- Думаешь, те, кто здесь жил, позаботились об освещении?
- Сейчас увидим.
Лодик остановился у входа в грот и провел рукой по правой стене. Ничего. Посмотрел слева.
- Так, вот она - ниша. И огниво тоже имеется.
Лодик высек искры. Через полминуты запылал факел, и друзья заглянули в грот.
За входом следовало просторное помещение, облицованное тщательно отесанным камнем. Лодик зажег факела, повешенные на стены, и они смогли рассмотреть зал.
- Построено на века, - заметил Саша.
- Неплохие хоромы отхватил себе местный шаман, - отозвался Лодик.
- Вот только откуда они? Все это слишком непохоже на то, что мы видели внизу.
Деревянные хижины Мапри отличались от стен из гладкого, подогнанного до миллиметра друг к другу камня как день и ночь. Это не грубо обработанный булыжник, здесь нужна совсем другая технология. Технология, недоступная для Мапри.
- Так, а это что?! Знатная коллекция!
У стены, аккуратно расставленные рядами, стояли ятаганы. Некоторые из них имели довольно причудливую форму. Объединяли их размеры. Для руки человека были они велики. Вот для руки Мапри или шамана - в самый раз. Некоторые клинки были просты, другие украшала изящная гравировка.
- Кто-то из наших сетовал на то, что пришлось уйти безоружным.
- Знатные мечи, но на всех не хватит. Лучше бы они сюда принесли наше оружие.
Ятаганов было не более двух десятков.
- Мапри совсем не заботятся о сбежавших пленниках, - согласился Саша.
Лодик рассмеялся.
- Не скажи. Здесь есть еще кое-что.
В отдельной нише лежали броневые пластины от доспехов королевского войска.
- Не так и много, - вздохнул Саша. - Хватит для полного доспеха разве что десяти человек.
Небольшая комната справа оказалась спальней шамана. Ничего интересного друзья там не нашли. Зато слева нашлась оружейка. Копья, которые там стояли, были грубоваты и однообразны. Должно быть, они принадлежали охране шамана.
- Позову наших, пусть вооружаются кто чем может. Копья велики, ятаганы тяжелы, но лучше такое оружие, чем никакого.
Саша кивнул и продолжил осматривать помещение.
Увидев, что Лодик беспрепятственно вернулся из грота, люди потянулись внутрь. Грот внушал некоторые опасения - как-никак жилище таинственного шамана, но вооружиться, действительно, было необходимо.
- Арт, идем? - Лодик подошел к Саше, который застыл перед каменной плитой, обрамленной аркой. Плита была испещрена неизвестными знаками.
- Думается мне, эр Лодик, что самые большие секреты этого места скрываются за этой дверью.
- А это дверь?
Саша поднес к плите факел, огонь едва заметно затрепетал.
- Видишь, здесь есть тяга, значит, за этой стеной находится помещение. Ты случайно не знаешь, что здесь написано?
- Нет. Я знаком с письменностью всех окрестных народов. Ничего похожего у них нет.
- Странно. Может, это письменность Мапри?
- У Мапри нет письменности. По крайней мере, в таком вот виде. Есть условные обозначения, которые наносятся на оружие или на стены жилища. Они совершенно не похожи на то, что здесь изображено. У Мапри - отрывочные знаки, здесь же - полноценный язык. Слушай, Арт, если это дверь, то как она открывается?
- Должен быть какой-то секретный механизм, вот только найти его будет сложно.
- Непрост ты, эр пехотинец. Откуда такие познания?
- Случалось о таком слышать, - ответил Александр. О том, что приходилось видеть нечто подобное, он решил не рассказывать. Каменные блоки, приводимые в действие потайным механизмом, не были чем-то неповторимым. Подобное устройство можно было встретить у многих древних народов.
Он вспомнил, как стоял перед такой же стеной, разгадывая надпись. Чем это закончилось? Он попал в этот странный мир. Да нет, надпись была совсем другой. И стена была просто стеной, а не дверью. И потом, нельзя же каждую дверь с надписью подозревать в таком коварстве.
- Послушай, Лодик, у тебя случайно нет чего-нибудь, что поможет перерисовать эти изображения?
- Пойдем, Арт. Все наши уже готовы выступать. Надпись интересная, но перерисовать ее я тебе помочь не могу. Нет у меня ни пергамента, ни чернил.
- Да, но мы вряд ли сможем сюда вернуться!
- Идти все равно надо. Смотри, что я для тебя прихватил. Он будет полегче того, который мы забрали у пленного Мапри.
Лодик показал ятаган с изящной гравировкой, изображающей солнце.
- Я думал, ты взял его себе, - отозвался Саша.
- Себе? Я почти не умею им пользоваться, - признался Лодик.
- Как, ты разве не военный?
- Нет. Моя стихия - цифры. Если тебе надо что-то быстро посчитать, обращайся.
Лодик не рассказывал о себе, а Саша не расспрашивал подробно о его жизни.
- Что ж, тогда действительно стоит поменять мой ятаган на этот. Я замучался его таскать, в нем добрых полпуда железа. Бонкру он будет как раз по руке.
