неприязнь.
- Благотворительность, - предложил Арт другой вариант.
- Поясни, капитан, что именно ты имеешь в виду.
- Допустим, граф Дорти пожертвовал на закупку коней для Армии тысячу монет.
- От этого дождешься. Прижимист и скуп, - прокомментировал Его Величество.
- Тогда пусть это будет граф Имелье. Дело вовсе не в том, кто именно это будет, а в том, как это преподнести. Парадный прием, фанфары, восхваления на площадях. Можно орден какой-нибудь учредить для тех, кто пожертвует больше.
Король довольно потирал руки. Он уже сейчас представлял себе, как сыграет на тщеславии знати.
- Да, из этой идеи можно выжать десяток другой тысяч монет, - сказал Троменик. - А скажи, капитан, ты случайно не принц крови? Откуда такие познания в управлении государством?
- Ваше Величество преувеличивает мои скромные заслуги. А познания - от увлечения историей, - объяснил Александр.
- Я еще раз убедился, что не ошибся в своем выборе. Командовать корпусом именно тебе. А поскольку должность эта генеральская, то и быть тебе генералом. Через месяц состоится большой королевский прием, там я и объявлю о своем решении.
Арт поклонился. Что ему было сказать? Удивиться? Взлет, конечно, быстрый, но армия королевства не имела большого количества званий. Производством капитана в генералы здесь никого не удивишь. Разве что скоростью, с которой это происходит. Но ему ли протестовать. Если король так решил, значит, у него были на то основания.
- Я не прощаюсь. Буду рад видеть тебя при дворе, капитан. Пока еще капитан.
- Готов прибыть по первому требованию Вашего Величества, - отозвался Арт.
- Без требования тоже можешь заходить. Раз в неделю во дворце бывает малый прием.
Это было включение в ближний круг. Да, круг этот состоял из нескольких сотен человек. Тем не менее, возможность посещать еженедельный королевский прием без предварительного приглашения была далеко не у всех дворян, не говоря уже о людях более простого сословия.
Арт поблагодарил. Он так и не решил, будет ли посещать эти официальные мероприятия. Тусовка никогда не манила его, он чувствовал себя среди празднично разодетых дам и вальяжных кавалеров слегка не в своей тарелке.
На этом аудиенция закончилась. Но намерение Арта покинуть дворец неожиданно встретило препятствие в виде поднимающейся по лестнице принцессы Лионеллы.
Ее высочество шла с шумом и смехом, окруженная фрейлинами. Она поднималась наверх в тот самый момент, когда Арт собирался спускаться.
Разумеется, он посторонился, но не остался незамеченным.
- Капитан Арт! Рада, что ты посетил дворец! - Лионелла улыбнулась самой лучезарной из своих улыбок. - Куда же ты пропал? До чего ветрены мужчины, научат девушку танцу и больше не показываются.
Фрейлины принцессы разразились веселым смехом.
- Дела службы держали меня вдалеке от столицы, Ваше Высочество, - отозвался Арт.
- Знаем-знаем. Уже весь город говорит о славных победах под стенами Ладара и Джанта.
Легионер молча поклонился.
- Не поведаешь ли нам о них от первого лица? - поинтересовалась Лионелла.
- Если это будет угодно Вашему Высочеству.
- Угодно. Пойдем же скорее с нами.
И принцесса устремилась вверх по лестнице. Арту ничего не оставалось, как пойти следом. Думал ли он о принцессе все то время, пока его не было в столице? Надо признаться, что иногда бурные события мчащейся как встревоженный скакун жизни полностью поглощали его, не оставляя времени ни на что другое. Но, когда выдавалась свободная минута, воспоминания о Лионелле порой всплывали, заставляя его задумчиво улыбаться. Ждал ли он новой встречи? Пожалуй. Искал ли он ее? Он был не настолько самонадеян. Но судьба распорядилась сама, столкнув их на лестнице королевского дворца.
Арт вошел в комнату, заполненную фрейлинами, которые расселись по краям. Принцесса сидела в центре на мягкой бархатной банкетке. Свободный стул стоял напротив нее.
- Садись же, доблестный капитан. Мы собирались читать, но рассказ героя, только что прибывшего с юга будет куда более интересным.
- О чем же мне рассказать?
- Обо всем. Много керберийцев было в крепости Ладар?
- Немало…