Партолон взвалил едва живого Дельреда на плечи и потащился внутрь. Коридор, прорубленный в скале (в том, что это работа человеческих или нечеловеческих рук, сомневаться не приходилось), оказался очень длинным и извилистым. Он то и дело натыкался на острые углы и уступы...
Внезапно впереди замерцал бледно-розовый огонек, и своды пещеры тотчас же осветились, точно кто-то зажег в них невидимые фонари. Партолон даже остановился от изумления - потолок и стены были сплошь изрисованы леденящими душу картинами, на которых изображались то неведомые ему батальные сцены, то возмущения стихий, то фигуры каких-то невероятных существ...
Последний предводитель Искателей аж подпрыгнул на месте. На одной из картин были изображены существа, как две капли воды похожие на нового короля Банбы! Напротив них стояли несколько людей, и казалось, две расы находят общий язык!
"Выходит, это был целый народ! Но куда они подевались? И как люди уживались с ними?"
"И не только уживались. Более того, они сражались с общим врагом..."
"У них был общий враг?.. Стоп! Опять этот голос... Кто ты и почему лезешь в мои мысли?"
"Иди вперед - и скоро узнаешь..."
Партолон оглянулся по сторонам - никого. Сейчас он чувствовал себя загнанным зверем, которому уже некуда бежать. И остается лишь одно - лезть прямо в пасть к своему противнику!..
Наскальные картины исчезли, свечение впереди из розового стало ярко-бордовым, а своды пещеры вдруг поползли в сторону. И спустя мгновение Партолон и раненый Дельред оказались в громадной, залитой тьмой пещере. Посреди пещеры возвышался величественный кровавый кристалл, мерцающий изнутри ровным бледно-розовым светом. В общем-то, удивить предводителя Искателей было трудно, но сейчас все было по-другому: кристалл был точной копией того камня-призрака, с помощью которого он чуть не уничтожил морлоков.
- Как же долго я ждал тебя, мой мальчик, - раздался веселый старческий голос; тот самый, который Партолон слышал в своем сознании.
- Нет, ты не живой - ты мертв! Остров Мертвых... Ты - призрак! Не подходи! - попятился назад Партолон с раненым Дельредом на плечах.
- Если хорошенько присмотреться, то тут все живое. - Теперь голос раздался совсем близко. - Не бойся. Я не сделаю тебе ничего плохого.
Тьма разорвалась мириадами разноцветных искр. Партолону и враз очнувшемуся Дельреду даже пришлось зажмуриться - настолько сильной была вспышка! А когда многообразие красок исчезло, посреди пещеры - как раз напротив кристалла - остался стоять высокий пожилой мужчина в потрепанном сером плаще. Иссиня-черные волосы трепетали так, будто вокруг их хозяина сейчас бушевал самый настоящий шторм; карие глаза горели каким-то странным блеском...
- Как долго я ждал тебя, последний из рода магов и из рода Искателей, - почти торжественно воскликнул хозяин пещеры. - Тебя и твоего юного друга! Ваш путь был нелегкий, и порой вы блуждали во тьме, словно слепые котята. Но теперь у вас будет свет во тьме и тьма во свете!
- Кто... ты?
- О! У меня было много имен, - вздохнул старик. - Можете звать меня Донном... или Учителем. Мы, как вы уже, наверное, догадались, живем здесь. Мы - это я и Кристалл.
- Кристалл?!
- Это, так сказать, имя собирательное, - усмехнулся Донн. - Вообще-то это Камень Фал. Слышали о таком?
Искатели лишь развели руками, мол, откуда нам о нем слышать?!
- Что ж, мои новые ученики. Я чувствую - вы полны жажды познания! Тогда следуйте за мной...
- Послушай... Донн, - решился Партолон. - Мы попали сюда случайно и не хотели бы надолго задерживаться.
Донн вопросительно поднял бровь.
- Не хотели бы задерживаться? Поздно. Как сказал бы один мой старый знакомый: "Вы уже выбрали свой путь..." Вы и еще трое других, - загадочно закончил Донн.
- О каком пути говоришь ты?! - вскипел Партолон. - Что ты от нас хочешь? Ведь не зря же мы оказались на этом забытом всеми богами острове...
- Не зря, - согласился старик. - И я помог вам в этом.
- Что-о-о?!
- Да и остров этот никак не забыт богами, - продолжал Донн, не особо обращая внимание на обескураженных Искателей. - Такие места нельзя забывать... Иначе всему миру... Да что там миру - всей Совокупности Миров будет грозить неимоверная опасность! Так что будьте уверены - боги иногда здесь появляются. Правда, далеко не все... Но это и не важно.
- А что же тогда важно? Что для тебя важно?!
Донн одарил молодых собеседников сочувствующим взглядом - молодость! - и направился в глубь пещеры, махнув Искателям следовать за ним.
"Кто же это такой, демоны меня побери?! По силам он превосходит все мои представления о магии! Да и сам Кристалл явно не простой... Что ж, выбора-то особого нет..."
