- Постой! - он поймал её за когтистую лапку и, скривившись от боли, все же не выпустил, - Но у кошки должен быть хозяин.
- Только не у меня, - Хельга вырвалась, оставив на его ладони кровавый след.
Убегая и прячась от барса в тени зала, она вновь столкнулась с Лисси.
- Кто этот мальчик, с которым ты танцевала?
- Не знаю, - ответила Хельга.
- Как его зовут?
- Спроси сама, если интересно.
- Пить хочешь? - поинтересовалась Лисси и любезно подала стакан с прозрачной жидкостью.
Девочка залпом выпила предложенный ей напиток и где-то далеко, словно эхо, послышался отчаянный вскрик Златы:
- НЕТ!!
Хельга падала, медленно. Будто сквозь тонкую пленку она увидела летящих к ней на выручку эф-ми, услышала шелест их крыльев и провалилась в темноту…
Глава 13
Небо розовое, размытое, будто акварель на листе бумаги. Яркие линии, как всполохи, соединенные в круг, медленно тают. Легкая дымка, сквозь которую почти неразличимы предметы, тени, шорохи… Долгим протяжным гулом в замутненном сознании едва распознаются звуки - робкие и тихие, боящиеся потревожить чей-то покой.
Шаги - торопливые, тревожные… Шелест чьих-то крыльев или это ветер теребит листья деревьев?
Темно. Тихо. Печально.
Запах… терпкий, тяжелый запах опутал собой все пространство, забрался везде, куда только можно было забраться.
Тяжело. Больно. Очень больно дышать.
- Хельга… Хельга… - чей-то голос зовет из пучины темноты и безразличия.
Хельга. Хельга? Кто это?
- Девочка моя, открой глаза…. Открой. Посмотри… посмотри… посмотри… - шепот или гром? И то и другое. Разрывает собой сознание, вклинивается в него. Заставляет повиноваться.
Больно. Слишком больно. Резкий свет разрывает собой окружающую тьму.
- Вернулась… - вздох облегчения. Чей он? Не важно. Тепло от этого слова - "вернулась".
-
Грейс не спала уже двое суток. Она не отходила от постели племянницы. Девочку принесли вызванные Златой эф-ми. Объяли её невидимым коконом и доставили прямо в хижину Грейс. К счастью, та была дома и смогла сразу заняться лечением девочки. Гел выполнял все, что говорила волшебница, готовил зелья, смешивал между собой травы, заваривал чаи.
- Как это произошло? - поинтересовалась старуха у эф-ми, едва миновала опасность, и дыхание Хельги выровнялось.
- Ей дали напиток, на вечере… я не успела предупредить госпожу. Она все выпила, до капли… - Злата низко склонила головку и покачала ей. - Мертвая вода сразу же подействовала на госпожу…
- Кто?! Кто пожелал смерти моей девочке? - вопрошала Грейс, собирая свой гнев.
- Лисси Жер`Олом, наследница клана зеленых холмов, за пределами мира Межлесья.
- Северная граница?
- Да, госпожа.
- Позаботься о Хельге. Я скоро вернусь, - Грейс вылетела совой и через несколько часов оказалась у стен школы.
Веселье еще было в полном разгаре. Не обращая внимания на толпу разряженных учеников, отмечающих окончание обучения, она взглядом отыскала директора школы среди учителей и, не замедляя шага, почти пролетела через весь зал к нему. Несколько минут разговора с ним, и праздник объявили законченным. Музыка перестала играть. Притихшие школьники, переглядываясь, пытались узнать, почему их вечеринка подошла к концу, едва успев начаться.
- Что случилось? - удивлялись одни.
- Что-то случилось? - вопрошали другие.
Директор страшно рассерженный вновь забрался на пьедестал и, оглядев зал, пригласил подняться к нему Лисси Жер`Олом.
Девочку лишили выданного диплома и отправили домой с позорящим её семью приговором - она больше никогда не сможет появляться в волшебном сообществе. Грейс понимала, что так она ожесточила сердце Лисси и теперь уже ничто не сможет примирить их с Хельгой. Но в тот момент волшебница не могла поступить иначе. Оставлять без внимания выходку юной Жер`Олом она не собиралась. Хельга слишком много значила и для Грейс, и для миров, которые пока об этом даже не догадывались.
Вернувшись к племяннице, старуха продолжила её лечение. Девочка то горела жарче печи, то замерзала, сотрясаясь от лихорадки. Сознание к ней пока не возвращалось, а Грейс не могла сомкнуть глаз от беспокойства.
На третий день Хельге стало легче и, оставив её под присмотром эф-ми, старуха позволила себе небольшой отдых.
-
Хельга открыла глаза. Вздохнула. Огляделась. Тут же рядом оказались дежурившие у её постели эф-ми.
- Госпожа, какое счастье! Вы вернулись!! - воскликнула Злата, - Хотите пить?
- Немного, - хрипло ответила девочка.
Гел тут же подал глиняную высокую плошку со странно пахнущей темной жидкостью.
- Что это? - поморщила носик Хельга.
- Чай, госпожа, - успокоила её Злата. - Попробуйте.
Хельга была дома. Здесь ей не могли навредить и она, повинуясь эф-ми, сделала пару глотков.
