"Молодец," - я потрепал его по крылу. - "Хорошо сказано."
Но Альк мрачно мотнул головой.
- В этом деле я вам не помощник. Соран, отнеси меня вниз, в долину. Я поеду в Гондор и стану скульптором. Буду жить, как полагается смертному.
Изумленный орленок моргнул и что-то сказал побратиму. В ответ, тот неожиданно вскочил и с силой топнул ногой:
- Не хочу! Я не хочу вас бросать! Это вы… - он запнулся и пару мгновений не мог говорить. - Ну зачем вам это?! Мы же прекрасно жили в пустыне, никому не мешали! Думаете, если вы совершите свой "подвиг"… - он пнул пергамент - …вам за это "спасибо" скажут?!
"Нас сожгут" - ответил я жестом.
Альк, сглотнув, уставился на меня.
- Юрми… - взмолился он. - Ты же эльф. Ты самый спокойный из нас, эльфы никогда не спешат. Ну скажи, ЗАЧЕМ вам это надо? Тебе мешает Эру? Или тебе?! - он обернулся к орлу.
"Знаешь, мои родители тоже спокойно жили и никому не мешали," - сурово ответил Соран. В его глазах мерцал недобрый огонек. - "И родители Юрми. И наши дети, если мы успеем их завести - они будут недоумевать, за что весь мир ненавидит их отцов!"
Альк поник.
- Но ведь должен быть иной путь… - прошептал он едва слышно. - Зачем уничтожать? Зачем нести смерть? Одумайтесь, вы же не люди! Почему для вас нет иной дороги?!
"Укажи!" - я резко шагнул вперед. - "Укажи нам дорогу!"
- Я не знаю! - крикнул Альк. - Я не знаю верного пути! Мне ясно лишь, что ваш путь неверен!
Он схватил меня за руки.
- Юрми, так нельзя. Только не так. Это же чудовищно глупо! Как мы смеем называть себя разумными существами, если не видим ни одного выхода кроме звериного?!
Альк обратил блестящие от слез глаза к Сорану.
- Вцепиться в горло, убить любого, кто стоит на пути - так сделает зверь. Зверь! А мы не звери, мы не должны убивать!
Орленок грозно приоткрыл клюв.
"Ты слышал о Нуменоре?" - спросил он с такой яростью, что даже я вздрогнул.
Альк с трудом кивнул.
"Ответь: как назвать того, кто уничтожил Нуменор? Разумным? А? Разумным?!" - Соран смотрел на побратима с высоты своего роста. - "Я тебе скажу, как! Тех, кто истребляет народы, мы зовем чудовищами! И не смей оскорблять зверей сравнением!"
Он расправил крылья и схватил Алька громадной лапой за телогрейку. Я вскочил:
"Соран, не надо!"
"Не бойся, я просто отнесу его в долину и оставлю там," - все еще гневно отозвался орленок. - "Потом мы за ним вернемся. Может быть."
- Юрми! - испуганный Альк пытался вырваться. Соран что-то сказал ему и, прежде чем юноша ответил, рванулся в небо, взвихрив за собой снежную пыль. Крик Алька быстро пропал вдали.
4
Соран не возвращался целую вечность. Я нервно ходил по снегу, пару раз перечитал пергамент. Дорри, очевидно, был очень мудрым гномом, но даже его воля не выдержала подобного знания. А мы? Разве мы лучше? Мудрец, вникнувший в самые сокровенные тайны мироздания, не счел себя вправе перейти к действиям. Мы же всего лишь юнцы, дети трех незначительных народов, обученные полубезумным стариком и насмотревшиеся памяти орлов. Только час миновал с тех пор, как мы узнали секрет Дорри, а многолетняя дружба уже дала трещину… О, Элберет, что если мы и в самом деле не достойны? Что, если в стремлении к мнимой свободе, мы уничтожим нечто стократ более мудрое и лучшее, чем мы сами?!
Сомнения грызли меня подобно пожирателям гор. Ко времени, когда вдали показался Соран, я уже не был уверен, что с радостью приму его план. Но судьба подготовила мне гораздо более страшное испытание.
Орленок летел, как-то странно припадая на левый бок, будто одно из его крыльев работало хуже. Дурное предчувствие кольнуло меня задолго до того, как Соран приземлился. И чем ближе он подлетал, тем это чувство становилось сильнее.
Наконец, орленок с шумом опустился на снег. Я бросился к нему… И понял все, увидев две стрелы, торчавшие из-под белых перьев.
"Нет…" - покачнувшись, я закрыл глаза. - "Скажи, что это был не Альк. Скажи!"
Соран тяжело дышал.
"Он выстрелил мне в спину," - орленок повернул голову, недоверчиво глядя на стрелы. - "Он выстрелил мне в спину! Я оставил его у перевала, а он выстрелил мне в спину!"
Я опустился на снег.
"Как же так…"
"Он кричал, что не позволит нам совершить ошибку", - отозвался Соран. - "Он хотел убить меня, Юрми. А я считал его братом."
"Где он сейчас?" - спросил я, заранее содрогнувшись.
