* * *
Прошли дни, потом месяцы.
"Друнг полон нечисти…" - поползли вскоре шепотки по Империи.
И было отчего зашептаться…
Зима в том году выдалась на удивление снежной. Белой пеленой были укутаны поля, в белые тропы превратились дороги.
И кровавыми росчерками легли на них следы…
Оборотни стали неотвязным бедствием деревень. Раза в два крупнее обычного волка, лунными ночами они приходили за жертвами. Снег почти не скрипел под громадными лапами. Если на пути вставал засов либо задвижка - в зыбком лунном свете было видно, только видеть было некому, как на глазах менялась когтистая лапа, подушечки удлинялись, превращались в подобие гибких пальцев, тихо убирающих засов, - и полу-зверь, полу-человек проникал в жилище, люто и яростно убивая там спящих.
А потом уходил, - и цепочка следов тянулась туда, где золотились, неподвластные зиме, чащобы Дадрроунтгота.
Одна деревня, вторая: Дальше - больше. Уже и на городских окраинах, в пригородах, вынесенных за крепостные стены, начали появляться громадные волки.
Ни стрелы с серебряными наконечниками, ни колья не причиняли вреда этим тварям.
Попытки доморощенных чародеев остановить их ничего не приносили. Наоборот, было замечено, что именно волшебников-то оборотни и жрут охотнее всего.
И, словно насмехаясь над обезумевшими людьми, каждый раз ясные и чёткие следы начинались на границе зимы и осеннего Друнга - и исчезали там же.
Ближе к весне оживились кровохлюбки и вислюги. Привычные средства защиты от них не действовали, они снимали дань с уже обескровленных оборотнями деревень - и опять, кто не ленился, мог прикинуть, что чем ближе к чародейскому лесу, тем больше этих тварей, тем они злее и ненасытнее.
Словно мало было разгулявшейся нечисти, вдобавок к этому не стало покоя и на погостах.
Чуть растаяла земля, перестала быть каменной, - словно кто выталкивать стал покойников, вытеснять их на белый свет. А уши-то, уши-то у тех мертвецов, у кого они ещё не отпали, - острые стали, словно не люди там похоронены, а дану богомерзкие. Видали и костных гончих.
Зашептались в деревнях и городах нехорошо… А потом и в голос заговорили. И говорил-то народ про одно…
В такие окаянные времена и лёг бы да помер, - и то страшно, коли уж на погосте покоя нет.
Люди кинулись в храмы Спасителя, моля оборонить от Нечисти и Нежити, да только…
Нет, слуги спасителевы, молитвой вооружась, шли и на оборотней, и на живых мертвецов - да только толку от них было ничуть не больше, чем от магов местных. Только гибли зря, без пользы обществу.
А имперские чиновники налоги собирать были горазды - это да. И указы писать.
Только кошмарники да ногохвосты неграмотны все, как один, и что про них указы писаны, не ведают.
И остался род людской без заступников.
Пропала вера у простых людей в справедливость. Ведь и дураку ясно, неспроста это… Отсюда новости, оттуда - и всё на Друнг сходится…
Ладно бы одно, два - но столько… Неспроста…
Только высшей власти плевать - она с бывшими врагами давно спелась, любому понятно было, что куплено всё наверху, поганым золотом чародейского леса людские страданья оплачены.
Потому что только Дану прямая корысть это делать и есть - очень они людей за Берег Черепов любят, просто обожают. И про то, что славный Мельин, столица имперская на месте их города возведен тоже не забыли.
Нелюдь - она же коварная, хоть то орк, хоть то эльф, а про гномов и вообще речи нет.
Вот и придумали те же Дану, как мирным договором Империи глаза отвести, а самим, под шумок, изводить деревню за деревней, хутор за хутором, город за городом…
Друнгский лес ведь кишмя кишит чародеями, ежели б чистые у них там дела творились, разве ж не был бы он так закрыт?
Что такое там Дану стерегут, что в их лес нет хода ни пешему, ни конному?
А раз нет хода - значит злодейские умышления против людей там и творятся. Засели данские колдуны за спинами своих лучников и насылают на людские земли всякую мерзость.
