На первый взгляд углублении лежал клубок громадных дождевых червей, сизых и лоснящихся. Только сизость их тел отливала тусклым золотом.
- Да уж, повезло. Спящее гнездо огненных змей, целое - целёхонькое… - сказал Лив. - Сейчас мы из них закваски наделаем. Нерг, дружок, неси холостое гнездо.
Нерг бросился за кочкой.
Лив поворошила в гнезде, подцепила одного червяка и стала потихоньку наматывать его на палочку, как макаронину на вилку. Лицо у чародейки было задумчивым, словно она не могла решить, насколько вкусна огненная змея в сыром виде.
Нерг поставил кочку с золой на стол.
- Полей её! - приказала Лив. - Ковшик, надеюсь, ты сумеешь позаимстовать через тонкие пути?
Нерг вспыхнул от снисходительной насмешки чародейки, но ничего не сказал, лишь сцепил пальцы - и зачерпнул появившимся ковшиком воду из появившейся деревянной бочки.
В мокрую зольную кочку Лив опустила огненную змею.
- Следующую! - скомандовала она. - И поливай лучше.
Распутав клубок спящих змей, чародейка определила каждую тварь в отдельную кочку.
Под клубком, на дне углубления обнаружились плавающие в беловатой слизи яйца, похожие на муравьиные, только крупнее.
- Их трогать не будем, - решила Лив. - Себе дороже. Пусть магистр сам решает, куда их и как. Нерг, детка, сбегай в лабораторию Кутула. У него там таз гниющих обрезков под столом стоял, неси сюда, им нужно лакомство какое-нибудь положить, раз мы команию разбили и по разным кочками развели.
Нерга при слове "детка" передёрнуло, но он лишь дёрнул обидчиво уголком рта - и поспешил из подвала.
Через некоторое время вернулся, держа на вытянутых руках таз с кровавой мешаниной человечьей и волчьей требухи, кишок, легких, печени и почек. Все эти, как определила их Лив, обрезки действительно уже изрядно протухли и этот смрад забил даже вонь гнезда огненных змей.
Нерг поставил таз на стол - метнулся в к выходу - но не успел добежать, его вырвало на пол у самого входа, вывернуло наизнанку и долго полоскало.
- Терпи, - жёстко и с видимым удовольствием сказала Лив. - Чистеньким хочешь остаться? Чистой магией заниматься, звездами и приятными на вкус эликсирами? А так не бывает, наша магия - она такая и есть, кровавая и вонючая, только издалека сияющая и благоухающая, а близи тухлая и грубая, как рыбацкий парусник.
Она двумя пальцами стала вытягивать из таза то глаз в оплётке глазных мышц, то кусочек губчатого лёгкого, то обрывок селезёнки - и раскладывать по заряжаемым гнездам.
- Яиц принеси, - бросила она моргающему ошарашенно Нергу. - А потом убери за собой.
Юный маг, пошатываясь, вышел и вскоре вернулся с корзиной яиц.
Лив, словно рачительная и умелая хозяйка, затеявшая праздничный пирог, просматривала каждое яйцо на огонь, затем ножом разбивала его - и ловко опрокидывала половинки над кочкой, выливая белок и желток. Подносила ладонь, что-то шептала - и свежее гнездо затягивала яичная пленка.
Лив накрывала кочку отрезанной макушкой, закручивала в единый пучок травинки с двух сторон, словно скрепляя таким образом разрез, певуче выговоривала заклинание - и кочка становилась целой, только вместо сожжённого в своё время гнезда огненных змей там, надежно укрытое, зрело новое гнездо.
Нерг приводил пол в порядок.
- Как управишься, - холодно сказала Лив, - сходишь к магистру Комининусу и скажешь, что всё готово. Он распределит, по каким местам ты разнесёшь и укроешь наши подарки. И скажешь ему ещё, что матричное гнездо попалось с кладкой, я поставлю яйца в инкубатор, только нужен неугасимый огонь. На который моих сил не хватит. Пусть сам его зажигает, раз главный, а я пойду, ванну приму. Надо смыть эту вонь и питательную маску сделать.
* * *
Комнинус Страза был не в подземелье, он сидел в одной из башен замка, превращенной в кабинет. Всю северную стену кабинета магистра занимала карта мельинских земель.
