- Нет. - Он не засмеялся, но я увидел его зубы, белее пены. - Великий Сет. Тебе знакомо это имя?
Я сказал, что нет.
- Сетх? Нет, я вижу, что и его ты не знаешь. Сутех?
Мне показалось странным, что он может в темноте видеть выражение моего лица, но я только сказал. - Нет. А кто он такой?
- Бог Пустыни. - Бетешу какое-то время молчал, и я очень хотел бы увидеть его лицо, как он видел мое. - Вот тебе небольшой кусочек мудрости. Запиши эти слова вокруг свитка, чтобы ты мог прочитать их каждый раз, когда берешь свиток в руки. Настоящий бог - бог пустыни. Ты понимаешь это, Луций?
- Нет, - сказал я. - Мне кажется, что всякий бог - настоящий бог. А если нет, это не бог.
- Мы оба правы. Повтори то, что я тебе сказал.
Я повторил.
- Ты не вспомнишь эти слова. Тем не менее ты можешь вспомнить то, что слышал раньше, когда увидишь его снова. На последнем пороге.
Я подумал, что на первом, судя по тому, что говорят моряки.
- Эта река рождается далеко на юге. Шесть порогов стоят между ней и морем. Этот последний. До него все тихо и безопасно. Солдаты Парса и Кемета поддерживают мир, и меджаи, как в старые добрые времена, охраняют порядок во многих местах. Но за ним все не так. Мудрый человек, идущий на юг, должен узнать свое будущее.
Я спросил, как человек может узнать его.
- Если он не видит его сам, он должен обратиться к тому, кто может. Сет хочет, чтобы я открыл тебе твое будущее. Выслушаешь ли ты его?
- С удовольствием, - сказал я.
- Очень хорошо. - Он положил руку ко мне на плечо, и только тогда я осознал, что он больше меня, хотя я сам больше любого моряка на этом корабле.
Ты не против компании красивой женщины? - спросил он.
- Никакой мужчина не будет против, - ответил я.
- Ты ошибаешься. Но ты не против. И я. Создание Сета! Подойди!
Крышка длинного ящика, лежавшего недалеко от открытого люка, медленно поднялась. И к нам присоединилась юная прекрасная женщина, с ожерельем на шее и множеством колец и браслетов на руках и ногах. - Ты знал, что я подслушивала тебя, хитроумный Бетешу.
Я верю, что тот, кто назвал себя Бетешу, улыбнулся. - Я подслушал твое дыхание.
- Я не дышала, - сказала она ему.
- Как же я мог так ошибиться? Хочешь, Луций возьмет тебя в жены? Я знаю, тебе это хочется.
Я вспомнил, как Мит-сер'у говорила мне, что она - моя жена, и сказал, что у меня уже есть жена, и я не в состоянии содержать так много женщин.
- Мне не надо еды или пива, - объявила женщина. - Я не могу делать тяжелую работу, о драгоценность моего сердца, но я могу делать все, что делают другие женщины, и ты никогда не услышишь от меня злого слова. Бетешу, могу ли я подойти к Латро?
- А твой нынешний муж? Ты перережешь ему горло, если я скажу "да"?
- А ты?
Бетешу не ответил.
- Ты стоишь надо мной так же высоко, как звезды, Бетешу. Как жаль!
- Тогда больше не говори таких слов. - Голос Бетешу был мягче ночного ветра, но сегодня ночью этот ветер зло зарычал. - Только убей своего мужа, и будешь уничтожена. Не кто иной, как мой господин тут же уничтожит тебя. - Он помедлил и выдохнул. - И я. - Он вытянул руку, дунул на нее и из его ладони ударил красный огонь.
Сегодня я видел множество черных людей. Они разгружали корабль на дальней стороне пирса. Большинство из них были черны, как смола, но их ладони совсем не такие черные. В свете пламени я увидел ладонь Бетешу, и эта ладонь была чернее угля.
Не произнеся больше ни одного слова, женщина вернулась к своему ящику, подняла крышку и закрыла ее за собой.
- Нас прервали. - Голос Бетешу опять смеялся. - Ты осуждаешь меня за ее вмешательство?
Я покачал головой. - За такое я бы не осудил никого.
- Это менее, чем справедливо. Ты сам виноват в нем. Твое присутствие возвращает ее к жизни. Вот почему она хочет быть с тобой всегда. Ты это знаешь?
Я не знал, и честно сказал ему.
- Но это правда. Ты видишь богов и призраков, когда они рядом с тобой, видимы они или нет. Был случай, когда я должен был спрыгнуть с корабля, чтобы ты больше не видел меня. Ты, конечно, не помнишь этого. - Он прикрыл рукой свои пламенные глаза и стал невидим.
Я засмеялся, как смеются люди, испуганные до смерти.
- У тебя есть власть надо мной, - сказал Бетешу. - И у меня есть власть над тобой. Я могу убить тебя, если пожелаю, тем не менее я твой друг. Тебе нечего бояться меня.
- Я друг, - сказал я ему, - тем, кто мне друзья.
- Я должен рассказать тебе о твоем рабе. Он - кобра, взятый с короны одного бога. Ты не должен пытаться убить его. Но если попытаешься, он убьет тебя.