Были бы добрыми соседями без камня за пазухой, - дозволили бы дороги через Друнг пробить, чтобы не огибать людям эти золотые чащобы через седьмую звезду на ухабы. Ведь насколько бы путь из Хвалина в Остраг короче бы стал, коли тракт прямой через лес продолжить, - но не дают, не дают…
Договор-то они заключили, - а морды у самих презрительные. Брезгуют они людьми, хумансами обзывают. Да за одно за это стереть их надо было бы, а не мир подписывать…
Но когда, казалось, совсем край пришёл - нашлись заступники и за людей, добрые сердца, бескорыстные души.
Мало-помалу, а потом всё громче заговорили о Радуге, Чародейской Лиге борющейся с Нечистью и Нежитью люто, не на жизнь, а на смерть.
Хоть и немного их было сначала-то, а один маг сотни стоил.
Лига-то их, Семицветье, она в незапамятные времена образовалась, чтобы чистое, значит, знание магическое беречь и преумножать. Вот и держались они особняком, жили отшельниками то ли в восточных землях, то ли в Западных Горах, то ли на жарком юге чистой магией занимаясь, вещами, обычному человеку недоступными.
Но когда и в их места отдалённые докатились вести о бесчинствах, над честным людом творящихся - поднялись маги Радуги, пришли на помощь.
Всякому было видно, что не от мира сего эти люди в цветных плащах, - денег не брали, а сражались с заразой день и ночь. Не жалея себя, ходили от селения к селению, очищая дороги, успокаивая кладбища, выкуривая всякую злодейскую мелочь из рощиц и лощин, гнездовья чудовищ магическим огнём выжигая.
И сразу ясно стало, кто настоящий маг, истинный, а кто шарлатан с патентом купленным.
Воспрял народ духом, оживать стал.
Города, те, в которых власти поумнее, стали в дар Орденам Радуги здания приносить, буквально моля, чтобы взяли, чтобы представительства там свои устроили, ребятишек сноровистых к магии набрали, подучили - ведь какая Нечисть к городу сунется, ежели знать будет, что там Семицветье её ждёт?
Всем миром упросили Радугу и выдачей патентов заняться, чтобы навела порядок, разобралась, кто маг, а кто так себе, жулик обыкновенный. А уж с этими, которые только выдают себя за магов, - чтоб как можно строже карала, для неповадства остальным.
Чародейная Лига-то, сперва, отказаться хотела - и так дел невпроворот, с чудищами бы разобраться, людей оборонить, но уговорили, слава Спасителю, чтобы порядок был.
И как у них сил только хватало - в любой час, будь ночь, то день - стукнись гонец в ворота ближайшего представительства - и выходят чародеи незамедлительно, ни себя, ни коней не жалея несутся во весь опор туда, где помощь требуется.
Выжигают магическим огнём зараженные погосты, разят молниями оборотней и упырей, ставят сети на пути стай летущих мышей - кровососов, опутывают заклятьями ногохвостов и вислюгов, сходятся в поединках с беспощадными убраками.
Мало-помалу, оттеснили заразу от главных дорог, городов и крупных посёлков, вздохнул народ посвободнее.
Жалели люди магов Радуги, ох и жалели.
Пока они оборону держали, Нежить окорачивали, всё остальные прочие, которые по закону обязаны, даже и не шевелились.
Текла из Друнга зараза, как гной из раны, текла и не кончалась, - а этим всё плевать было, мол, нет прямых доказательств. Деревни разоренные, погосты разупокоенные им не в доказательства были.
И Дану наезжали по своим делам в города Империи с таким видом невозмутимым, словно и не их рук это дело. Ладно бы по сторонам глазами зыркали, людям в лицо смотреть стыдились - ведь нет, головы свои черноволосые задерут высокомерно - и шествуют, морды каменные.
Брезгуют вроде как… Вроде скотов для них люди, хуже гномов с орками.
И доходились, а не надо было людям пакости строить! Жили бы себе мирно - и горя бы не знали. Долго терпели, а переполнилась-таки чаша терпения народного, - и полетели как-то в Ежелине на ярмарке в мерзких Дану камни пополам с нечистотами.
А когда они стрелами ответили - тут уж и имперская стража, Нелюдью купленная - перекупленная, вынуждена вступиться была, сталь обнажить. Размазали этих остроухих по мостовой, целых косточек не оставили.
И в Хвалине такое же случилось. И в Остраге.
В Мельин понеслись гонцы с донесениями.
И началась война, богомерзкими Дану подло развязанная. Справедливая для людей война, освободительная.