Панакса и эльфов он обнаружил в кругу ринджи за оживленным разговором. Подойдя ближе, горец заметил какие–то наброски в пыли под ногами беседующих. Обсуждение было настолько интенсивным, что Панакс даже не заметил появления товарища, но Тамис перехватила его взгляд и жестом отозвала в сторонку.
- Рада снова видеть тебя среди живых, - сдержанно приветствовала она Квентина. Ее круглое миловидное лицо сияло чистотой, кожа светилась румянцем. - Ты храпел, как медведь в берлоге.
Квентин в ответ насмешливо изогнул бровь.
- А ты много времени провела в берлогах с медведями?
- Было дело. - Тамис провела рукой по коротко остриженным волосам. - Что скажешь, если Обат сможет показать другой путь в Погребенный Замок?
- Я просто спрошу, когда мы отправляемся в путь, - ответил удивленный горец.
Никаких сомнений по поводу продолжения поисков не возникло. Люди отдохнули, поели и воспряли духом. Ужасные воспоминания несколько отступили, страх сменился беспокойством, всем не терпелось вернуться. Каждый из них задавался вопросом о судьбе своих товарищей, и пока ответы на эти вопросы не были найдены, никто не мог жить спокойно. Все они, независимо друг от друга, верили, что в Погребенном Замке их ждут важные открытия. Нетерпение было подкреплено тем немаловажным фактом, что несколько ринджи согласились их сопровождать. Членистоногие и огненные лучи уже не угрожали путникам, поскольку в катакомбы вел пролегавший под руинами путь, который не терпелось исследовать Квентину и его товарищам. Ард Патринель, Арен Элессдил и еще несколько эльфов все еще не найдены. От Странника не было никаких вестей. Бек и Райер Орд Стар пропали неизвестно где. Некоторые из них, а может быть и все, были еще живы и нуждались в помощи. Квентин и его друзья не могли обмануть надежд своих товарищей.
После недолгой трапезы путники разобрали оружие и выступили в путь. Вместе с ними отправился Обат с двумя дюжинами сильных мужчин. Почти все ринджи были вооружены шестифутовыми духовыми ружьями, длинными ножами и дротиками, а некоторые несли короткие прочные гарпуны с зазубренными наконечниками, способными пробить даже металлические корпусы механизмов. Их использовали еще и в качестве рычагов, так пояснил Обат. Ринджи просовывали гарпуны в сочленения металлических тел и поворачивали, пока сустав не распадался на части. Численное превосходство тоже давало ринджи немалое преимущество. Машины вовсе не так неуязвимы, как кажется, серьезно добавил Обат.
Наблюдать за ринджи в походе оказалось весьма полезным делом. Несмотря на то, что они жили почти первобытной жизнью, их воины были прекрасно натренированны и дисциплинированны. Они были разбиты на отряды, различающиеся по численности и вооружению. Передовые части несли тяжелые гарпуны, реже - духовые ружья и дротики. Даже в походе они держали оружие наготове и не собирались в толпу, а разведчики обеспечивали безопасность не только спереди, но и сзади, и с флангов. Новички, еще не испытанные в боях, шли посередине, под прикрытием более опытных товарищей. Квентин отметил, что в походе по приказу Обата ринджи время от времени менялись местами в строю, их смазанные маслом и покрытые потом тела блестели на солнце. Ни один из путешественников не сомневался в правильности выбранной тактики. Ринджи жили на этой земле и не раз за прошедшие века встречались с порождениями Антракса: они знали, на что идут.
Через некоторое время Панакс замедлил шаг и оказался рядом с Квентином, позволив эльфам уйти немного вперед. Он сделал это явно намеренно, и горец тоже пошел помедленнее.
- Ринджи считают, что Антракс управляет погодой, - негромко и спокойно произнес дворф.
- Это невозможно, - изумленно возразил Квентин. - Никто не может управлять погодой.
- Они считают, что Антракс может. Ринджи считают, что именно поэтому погода в этой части Паркасии не меняется, как в других районах. Обат знает о ледниках и снежной пустыне на побережье. Он говорит, что за горами, на северо–западе, тоже иногда идет снег, там происходит смена времен года. А здесь ничего этого не случается.
Квентин задумчиво поправил меч Ли, висящий за плечами.
- Странник что–то говорил Беку о постоянстве погоды. Я считал, что такая аномалия наблюдается благодаря комбинации постоянных ветров и географического положения. - Квентин покачал головой. - Может, Антракс и в самом деле божество.
- Жестокое божество, судя по рассказам ринджи, - проворчал дворф. - Он охотится за ними без всякой видимой причины. Использует их тела в качестве сырья, а потом выбрасывает останки. Я не перестаю спрашивать себя, во что мы ввязались.