- Я даже не подумаю пытаться, - сказал я. - Что за люди убивают своих рабов?
- Всякие люди.
Какое-то время мы сидели молча. Все это время из люка доносились слабые голоса. Все это время ноги шлепали по палубе над нашими головами. Я чувствовал, что мы могли бы сидеть так долгие годы, бок о бок, до тех пор, пока бы не вернулся Золотой Век. И пускай за это время корабль вокруг нас превратился бы в труху.
- Одни люди обрекают своего раба на смерть непосильной работой, - сказал мне Бетешу. - Другие напиваются пьяными и забивают их до смерти. Ты должен ударить, чтобы убить. У раба нет других рабов. Имей это в виду.
Он исчез, и я остался один в воняющем трюме, пот градом катился с меня. Я рассказал Урею то, что Бетешу сказал мне, и он потребовал, чтобы я записал в свиток правду. Я должен верить в это.
22
ВОДЯНАЯ ДОРОГА
Канал, огибающий порог, длинный и утомительный. Так говорит Кха, человек, которого правитель посылает к царю Нубии. Чаниу думает, что он не такой уж длинный, но в нем долго плыть.
Кха пришел на корабль сегодня, почти сразу после писца и его жены. Алала выше Кха, худая, молодая и молчаливая женщина. У нее кожа цвета зрелых оливков. Моя жена говорит, что не видела ее раньше. Алала привела с собой павиана, очень большого, но спокойного и хорошо обученного. Писца зовут Тотмактеф, он молод и на две ладони ниже своей жены. Его бритая голова показывает, что он жрец. (Его жена сказала, что Тота, но я не знаю такого бога.) Сейчас он много улыбается и еще больше говорит, но, быть может, это из-за того, что у него новая жена. Мне нравится и он и она, но я спрашиваю себя, могу ли я им доверять. Именно на тех, которых мы больше всего любим, не всегда можно полагаться.
Кха - человек средних лет с большим животом. Он ходит гордо, с достоинством, как Чаниу. Он саган, хотя родился в Кемете. Так говорит Муслак и объясняет, что есть люди, которые своими советами и честностью заслужили право быть ухом правителя.
Кха пришел, когда Чаниу разговаривал с Тотмактефом и Алалой. Он пригласил Кха присоединиться к нему, но не отослал Тотмактефа и Алалу прочь. Все четверо хотели поговорить так, чтобы их никто не слышал, но, хотя этот корабль больше других, на нем слишком много народа. Я видел, как Нехт-нефрет и Мит-сер'у стояли недалеко, и еще подвинулись поближе, чтобы лучше слышать. Муслак сделал то же самое.
Чаниу представился и объяснил, то он наш командир и саган сатрапа. Кха поклонился и представился. Чаниу представил своего писца, Тотмактефа, его жену и все четверо сели. Кха спросил, можно ли доверять Алале. Тотмактеф сказал, что ей можно доверять безгранично. Тогда Кха спросил то же самое у Алалы.
- Твой главный долг - долг перед правителем, - сказала Алала. (Она говорит тише, чем остальные, и Кха сложил ладони чашечкой и приставил к уху, чтобы лучше слышать.) Главный долг жены - долг перед мужем. Все, что ты скажешь мне, останется во мне.
- А что о твоих подругах? - поинтересовался Кха. - Тех, с которыми ты привыкла делиться тайнами.
- У меня нет таких подруг.
- Тогда твоими сестрами.
- Мои сестры не делятся со мной своими тайнами, - сказала Алала, - я не делюсь с ними.
- И их нет на корабле, - прошептал Чаниу.
- Отплывем ли мы сегодня? - спросил Кха.
- Мы отплываем немедленно, - сказал Чаниу, - если нет никаких причин для задержки.
Муслак сделал вид, что не расслышал эти слова, я видел, какой взгляд он бросил на Азибааля.
- Мои вещи уже на борту, - сказал Кха.
- И мои, - прошептала Алала.
Они заговорили о том, где надо спать и есть, но я не буду записывать это все.
- Я должен попросить Царя Сиаспига показать вам золотые копи, - сказал Кха. - Он может отказаться, хотя, я думаю, все-таки не откажет в моей просьбе. Но, уверяю вас, любая шахта, которую он покажет, будет выработанной до конца.
- Я понимаю, - сказал Чаниу.
- Могу ли я спросить, почему вы хотите увидеть их?
- У меня с собой эллин, который знаком с методами, которые используют на серебряных шахтах его родного города. Мы надеемся, что на этих шахтах он узнает как добывали в Кемете золото в старые времена.
- Ты не должен даже упоминать об этом в разговоре с Царем Сиаспигом. Эти копи в его страна. Они - его и только его.
Чаниу кивнул. - Ты дал очень мудрый совет. Я даже не упомяну о методах добычи золота Царю Сиаспигу.
- А этот эллин, он здесь? - прошептала Алала. - Почему бы ему не присоединиться к нам?
- Я бы послал за ним, если бы он был на корабле, - сказал Чаниу. - Он встретит нас за порогом.
Кха еле заметно улыбнулся. - Этот эллин очень мудр; он избавил себя от длинного и утомительного пути.
- Если ты предпочитаешь…
Кха покачал головой. - Мне одинаково не нравится идти пешком или ехать на осле.