- Знаете, у меня такое чувство, что я вас знаю… когда-то давно, лет двадцать назад…
- Вам показалось, милая матушка, - поспешно перебил ее старец. - Я тут сроду не бывал, никого знать не знаю, ведать не ведаю…
- И все же… - нахмурилась Селена. - Эти интонации… я их точно уже слышала…
- Может, вернемся к вопросу о дровах? - Наку воспоминания настоятельницы явно не нравились.
- Ну хорошо, давайте поговорим о дровах. В этом мы не нуждаемся, но если вы правда хотите помочь и не шутили про чудовищ, то у нас тут как раз завелось одно! Но то чудовище - всем чудовищам чудовище!
- Да нам все равно, молодой дон Альберт только и ищет чудище пострашнее. Ему, понимаете, опыт нужен боевой! Для рыцаря это первое дело! А дон Ярый вообще зверь - не может удержаться, чтобы кого-нибудь не спасти, иначе, говорит, день потерян!
Вот старикан наглый! Когда это я такое говорил?
Селена улыбнулась.
- Смотрите, потом не говорите, что я не предупреждала. Расскажу вам о нашем горе. Завелся у нас недавно зверь летучий. Сам весь в броне, огромный, как элефант, а крылья держат. Повадился он таскать поначалу скот, но много ли скота этого - было у нас с дюжину овечек, так половину он сожрал, а вторую мы от греха подальше сами съели. Лучше уж так… А после этого он и на людей кидаться стал! Налетит огромный внезапно с неба, схватит девушку и прочь, ищи ветра в поле! Уже трех послушниц утащил! Мы уже и во двор без особой нужды не выходим…
В разговор вступил Альберт. Все, что касалось помощи слабым и беззащитным, интересовало его в первую очередь! Мастер Нак равнодушно отвернулся и продолжил ужин.
- А где обитает зверь этот?
- Есть тут скала одинокая, а в ней пещера! Там и живет, гадина летучая. Мы уж и награду предлагали заезжим рыцарям, один было взялся, да там и сгинул, а остальные не хотели, отказывались.
- Значит, они недостойны быть рыцарями! - решительно заявил Альберт. - Мы беремся за это дело! Так ведь, друзья мои?
Мастер Нак, поглощенный трапезой, мимоходом кивнул. Чудища его занимали мало, еда - гораздо больше. Я тоже согласился. Страшновато, конечно, но отказать в помощи монашкам, пусть и таким боевым на вид, я не мог. Ведь они же просто женщины!
- Завтра с утра и отправимся! Пусть с нами пойдет одна из послушниц, дорогу показать!
Настоятельница кивнула.
- Верю, что люди вы благородные и ничего дурного с девочкой не сделаете. Отправлю с вами сестру Енну, вы с ней уже знакомы. А сейчас вам покажут вашу келью…
* * *
Мы провели ночь в маленькой комнатке с тремя узкими кроватями. Мастер Нак уснул сразу и неожиданно громко захрапел. Альберт к такому, видно, уже привык, поэтому вскоре тоже задремал, а я ворочался пару часов.
Не выдержав, я решил пройтись до обеденного зала и поискать воды - пить захотелось сильно.
Дверь кельи негромко скрипнула, но никто не проснулся, и я тихонько вышел в длинный темный коридор. Дорогу до зала я помнил хорошо, идти было недалеко.
По пути никто не встретился, но в зале меня ждало разочарование. На столах ничего не осталось, а дверь, откуда монашки приносили еду, была заперта.
Я уже собирался было вернуться обратно, как вдруг услышал легкие шаги. Недолго думая, я спрятался за широкую портьеру, мало ли что подумают монашки, увидев меня здесь в такой час.
В зал зашли две монахини. Я узнал мать-настоятельницу, вторая была еще более пожилая, с седыми волосами и морщинистым лицом.
- Видишь, Вера, тебе послышалось, здесь никого нет.
- Видать, совсем стара я стала, чудится всякое.
- Да ладно тебе, ты вовсе не старая, это просто ветер гуляет по коридору. А знаешь, я вспомнила этого мужчину - мастера Нака…
- Ты знала его по прошлой жизни?