Теплый, не очень приятный на вкус, напиток растекся по пересохшему горлу и принес облегчение.
- Спасибо, - поблагодарила служек девочка и уснула сном, который приносит с собой выздоровление.
Она проболела чуть больше трех недель. Дважды с визитом приезжал Жило. И хотя у Деймов не принято часто навещать друг друга, он сделал исключение ради Хельги.
Постепенно к девочке возвращались силы и здоровье, чему очень радовалась Грейс.
- Как бы я хотела, чтобы все было по-другому, - как-то вечером завела она разговор, вздыхая. - У нас остается мало времени до твоего второго взросления. Так мало…
- Тетя, что вас беспокоит? - Хельга видела, что старуха чего-то ей не договаривает.
- Боюсь, ты будешь не достаточно сильна, чтобы стать кем должна. Возможно, именно это и входило в планы Лисси. Расстроить церемонию посвящения. Ты не говорила ей о себе?
- Нет, тетя. Не говорила, - покачала головой Хельга. - Никто не знал, что я Дейм.
- Кто-то, видимо, все-таки знал. Еще бы понять - кто… - Грейс задумалась.
Хельга не мешала ей. Тихонечко сидела рядом на лавке у печи и тоже думала о том, что только благодаря тетушкиной заботе может сейчас быть тут, рядом с ней. И была очень-очень за это благодарна.
Три недели тянулись ужасно медленно. Лишь недавно Грейс разрешила девочке вставать с постели и гулять в саду. Злата всегда сопровождала Хельгу и при первом же подозрении на недомогание, сообщала об этом тетушке, которая снова отправляла девочку в кровать.
Сейчас волшебницы неторопливо вели разговор, ожидая ужин и обещавшего появиться к нему Жило. Он должен был привести какие-то важные новости, касающиеся дня рождения Хельги.
Едва послышалась приближающаяся повозка, как Грейс легко поднялась и вышла на крыльцо встречать гостя.
Хельга помогала Гелу накрывать на стол, когда в широко распахнутую дверь вошли деймы.
- Привет, красавица! - подмигнул Жило девочке, - Что у нас на ужин? Я жутко голоден.
Он обернулся к тазу с водой, что стоял на высоком табурете у входа, и с удовольствием ополоснул руки и лицо прохладной влагой.
- Жаркое, а еще салат из фруктов, яблочный пирог и брусничный сок, - перечислила Хельга.
- Сок? - поморщился Жило.
- Проходи, проходи, братец! Не задерживайся у двери. Только тебя и ждали, - поторапливала Грейс, пока он смывал с себя дорожную пыль и вытирался о широкое полотенце, любезно предоставленное ему Гелом, - Я угощу тебя не только соком, но и твоим любимым элем.
Потрапезничав, гость вынул свою трубку и, затянувшись, выпустил несколько клубов сладко пахнущего дыма, от которого немного защекотала в носу, и Хельга несколько раз чихнула.
- Будь здорова, милая, - промолвила Грейс, выжидающе уставившись на гнома.
Но тот отчего-то медлил и никак не начинал волнующий всех разговор.
Нелегко было и Хельге выждать, пока закончится ужин. У Деймов не принято вести важные беседы во время еды.
- Дядя… - осмелилась девочка прервать затянувшееся молчание.
Гном, словно очнулся. Обвел взглядом волшебниц, приподняв левую бровь, усмехнулся в усы.
- О! Я вижу, что вы сгораете от любопытства, не так ли? - промолвил он, вставая из-за стола и усаживаясь на любимое кресло Грейс. Оно всегда стояло немного в глубине, но не в самом углу гостиной. Из него хорошо было видно, что происходит за окном, и можно было мечтать, откинувшись на гибкую спинку и размеренно покачиваясь. Хельга тоже любила в нем сидеть в отсутствие тетушки.
- А если видишь, то отчего тянешь, не начинаешь разговор? Или ты хочешь, чтобы мы лопнули от переживаний? - возмутилась Грейс, обходя качалку и устраиваясь напротив Жило в обычное кресло.
Хельга присела рядом с теткой на мягкий низенький стул, обычно служивший подставкой для уставших ног старухи.
- Хел, притащи-ка мою котомку! - крикнул Жило своему эф-ми. Тот кружил возле Златы и о чем-то беседовал с ней в полголоса, пока она помогала Гелу собирать со стола грязную посуду и остатки еды.
- Вот, мой господин! - вернулся от двери с тяжелой ношей Хел.
- Что там у тебя? - обеспокоилась Грейс.
- Так… кое-что, - махнул рукой Жило, и обратил внимание на то, что его эф-ми без разрешения вернулся к столу. - Хел! Бездельник! Сейчас же позови ко мне Зола и последи за мулами.
- Слушаюсь, - поник эф-ми, но не посмел возразить и быстро вылетел за дверь.
- Ну же, Жило, рассказывай скорее! - терпение Грейс подошло к концу.
- Не переживай, сестричка. Я встретился с очень важными персонами, как и собирался. Решение совета у меня и оно, - тут Жило выдержал паузу, - положительное.
- О! Какое облегчение, Жило! - выдохнула волшебница. - Дай же посмотреть на него.