- А я стараюсь представить, что из этого Странник знал заранее и держал при себе, - ответил Квентин.
- Трулз Рок ответил бы, что Странник знал обо всем, поскольку друиды всегда сначала выясняют подробности, а потом умалчивают их. Я не уверен в этом. Три дня назад, когда мы попали в ловушку, Странник казался таким же ошеломленным, как и любой из нас.
Дальше друзья шли молча. Утро превратилось в тихий теплый день, под ногами была широкая тропа, ведущая их через древний лиственный лес, солнечные лучи с трудом пробивались сквозь сплетенные над головой кроны и неясными пятнами ложились на землю. Наверху беззаботно распевали птицы, а белки и лесные мыши частенько перебегали через тропу. Солнце медленно склонялось к западу, в нагретом воздухе витали ароматы зеленой листвы и высохшей земли. Тамис замедлила шаг и оказалась рядом с Панаксом и Квентином.
- Чем дольше я размышляю, - спокойно произнесла она, - тем меньше мне все это нравится.
- Что ты имеешь в виду? - удивленно спросил Панакс, оглядываясь вокруг, как будто хотел найти ответ в зеленой чаще.
- Задумайтесь вот над чем, - начала Тамис, переводя взгляд с одного путника на другого. - Почему ринджи решили нам помогать? Только по доброте душевной? Из чувства долга оказывать помощь всем заморским гостям? Или из сочувствия к нашему горю по потерянным друзьям?
- Это не так уж невероятно, - несколько раздраженно ответил Квентин.
- Не глупи, - пристально взглянула на него девушка. - Помогая нам, ринджи рискуют своей жизнью в случае мести со стороны Антракса, или как там его называют. Вряд ли они стали бы так поступать, не ожидай какой–то выгоды, которая оправдала бы опасность подобной затеи.
Панакс нахмурился, как и Квентин, огорченный такими подозрениями.
- Что же они надеются выиграть, Тамис?
- Мне кажется, я догадалась, - ответила Тамис, понизив голос и не спуская глаз с ринджи. - Мы сказали им, что нас привели сюда поиски сокровища. Ринджи знают, что мы пришли в заброшенный город только ради этого. Должно быть, они предполагают, что мы заранее знали, во что ввязываемся. Они могли решить, что у нас есть какие–то средства, чтобы покончить с Антраксом. А теперь подумай сам. Что если они наблюдали за нашей первой схваткой и знают о мече Ли и о могуществе друида, хотя и не говорят об этом? Ринджи искали способ отделаться от Антракса уже не одну сотню лет, и вот, наконец, нашли. Нас. Может, они всего лишь используют нас в качестве оружия?
- Чтобы разрушить власть Антракса, - закончил ее мысль Квентин. - Поэтому они ведут нас прямиком к Антраксу, а потом бросают на произвол судьбы в надежде на благоприятный исход. Они не станут ввязываться в драку, если до этого дойдет. Просто разбегутся.
- Я не знаю, что именно они сделают, - пожала плечами Тамис. - Я только считаю, нам надо быть как можно осторожнее. Наше появление заставило их задуматься - откуда мы появились, что будем делать, когда все это закончится? Возможно, они надеются, что мы и Антракс уничтожим друг друга и оставим ринджи в покое. Они не могли не учитывать такой вероятности. Вряд ли после долгих лет одной тирании они захотят принять другую форму такой же тирании. Ринджи догадываются о подобной возможности, и, что бы мы ни говорили, нам не удастся их разубедить.
- Слова Обата звучат вполне искренне, - после недолгой паузы заметил Квентин.
- Ты не так хорошо знаешь жизнь, Квентин Ли, как ее знаю я. Ты еще не слишком много повидал на своем веку. Что ты скажешь на все происходящее, Панакс?
- Она права. - Дворф помрачнел и повернулся к Квентину. - Нам надо быть готовыми ко всему.
- Киан и Виэ уже знают о моих догадках, - сказала Тамис, ускоряя шаги. - Надеюсь, я ошиблась, горец, - добавила она, обернувшись к Квентину.
Остаток пути прошел в молчании: Квентина не покидали невеселые раздумья по поводу вероятности еще одного предательства. Он знал, что Тамис была права, но никак не мог заставить себя смириться с этой мыслью. Квентину до боли хотелось выслушать мнение Бека по этому поводу. Бек лучше ориентировался в таких вещах. Он быстрее бы обнаружил истину. Ринджи не казались враждебными, но они всю свою жизнь проживали в состоянии войны с Антраксом и знали, как остаться в живых. Они не пытались причинить вреда своим гостям, но слова Тамис насчет способа отвоевать лабиринт могли оказаться правдой. Возможно, ринджи решили посмотреть, чем закончится схватка между Антраксом и пришельцами.