- Да. Я встречала его раньше, он был главным магом при старом дворе, но он сильно изменился, очень сильно, поэтому и вспомнила я не сразу.
- Я думала, он давно погиб.
- Я тоже так думала. А мальчик этот, Альберт, он так похож… На кого именно похож Альберт, я не услышал. Монахини вышли из зала и прикрыли за собой дверь.
Выждав некоторое время, я на цыпочках вернулся в нашу комнату и, как ни странно, почти мгновенно уснул.
* * *
- Вставай, дон Ярый, время совершать подвиги!
Я недовольно открыл глаза. Мастера Нака в комнате не было. А молодой рыцарь делал зарядку, отжимаясь от пола. В комнате еще царила полутьма, светило едва лишь намеревалось показаться из-за горизонта.
- Чего так рано?
- Я поговорил с учителем. Он сказал, что на дракона лучше всего охотиться спозаранку. Надо его разбудить, он спросонья будет вялый и ленивый! Надо время, чтобы проснуться!
- Злой он будет, если его разбудить в такой час! Альберт заулыбался. Он очень красиво умел улыбаться, в это время чело его становилось столь чистым и возвышенным, что хотелось писать с него иконы. К счастью, иконописец из меня был никудышный.
Ворча вполголоса, я все же поднялся и оделся. Альберт как раз закончил свою утреннюю разминку, и мы дружно отправились искать завтрак.
В обеденном зале уже все было накрыто. За столом мастер Нак о чем-то беседовал с настоятельницей, а неподалеку скромно сидела молчаливая Енна, одетая в легкий женский доспех. На столе перед ней лежал узкий меч, а у стены в ряд выстроили копья и с десяток разных доспехов.
Альберт восторженно вскрикнул и бросился их изучать.
- Кушайте, - пригласила к столу Селена. - День вам предстоит тяжелый, надо сил набраться.
Меня уговаривать не пришлось. Я позавтракал плотно, чувствуя, что с таким спутником, как Альберт, можно остаться и без обеда. Он его даже не заметит и запросто проигнорирует.
Рыцаря больше интересовали копья и доспехи.
- Выбери по росту своему, ученик, - посоветовал мастер Нак. - Чтоб и не велик был и не мал, не болтался чтобы и не жал… Копье же возьми по руке своей, чтоб удобно было держать его и не натужно…
Пока Альберт выбирал доспехи и копье, уже почти рассвело.
- Поторопись, ученик, нужно идти нам в путь-дорогу!
Наконец, Альберт собрался. Его было не узнать. Доспех полностью скрывал его тело и голову, и только сквозь открытое забрало виднелось донельзя довольное лицо. Еще бы, для рыцаря - великая честь сразиться с драконом! Вот только далеко не все рыцари могли потом рассказать о подробностях схватки. Но Альберт сомнений не знал. Он рвался в бой и был полон искреннего нетерпения.
Настоятельница проводила нас до ворот. На прощание Альберт красиво поднял своего коня на дыбы и сказал:
- Победим ли мы или нет, обратно мы уже не вернемся, путь наш лежит дальше! Поэтому прошу вас принять от нас в дар то немногое, что может быть полезно вашей святой обители! У нас в повозке есть сундук - его содержимое отныне принадлежит вам!
Настоятельница кивнула и поинтересовалась:
- А что именно там лежит? И как нам лучше это использовать?
- Там деньги, - просто ответил рыцарь. - Золото и серебро, где-то с полсундука. Используйте его во благо любви и человечности!
И пока настоятельница пыталась прийти в себя от изумления, Альберт уже умчался вперед, играясь с копьем.
Мы тронулись следом за ним. Мастер Нак на прощание подмигнул пораженной Селене и улыбнулся ей во все два ряда своих белых, как у молодого, зубов.
Енна ехала на маленькой кобылке и немного настороженно поглядывала на всю нашу компанию.
- Показывай дорогу, дитя! - приказал мастер Нак, потом знаком подозвал Альберта и продолжил: - Расскажу я вам о стратегии нашей в бою сегодняшнем. Тебе, ученик, еще не доводилось встречаться с тварями этими крылатыми, но я в свое время помог уничтожить несколько таких.
Альберт восторженно внимал.
- А сделать нам необходимо вот что…