Орел покачал головой.
"Нет. Я его не тронул. Просто улетел." - Соран обратил ко мне яркие синие глаза. - "Я не такой, как он. А ты?" - он наклонил голову. - "Ты бы выстрелил мне в спину?"
Подняв взгляд, я посмотрел на орленка. Он ждал.
"Не знаю," - сказал я наконец. И лишь одной Элберет ведомо, чего мне это стоило.
Соран легонько вздрогнул.
"Почему?" - только и спросил он.
"Если бы я столь же сильно верил, что спасаю весь мир…" - я зажмурился. - "Не заставляй меня думать об этом, брат."
Орленок долго молчал. Затем мотнул головой в сторону:
"Помоги вытащить стрелы."
Потом мы долго сидели, глядя на алые точки в снегу.
"Дай мне образ," - сказал наконец орел. - "Все свои сомнения, все страхи. Прежде, чем принять решение, я должен знать: ты выстрелишь или нет."
Меня передернуло. Но Соран был прав. Собравшись с мыслями, я отправил орленку яркую картину, где высказал все, о чем размышлял пока его не было. Пернатый зажмурился.
"Ты и в самом деле так думаешь, Юрми?"
"Меня грызут сомнения."
"Но почему? Разве не о свободе мечтали мы вечерами, вспоминая как наших предков унижали и убивали? Разве не грезили, как врываемся в замки врагов, неся им отмщение?!" - в мыслях орленка ясно угадывалось отчаяние.
Я придвинулся ближе и обнял побратима за могучую шею.
"Ты прав," - сказал как можно ласковей. - "И мечты наши никуда не исчезли. Просто я не уверен, что путь, открывшийся здесь, ведет к цели."
"Другого шанса у нас не будет," - возразил Соран. - "Конечно, я тоже хотел бы решить все как в сказке. Ррраз - и Эру из тирана превращается в доброго творца, два - и Валар вместо смерти несут просвещение… Да только знаешь где они, эти сказки?!" - орел гневно дернул здоровым крылом. - "В Алой книге!"
Он вскочил на ноги, распушив жемчужные перья.
"Садись мне на спину, брат! Гони прочь сомнения!"
Я медленно покачал головой. Орленок сник.
"Юрми?" - спросил он робко.
"Прости," - я опустил голову. - "Это твой путь. Не мой."
Соран покачнулся. Сейчас он вновь выглядел беспомощным птенцом, а ведь он и был всего лишь птенцом - сиротой, которого взрастили, а затем предали двое других сирот.
"Брат, не бросай меня," - тихо попросил громадный орел.
В ответ я собрался с силами и отправил ему самый яркий образ, который когда-либо создавал. Ноги Сорана подкосились, он бессильно рухнул на снег.
"Но… но…" - отчаяние захлестнуло его с головой. - "Почему?! У нас же есть шанс… Впервые есть шанс! Принести всем свободу! Навек!"
"От себя не убежишь", - грустно ответил я. - "Мой путь окончен здесь, брат. Теперь я понимаю, что шепнула мне судьба в тот далекий день."
Наклонившись вперед, я ласково погладил свою белую птицу.
"До встречи с твоей матерью я жил как растение. Выжить, по возможности с комфортом - больше никаких мыслей мне не являлось. Потом я встретил орла Манвэ… И увидел свой путь. Но только сейчас я понял, Соран, что уже прошел его до конца. Я спас тебя и Алька, помог вам вырасти. И чем старше вы становились, тем сильнее влек меня Запад. Ты ведь знаешь, когда мои сородичи уходят за море?"
"Когда чувствуют, что их земной путь окончен," - тихо сказал орел. Я улыбнулся.
"Раньше это казалось мне глупыми людскими сказочками, дикарским суеверием. Пока не испытал на себе…"
Подняв голову, я оглядел изумительный мир, окружавший меня. Далеко внизу, скрывая землю, мчались облака, снег сверкал так, будто горы были усыпаны звездами. Слепящее солнце купалось в ультрамарине, играя мириадами отблесков на перьях моего побратима.
"Это твой мир, крылатый," - сказал я мысленно. - "Тебе за него биться."
Соран молчал целую вечность.
"Не делай этого, брат. Не сдавайся. Ты ведь совсем молод, впереди столько интересного!" - орел легонько дрожал. - "Не стреляй мне в спину…"
"Я не смогу", - ответил я тихо. - "Прости. Я не могу остановить тебя, и не смею идти за тобой. У всех должна быть родина, которую следует защищать. Ты теперь знаешь, как оборонять свою. Позволь же и мне вернуться домой."
Орленок опустил голову.
"Я отнесу тебя на берег. Там всегда ждут… Корабли…"
"И будут ждать, пока в Арде остаётся хоть один эльф," - улыбнулся я. - "А когда нас не останется вовсе… Возможно, тогда и пригодится этот свиток", - я кивнул на пергамент.
Соран проследил мой жест.
"Я не стану ждать," - сказал он серъезно. - "Прости."
"Это твой мир и твое право," - спокойно ответил я.