Поэтому, когда чуть в стороне от тракта показались стены монастыря, я обрадовался. День шел на убыль - еще часок, и стемнеет окончательно. Надо было искать место для ночлега, а скромная обитель слуг Небесной Госпожи, несмотря на свою аскетичность, по крайней мере имела крышу. Спать под открытым небом не хотелось, и я тут же предложил своим спутникам свернуть с дороги и попроситься на постой.
Альберт решение мое поддержал, мастеру Наку было все равно. Так что, недолго думая, мы направились к монастырю.
Вокруг высоких стен был вырыт ров. Зная здешние нравы, я нисколько этому не удивился. К нашему счастью, мост был еще не поднят, и мы, подъехав к широким створкам врат, позвонили в небольшой колокольчик.
Узкая бойница в двери открылась, и на нас уставились небесно-голубые и очень подозрительные глаза.
- Кто вы и что хотите?
Голос был женский, причем явно девичий.
- Мы путники и хотели бы попросить ночлега и, если это возможно, что-нибудь перекусить. Конечно, мы заплатим!
- Вы мужчины! - заявил голос.
- С этим не поспоришь, - сказал вдруг мастер Нак. - Но ведь Небесная Госпожа равно хорошо относится и к мужчинам, и к женщинам! Мы все можем служить ей в меру своих сил, так пусть же ваше доброе сердце подскажет вам правильное решение!
- Я должна посоветоваться с настоятельницей! - после секундного колебания ответил голос. - Самая не могу принимать таких решений. Но сначала я задам вам один вопрос: с добрыми ли намерениями просите вы о крове?
- Мы подождем, - согласился мастер Нак. - А намерения у нас самые добрые, поверь мне, дитя!
- Ждите! - приказал голос, и бойница захлопнулась.
Ждать пришлось долго, прошло не меньше получаса, когда, наконец, тяжелая дверь стала отворяться.
- Проходите, - сказала молодая девушка с очень приятным лицом и любознательным взглядом, с которой, судя по знакомым интонациям, мы и имели удовольствие беседовать. - Настоятельница согласилась вас принять. Можете переночевать у нас, но завтра с утра вы должны уехать.
Альберт кивнул:
- Мы именно это и намеревались сделать!
- Ваших лошадей можете оставить здесь, за ними присмотрят как полагается. В этом сундуке что-то ценное? Вы хотели бы взять его в свою комнату?
- Нет, - пренебрежительно отмахнулся Альберт. - Пусть останется на телеге. Он довольно тяжел, таскать его туда-сюда слишком проблематично.
- Хорошо, идите за мной.
Монашка была очень коротко острижена, но головной убор не носила, даже платок, как принято на Земле. И одета она была скорее по-мужски: в удобные холщовые штаны и теплую, несмотря на хорошую погоду, куртку. На поясе у нее висел кинжал в простых кожаных ножнах.
Мы прошли по слабо освещенным коридорам и зашли в просторный зал, основными достопримечательностями которого являлись широкие обеденные столы и столь же прочные лавки.
- Располагайтесь, - сказала монашка. - Ужин вам принесут. Настоятельница скоро к вам спустится!
- Спасибо, милая девушка, - мастер Нак с кряхтеньем, которого я раньше за ним не замечал, опустился на лавку. - Позволь узнать твое имя?
- Сестра Енна.
- Позволь поблагодарить тебя, сестра Енна, за радушный прием!
- Благодарите мать-настоятельницу, я только передала ей вашу просьбу.
Мы разместились на лавках, Совенка я аккуратно ссадил на стол.
Через несколько минут в зал вошли еще две монашки, одетые точно так же, как и сестра Енна, с подносами в руках, заставленными простой, но обильной снедью.
Монашки бросали на нас любопытные взгляды, но в разговор не вступали. Совенок их просто восхитил, я увидел, как они, умиленно улыбаясь, поставили перед ним блюдце с молоком и маленькую тарелочку с несколькими кусочками сырого мяса.
Мы принялись за ужин. Было вкусно, несмотря на отсутствие всяческих специй и малое количество мяса.
- Приятного аппетита! - раздался глубокий женский голос.
В дверях стояла женщина лет пятидесяти, но стройная, как молодая.
- Мое имя мать Селена, я настоятельница этой обители.
Мы встали на ноги и раскланялись, мастер Нак даже умудрился в одной фразе произнести сразу три комплимента, но мать Селена их будто не заметила.
- Хороша ли пища, поданная вам? - спросила она.
- Более чем хороша, - кивнул Альберт.
- Мы разместим вас в одной келье. К сожалению, условия у нас крайне простые, так что не взыщите…
- Мы бесконечно благодарны вам, уважаемая мать Селена. Люди мы простые и привыкли ночевать на голой земле, так что самая обычная кровать уже кажется нам верхом комфорта!
- Ну вот и славно, - кивнула настоятельница. - Вина, к сожалению, предложить не могу. Времена пошли тяжелые. Пожертвований почти нет, послушницы трудятся в поте лица, пытаясь хоть как-то заработать нам на хлеб.
