Дальнейших объяснений не последовало, и Бек понял, что спрашивать бесполезно. Бросив прощальный взгляд на опустевшую поляну, он последовал за сестрой сквозь ночную мглу.
Трулз Рок, подобно ночной тени, мчался в темноте ночи, проскальзывая между деревьев, перепрыгивая через овраги и лощины. Его подгонял страх за мальчика и злость на самого себя. Он поступил недопустимо легкомысленно, и Беку Омсворду придется заплатить за эту ошибку, если оборотень не поспеет вовремя.
Лес вокруг него казался непроницаемым занавесом, из–за которого выжидающе подсматривали чьи–то глаза.
Трулз Рок на одном дыхании одолел подъем, готовый встретить ведьму и ее зверя, но обнаружил, что там никого нет. Хотя только что они были здесь. Он попытался вычислить, насколько они могли его опередить, но это было невозможно. Оставалось только гадать и надеяться. Оборотень потерял счет времени, пока наблюдал за двойниками. Трулз Рок знал, что вероятнее всего наихудший вариант - ведьма Ильзе уже добралась до мальчика, захватила его в плен, и только от него, Рока, зависит освобождение юноши.
Оборотень выбежал на поляну, где оставил Бека, но там уже никого не было, только запах ведьмы витал повсюду. При появлении Трулза Рока поляну окутала почти осязаемая тишина. Начинался дождь, с тихим шорохом капли воды падали на землю, оставляя на ней темные пятна.
Неподалеку валялся длинный нож, принадлежавший Беку. Трулз Рок опустился на колени, чтобы поднять его. В то же мгновение из темноты леса позади него появился каулл. Широко разинув пасть, мощный зверь взметнулся в прыжке.
ГЛАВА 13
Несколько ринджи проводили Квентина Ли и его товарищей от руин Погребенного Замка в свою деревню. Большая часть отряда осталась, чтобы закончить ловушки для таинственных ронков, но тот, кто разговаривал с Панаксом, и несколько его друзей оставили свои занятия ради обязанностей почетного эскорта. Хотя ринджи и не говорили об этом прямо, но было и так ясно, что их окровавленные, оборванные и истощенные гости нуждаются в еде, отдыхе и медицинской помощи. Квентин с друзьями нехотя отложили поиски своих товарищей. Чтобы обеспечить более или менее успешную помощь, им требовалось поесть, залечить раны и хоть немного поспать. Кроме того, ринджи могли оказаться полезными и подсказать нужное направление следующего похода.
Приблизительно через три часа ходьбы по лесу отряд вышел к деревне. За это время они узнали о стране много интересного. Ринджи, который вел все переговоры, именовал себя Обатедеквист Парсенон, по крайней мере, именно так, по мнению Панакса, звучало его полное имя. Поскольку Панакс не был уверен в правильности произношения, громоздкое имя было сокращено до более легкого Обат. Этот представитель ринджи был сыном правящего вождя и вторым по значимости в местной иерархии. О его высоком положении можно было догадаться по уважительному отношению соплеменников. Обат поведал, что страна, в которой они живут, называется Паркасия, что его народ обитает в этих местах около двух тысяч лет, с самого начала мира. Он не упоминал Великих Войн, но это событие, согласно его рассказам, служило точкой отсчета, как будто в Паркасии не было ничего и никого до тех пор, пока не появились ринджи. Трудно сказать с уверенностью, но, согласно переводу Панакса, Паркасия была полуостровом, примыкающим к обширной земле на северо–западе, где обитали другие племена.
В Паркасии жили различные племена ринджи, пояснил Обат. Некоторые занимались охотой, некоторые - земледелием. Каждое племя полностью обеспечивало свой народ, и торговля была почти не развита. Время от времени между ними вспыхивали войны, но главным, общим для всех врагом был тот, кто скрывался в Погребенном Замке. Обат называл его Антракс, но не мог подобрать слов, чтобы объяснить, что это такое. Он утверждал, что Антракс - это дух, но он управлял механическими стражами, огненными снарядами и другими странными вещами, явно не принадлежавшими к миру духов. Антракс защищал Погребенный Замок от любого вторжения, и такое положение вещей существовало испокон века. Время от времени Антракс наведывался и в деревни ринджи и похищал людей. Пропавших больше никогда не видели. Это были своего рода жертвы для утоления голода Антракса: их тела расчленялись, а души попадали в рабство, так что несчастные не могли даже умереть.
Ту же самую историю компания друзей слышала раньше и не придала ей особого значения. Мертвец есть мертвец, и нельзя поработить душу, если тела не существует. Но Обат настаивал на своем, хотя и не мог объяснить, почему Антракс похищал ринджи и так издевался над их телами, для каких целей служили сконструированные существа или для чего ему надо было связываться с людьми, когда в его распоряжении имелись высокотехнологичные механизмы. Каждый раз, когда звучало имя Антракса, ринджи чувствовали себя неуютно, оглядывались и делали жесты, отгоняющие злых духов, даже когда отряд был уже в нескольких часах пути от Погребенного Замка.