Кроме мастера в башне был ещё и Угус.
Когда Нерг зашёл, чтобы передать слова Лив, маги совещались.
- Вы меня извините, мастер, - угрюмо говорил Угус, - но я не пойму, к чему такие выкрутасы и почему нельзя по-простому: подложный вексель вручил, деньги по нему взял и исчез.
- Скорее-быстрее, тяп-ляп, - кивнул согласно старый магистр. - Неужели нет даже желания сделать всё чисто и аккуратно? Нам такие грязные операции не нужны.
- Но тогда как, мастер? - развел руками Угус. - Убейте, не понимаю.
- Мы сыграем изящнее, - объяснил добродушно Комнинус Страза. - У гномов узы родства священны, в том числе и долги усопших родственников. Поэтому ты делаешь долговое обязательство от имени уважаемого Серториуса, о котором мы только что рассуждали. Его долговая расписка - солидный документ.
- Но ведь он же не усопший родственник, мастер? - с недоумением переспросил Угус. - Накостыляют нам по шее, как пить дать.
- Никто не знает, что нас ждёт, - философски отозвался магистр. - Сегодня мы живы, а завтра?
Угус прихлопнул рот ладонью, удерживая возглас.
- Угу, закивал он головой. - Понял, теперь понял.
- Нет, мы желаем долгих лет здравствования почтенному Серториусу, - улыбнулся старый маг, - но дороги сейчас так опасны, а города полны заразы. Не так давно в Хвалине судачили, что появилась новая простуда - человека поваляется в горячке, да выкарабкается, лишь чирьями отделается, а гномов эта болезнь косит… Мир тем и прекрасен, что непредсказуем.
- Магистр, я дурак! - восхитился Угус.
- Совершенно несомненно, - подтвердил Комнинус Страза. - Но почерк у тебя изумительный. Так что ты хочешь мне сказать, мальчик мой? - обратился он ласково к Нергу.
- Лив говорит, всё готово, - выдохнул Нерг. - Только нужен огонь.
- Замечательно. Я сейчас этим займусь. А ты, дитя мое, иди, упаковывай вещи.
- Зачем, мастер? - изумился Нерг.
- Здесь останутся Кутул, Гарам и Флавиз, - объяснил Комнинус Страза. - У них еще есть дела. С вислюгами Солей справилась, гнезда Лив зарядила. С Угусом мы сегодня сделаем всё необходимое - и нам пора перебираться на юг, подальше от Друнга. Мы должны заявить о себе, о своей Чародейной Лиге где-нибудь на окраине Ойкумены. И прийти в Империю лишь тогда, когда без нас справиться не смогут. Основы мы заложили, а текущую работу отлично сделают наш искуссник Кутул, проныра Флавиз и силач Гарам. Угус, кстати, а где сейчас Флавиз?
- Пошёл на кладбище с лопатой, - отозвался Угус, не поднимая головы, старательно копируя угловатые гномьи письмена со старой долговой пластины на кусок тончайшего полупрозрачного пергамена. - Сейчас костей нагребёт, провлокой разживётся - и начнёт костяных гончих мастерить. Если трезвым, конечно, будет.
- Иди, мой мальчик, собирайся, - велел Комнинус Нергу. - А мы закончим дело с почтенным гномом.
Он повернулся к карте - и на ней загорелся, замерцал крохотный огонёк, двигающийся от Острага в сторону Мельина.
- В следующую среду удобнее всего… - заметил Комнинус Страза Угусу и прищёлкнул пальцами.
Повинуясь легкому движению магистра, переломилась с громким треском рукоять метлы, стоявшей у камина.
- Болезнь надежнее, - отозвался Угус.
- Кто спорит, - улыбнулся магистр. - Хвалин на карантине, но карантин, увы, ввели слишком поздно. А на юге сейчас тепло и никакх дождей. И у нас будет долгий, приятный и заслуженный отдых. Если ты, конечно, сделаешь хорошую долговую.
- Обижете, мастер! - возмутился Угус. - Мои документы лучше настоящих!
- Так, значит, зимние сапоги не нужны? - уточнил Нерг.
- В ближайший год - нет, - весело отозвался Комининус Страза.