- А как же местный епископ? - спросил мастер Нак. - Неужели не помогает?
Настоятельница только покачала головой.
- Епископ сам бедствует, ему бы свой приход в порядок привести. С тех пор как Совет объявил, что наша церковь - сборище еретиков, многие просто боятся с нами иметь дело.
- Да, - кивнул старик. - Я в курсе.
- А можно подробнее? - попросил я. - Я вот совершенно не знаю, в чем дело. В нашей глуши все по-старому. Я и с историей всегда был не в ладах, так что не удивляйтесь…
- Я расскажу, - сказала Селена. - Только рассказ мой будет течь так, как мне удобнее. Хотя вопросы задавать не возбраняется!
Я кивнул.
- Давным-давно, - начала настоятельница, устроившись на одной из лавок. - В стародавние времена, когда еще правили на Мельоне древние короли и королевы, когда ни о Совете, ни о Королевствах никто не знал, когда думали, что мир один, спустилась на землю девушка. Была она прекрасная, как ранняя весна, и добра ко всем страждущим и нуждающимся. И могла она творить такие чудеса, какие не снились ни одному магу, даже самому великому. И поняли люди, что это сама Богиня спустилась с неба, чтобы принести в мир свет своей любви. И стали люди поклоняться ей. Но однажды случилось страшное. Один человек оказался настолько ослепленным от ее красоты, что возжелал ее как женщину и поклялся во что бы то ни стало заполучить ее. И устроил он коварную ловушку, опоив Богиню сонной настойкой. Но прознал о его планах молодой принц - наследник трона и сумел помешать злодею. Он ворвался в его покои в самый последний момент и напал на коварного соблазнителя. Закипел бой, и не было в том бою победителя. Пали они оба мертвыми к ногам прекрасной Богини. Когда она очнулась и увидела, что произошло, ее сердце не смогло выдержать такое горе. И ушла она обратно на небо, оплакивать человеческую жестокость. С тех пор мы ждем ее возвращения!
Селена умела рассказывать, перед моими глазами все представлялось, будто я сам был свидетелем тех давних событий.
- Так мы и жили долгие века, когда однажды к нам прибыл удивительный человек, - продолжила настоятельница. - Он рассказал, что родился в ином мире, в стране, которой правит мудрый Совет. Еще он рассказал, что миров не один и даже не два - миров много, очень много! И самые лучшие из этих миров объединились в Королевства, чтобы помогать друг другу в случае нужды или опасности. И предложил нашим королям тоже вступить в этот союз на равных правах. Но короли заподозрили неладное и отказали посланцу Совета. Посланец ушел, но уже через месяц в наш мир явились войны Королевств. Война была долгой, длилась не один год. За это время погибло множество людей, кровь их взывала к отмщению.
Я увидел, как Альберт гневно сжимал и разжимал кулаки, видно было, что он эту часть истории принимает очень близко к сердцу.
- И тогда последний из королей, оставив жену и маленького сына, собрал всех, кого только мог, и пошел в свой последний бой. Как он ни старался, но тот бой он проиграл и остался сам лежать мертвым на поле брани. Его жена и сын погибли чуть позже, когда войска Королевств уже захватили столицу Мельоны. А потом случилось то, что должно было случиться. Люди постепенно привыкли к новой власти и зажили как и прежде. Солдаты Королевств делали всем желавшим остаться прививку, после которой люди становились более терпимыми к пришельцам.
Интересно, что за прививка? Надо будет обязательно выяснить, от Вероны я ни о чем подобном не слышал. Хотя как-то раз он говорил о некой прививке толерантности…
- Но не все захотели остаться. Совет убеждал глав нашей церкви, что они не имеют ничего против нашей религии, но мы не поверили им. С тех пор мы и живем в таких скромных монастырях, далеко от столицы. Люди постепенно стали забывать о нас. В мир вместе с новой властью пришла и новая религия. Но мы верим, что Небесная Покровительница поможет нам в самую трудную минуту. Поэтому мы ждем ее прихода постоянно! Но, видно, час еще не пробил! И наша задача - дотерпеть, чего бы нам это ни стоило! Без нас, без наших молитв, Покровительница просто не вспомнит о своих далеких чадах! Ведь если миров много, то заботиться ей необходимо не только о нас. Такова наша история.
- Грустно, - сказал я. - Но я уверен, все будет хорошо!
- Мы тоже верим в это, молодой человек! Нам только это и остается…
- А менее глобальные проблемы у вас есть? - спросил мастер Нак. Его рассказ настоятельницы не заинтересовал совершенно. - Дров там нарубить на зиму или чудище какое уничтожить? Это мы умеем! Это нам запросто! Видите, какие молодцы со мной - сильные, смелые! Им бы мечом помахать, а вы все о проблемах мироздания!
Настоятельница посмотрела на старого мастера, видно не понимая, смеяться ей или плакать. Потом улыбнулась.
- А ловкий вы, однако, человек!
- С такой красавицей, как вы, чувствуешь себя совсем молодым! Сразу хочется на коня и в поход, завоевывать прекрасную даму!