Квентин все еще был поглощен мыслями о судьбе Бека и потому слушал эти рассказы вполуха. Несмотря на крайнюю усталость после битвы с членистоногими, он сознавал свою ответственность за дальнейшую участь своих друзей. И, несмотря на вынужденный перерыв в поисках брата, Квентин не переставал думать о нем. Они обещали не бросать друг друга в беде. Бек никогда бы по своей воле не нарушил обещания. Значит, с ним случилось что–то страшное. Не имеет значения, что Квентин мог начать поиски только с развалин Погребенного Замка, а это равносильно самоубийству. Неважно, что у него почти не осталось сил для продолжения поисков. Квентин казнил себя за то, что повернулся спиной к брату, когда тот больше всего нуждался в его помощи.
Обат снова рассказывал об Антраксе. По его словам, многие ринджи верили, что когда–то давным–давно Антракс создал первых людей, а теперь забирает некоторых из них обратно, поскольку недоволен их поведением. Антракс был божеством, которое требовало уважения и поклонения, иначе грозит беда. Поэтому некоторые ринджи несколько раз в год совершали паломничества в руины и приносили дары. Иногда они приносили в жертву людей, чтобы задобрить ронков, которые, так или иначе, являлись их родственниками. В деревне Обата не было такого обычая, его племя верило, что первые люди были созданы из земли задолго до появления Антракса. В его деревне Антракса считали демоном.
После этих слов Квентин несколько успокоился, решив, что Бек с его новообретенной магической силой, возможно, лучше, чем кто–либо, может противостоять демонам, механическим чудищам и прочим врагам. Тот факт, что Бек обладал волшебной силой, все еще приводил Квентина в замешательство, но это проливало свет на причины, побудившие Странника взять их с собой. Становилось понятно, почему из огромного числа претендентов выбрали именно их. И снова горец задумался о тайне происхождения Бека и причинах, которые мешали открыть этот секрет. Интересно, как много знали Коран и Лира?
Обессилевшие путники добрались до деревни ринджи только к полудню. Поселение располагалось на нескольких соединенных между собой полянах в лесу, подступавшем к западному склону горного хребта. Жилища представляли собой продуваемые ветром хижины и шатры, построенные из коры и веток, с тростниковыми циновками вместо дверей и перегородок. Посмотреть на пришельцев высыпали мужчины, женщины и дети - все словно покрашенные хной, все рыжеволосые, причем младшие ринджи были намного ярче.
Вокруг деревни не было ни изгороди, ни рва. Обат пояснил удивленным людям, что от ограды нет никакой пользы - ронков и механических тварей она все равно не остановит. В случае нападения ринджи просто убегали в горы и ждали, когда минует опасность. Хорошо налаженная система передовых дозоров давала возможность жить спокойно большую часть времени. Единственной мерой защиты деревни были спрятанные в лесу ловушки - глубокие замаскированные ямы с кольями на дне. Членистоногие и ронки частенько попадали туда и, даже не разбившись насмерть, уже не могли выбраться. Если вовремя обнаружить металлического монстра и быстро закрыть яму, он не услышит команду Антракса и навсегда останется под землей.
Деревню окружали столбы с привязанными на них талисманами, охранявшими жителей от злых духов. Квентин заглядывал в глаза любопытных детишек и гадал, насколько хорошо талисманы смогут уберечь их от набегов. Пятерых гостей пригласили к отгороженной циновками площадке, где он могли искупаться в лоханях с подогретой водой. Потом гости подверглись осмотру местного лекаря, перевязавшего их раны. После чего их усадили обедать на травяные маты в одном из шатров. Народ ринджи жил довольно просто, но они казались разумными и добропорядочными людьми. Квентин счел их вполне развитым народом не только из–за музыкального звучания их речи, но и благодаря выражению глаз и внешнему виду жилищ. Вещи выглядели незатейливо, но зато хорошо удовлетворяли нужды их хозяев. После кратковременного перерыва на сбор по поводу прибытия незнакомцев ринджи разошлись и продолжили свои повседневные занятия. Казалось, каждый из них занят делом, даже молодежь. Только самые маленькие играли под присмотром матерей. Жизнь здесь ненамного отличается от жизни в Лии, подумал Квентин.
После еды путешественникам захотелось поспать, и хотя Квентин не собирался отдыхать больше двух часов, он проснулся только на рассвете. Панакс к тому времени уже поднялся и разговаривал с Обатом, именно их приглушенные голоса, доносившиеся снаружи, разбудили горца. Он осмотрелся и, к своей досаде, отметил, что эльфы уже тоже поднялись и вышли из шатра. Квентин умылся в специально отведенном для этой цели бассейне, прикрепил к спине меч Ли и вышел посмотреть, что происходит в деревне.