Саша вышел из грота и поймал на себе внимательные взгляды сидевших на площадке людей. Неуютно, когда к тебе приковано столько взглядов. Александр чуть поежился и, поведя плечами, попытался скинуть с себя оцепенение.
- Куда идем, эр десятник? - обратился он к десятнику Олду, стоящему ближе других к выходу из грота.
- Гхм, вообще-то ты затеял весь этот побег и уговорил идти нас в горы.
- Все просто, пересекаем горы и идем на восток, - вмешался один из ветеранов.
Все продолжали смотреть на Александра, ожидая, что он скажет.
- Не получится. Хотя бы потому, что горная гряда идет на северо-восток. Мы вынуждены будем уклоняться к северу. Но это полбеды. Здесь мы легко пересечем горную гряду. Если нам понадобится свернуть к востоку, сможем ли мы так же легко пересечь горную гряду в обратном направлении, вот в чем вопрос.
- А ты что предлагаешь? - спросил Олд.
- Предлагаю идти вдоль горной гряды с этой стороны. Ночью пойдем по скалам - так легче будет запутать следы. Днем спустимся ниже - туда, где горы покрыты кустарником.
- Запланируют здесь разные! - недовольно проворчал тот, кто предлагал пересечь перевал.
- Цыц! - гаркнул Олд. - Слушай мою команду - всем строиться! Идем на северо-восток вдоль горной гряды!
Люди повскакивали с мест. План действий определен, задерживаться рядом с поселением Мапри не хотел никто.
Пленный Мапри охотно удалялся от жилища шамана. Бонкру приходилось его притормаживать, дергая за веревку, которая была привязана к рукам клыкастого воина. Опасаясь, что он может перегрызть путы, руки на этот раз связали сзади.
- О, как бежит! И чем их так пугает это место?!
- Что там? - спросил Саша у зубастика, махнув рукой по ходу движения.
Тот обернулся, но отвечать не стал. Более того, по мере удаления от дома шамана, Мапри замедлял свой шаг. Вскоре его пришлось подталкивать.
- Топай, зверюга, - Бонкр в очередной раз подтолкнул Мапри. - Арт, скажи ему, если он не пойдет, я сброшу его со скалы.
- У меня есть план получше, - Саша грозно взглянул на пленника и произнес на языке Мапри. - Если не будешь идти, отведем тебя обратно и оставим одного связанным.
Клыкастый сразу прибавил шаг. Возвращаться к гроту он не хотел.
Идти по горам нелегко. Горы были старыми и довольно отлогими, но горы - есть горы. Это не равнина, идти по которой легко и приятно. За ночь отряд проделал километров двадцать пути. Учитывая условия, в которых приходилось идти, это было очень хорошо. С восходом солнца движение пришлось прекратить. Люди буквально свалились без сил, расположившись в роще невысоких деревьев в предгорье. Упал и Мапри. Последнее время он заметно прихрамывал.
- Сними! - Саша показал рукой на обувку Мапри. Тот оскалился, но обувь снял.
Все понятно - мягкие подошвы обуви Мапри не слишком приспособлены для ходьбы по горам. Подошвы обуви пехотинцев-людей были жесткими.
- Вовремя мы сбежали, - Лодик присел рядом с Артом. - Еще месяц, и надеяться на благополучное освобождение было бы бессмысленно.
- Почему?! - Саша встрепенулся. Раньше такого Лодик не говорил.
- Морозы. Ты видел, какие строения были там, где нас держали?
- И что было бы через месяц? - Саша похолодел от нехороших предчувствий.
- Ничего хорошего. Если бы королевство не прислало выкуп, в лучшем случае нас могли продать к пиратам на галеры.
- Так почему не продали раньше?
- Мапри их недолюбливают и редко с ними связываются. Получить пленников и не заплатить - для пиратов обычное дело. При таком обмене каждый старается договориться на своих условиях. Выкуп королевства - надежнее.
- А что после? После того, как люди попадают к пиратам?
- То, что после - очень невесело. Два-три года каторжного труда на веслах. Больше редко кто выдерживает.
- Ты об этом знал? Почему не сказал раньше?
- Сильно бы это нам помогло?
Саша покачал головой. Лодик прав - знай он раньше, что их судьба решится до конца осени, ничего бы не изменилось. И все же…
- Все же в следующий раз говори все как есть.
- Договорились.
- Близится осень. Может, нас не будут искать, раз уж не удалось получить за нас выкуп?
- Думаю, будут. Отпускать пленников - не в их обычаях. Если не выкуп и не пираты - всех нас ждала смерть. На этот раз я говорю все как есть.
Саша стиснул зубы. Похоже, он был несколько лучшего мнения о Мапри, чем они заслуживают, когда говорил, что они не убивают пленников.
- Ты много знаешь о Мапри, Лодик.
- Я вообще много знаю, - Лодик развел руками.
- Если бы ты еще сказал, где нам взять еду, было бы вообще замечательно.
Вопрос был риторическим.