Последний Искатель, как назвал его Донн, с раненым Дельредом на плечах, осторожно обошел Кристалл, и его взгляду открылось обиталище Учителя. Широкое тесаное бревно, по-видимому заменявшее хозяину ложе, пара вычурных резных стульев и громадный круглый стол, на котором беспорядочно громоздились какие-то пожелтевшие свитки, колбы темного стекла, непонятные приборы и механизмы, а также ярко-красный матовый шар...
Сам же хозяин восседал на широком сером камне, расположенном чуть справа, и что-то обеспокоено рассматривал.
- Как я уже говорил - путь выбран, - пробурчал себе под нос Донн и вновь умолк, так и не соизволив взглянуть на новых учеников.
В руках у Донна что-то тускло поблескивало - какой-то обломок камня, только светившийся изнутри красным. Часть Кристалла?!
- Кажется, нам надо объясниться, - решительно начал Партолон.
- Конечно-конечно, - встрепенулся хозяин пещеры. - Как я уже говорил... меня зовут...
- Я знаю, как тебя зовут, почтенный Дуин - Страж Царства Мертвых!
- Ого! - уставился на своего ученика Донн. - Ты знаешь мое эльфийское имя?
- Легенды о тебе давным-давно обошли весь мир. Да и мать кое-что рассказывала...
Казалось, старый маг смутился, однако длилось это недолго. Донн резко вскинул голову, и в его глазах тотчас заплясали веселые огоньки.
- А! Арбина? Как же, знавал ее... Умная женщина была, - как-то странно начал маг. - Да и отец твой был далеко не так прост, каким хотел казаться... Ты ведь не знал своего отца?
- Не-ет, - ошарашено ответил Партолон. - Но откуда... откуда ты все это знаешь?
- Я же говорил, что ведаю многое, - развел руками Донн. - Так что нечего удивляться.
Под сводами пещеры пронесся холодный злой ветер, в котором тем не менее ощущалось что-то живое и теплое. Поток воздуха вдруг резко устремился вниз, и лиловые кудри последнего предводителя Искателей взметнулись вверх. Холодный воздух, казалось, придавал Силу и какую-то неземную легкость. Партолон чувствовал, что из-за пределов мира в него вливается незнакомая Сила. В него и в едва стоявшего на ногах Дельреда - тот вдруг как-то дернулся и начал сползать с плеча своего предводителя, после чего уверенно встал на ноги и принялся озираться по сторонам.
- Партолон... где мы?..
- Ну, вот и доблестный Дельред окончательно пришел в себя, - улыбнулся Донн.
Партолон оглядел своего друга. Тот выглядел вполне здоровым, а на месте многочисленных ран теперь красовались лишь фиолетовые шрамы.
- Гм... разрешите представиться, - церемонно начал Дельред, заметив сидевшего на голом камне мага. - Дельред, Свободный Искатель...
- Рад видеть одного из самых смелых и доблестных Искателей. - Улыбка мага, казалось, стала еще шире. - Маг Донн, Хранитель Кристалла... Но, как я уже говорил твоему другу, можете называть меня просто Учителем.
- Как?! - Теперь пришла пора удивляться Дельреду. Однако Партолон решительно перебил его, понимая, что длиться это может достаточно долго:
- Если ты такой могучий и всезнающий, Дуин, то, быть может, ты расскажешь нам все с самого начала?..
- Гм... Все с самого начала? - задумался маг. - Это очень долго. Но возможно, вас интересует что-то конкретное, мои ученики?
- Да, нас многое интересует! - Партолон почти кричал. - Откуда ты о нас знаешь, причем такое, о чем я никому и никогда не рассказывал?! Что это за путь такой, который мы уже якобы выбрали?! Что это за Кристалл, и какая связь между ним и тем мороком, который я видел в лесу не так давно?! Наконец, кто такой новый король Банбы и вообще - откуда он взялся?!
Донн обвел подозрительным взглядом молодых собеседников. Ему явно не хотелось объяснять этим неразумным все происходящее, однако не объяснить - тоже было неправильно. И старый маг начал:
- Слишком много вопросов... Мне ведомо многое, но далеко не все! Однако я уже говорил, что смогу утолить вашу жажду познания... - Хранитель Кристалла глубоко вздохнул. - Хм... Ну, что ж, слушайте... Я оказался на этом острове примерно так же, как и вы, только много столетий назад. И сразу же был приставлен высшими силами Хранителем и Стражем Кристалла, а также границы между Царством Мертвых и миром смертных. С тех пор изменилось немногое, однако что-то все равно претерпело изменения... Многие народы и расы покинули этот мир, а на смену им пришли другие... Но это не важно! Время от времени меня посещали великие, вернее некоторые из них. И вот однажды было сказано, что на смену мне придет другой маг, но уже тогда я знал, когда это случится и кто это будет. Дело в том, что я знал твою мать, несравненную Арбину... да и твоего... гм... отца я тоже знал... Так что, когда появилась возможность подтолкнуть тебя к шагу, переворачивающему всю твою судьбу, я решил не мешкать и действовать...
- Действовать?! Что ты хочешь этим сказать? - вышел из оцепенения Партолон, в то время как его товарищ продолжал находиться в этом состоянии, и, по-видимому, надолго.