- Это ты отправил Марику в тот подвал, где наш отец любил мучить похищенных девушек, - с откровенными обвиняющими нотками в голосе продолжил Фелан. - Кстати, опять-таки сопровождал ее туда именно Вентор. Как своего рода гарантия ее безопасности. Не находишь, братец, что это очень схожие ситуации? Ты использовал мою любимую девушку для получения власти. Что же, я проглотил это. Нашего отца надо было остановить, пока он совсем не обезумел. Как надо было остановить Гортензию, пока она не начала войну. Заметь, войну, в которой погибли бы не только оборотни. Реки крови затопили бы в скором будущем улицы Гроштера.
- Почему ты действовал за моей спиной? - тихо спросил Норберг. - Почему не поделился задуманным?
- А ты бы согласился на мой план? - Фелан с демонстративным удивлением вскинул брови. - Брось! Клянусь хвостом, ты бы и думать запретил мне об этом, оборвал бы в самом начале, так и не выслушав. Поэтому мне пришлось скрыть от тебя мысли.
- Я думал, ты предал меня.
Как ни странно, в голосе Норберга послышалась почти детская обида.
Наверное, со стороны это могло бы показаться даже забавным: два брата ссорятся, как будто не поделили игрушку. Но вот мне было не до веселья. Невольно царапнула мысль: а что больше расстроило бы Норберга? Предательство Фелана, если бы тот действительно на него решился, или то, что его брат использовал для достижения своей цели меня?
"Другими словами, тебя интересует, кто дороже для Норберга, - мудро поправил меня внутренний голос. - Ты или Фелан".
- Я понимаю, что ты злишься на меня, - чуть мягче проговорил барс наверное подумавший о том же. - Прости. Но я действовал в интересах стаи. И ты не можешь этого не признать. Да, я подверг Иларию опасности. Но я отправил к Гортензии собственного сына. И Вентор был готов умереть за нее.
- И какова же твоя награда? - спросил Норберг, переведя взгляд на Вентора. - Что пообещал тебе отец за помощь?
- Выход из стаи, - тут же отозвался тот.
Норберг чуть слышно хмыкнул и опять посмотрел на брата.
- Я полагаю, ты не будешь против, - сказал тот. - Вентор давно мечтает о свободе. По-моему, он ее заслужил. Нельзя насильно удерживать в стае того, кто не желает в ней жить.
- Я понял, - обронил Норберг.
Наконец-то убрал руки с плеч Айши и потер свой лоб. При этом его пальцы едва заметно дрожали.
- Вы отпустите меня? - спросил Вентор.
Он силился сохранить спокойствие, но было видно, насколько важен для него ответ Норберга. В ожидании его Вентор настолько плотно сжал губы, что они превратились в две тонкие бескровные линии. Глаза казались абсолютно черными из-за расширенных от волнения зрачков.
Норберг устало вздохнул и продолжил задумчиво растирать переносицу.
Вентор, по-моему, даже перестал дышать, ожидая вердикта вожака стаи. Если честно, я очень хотела, чтобы Норберг отпустил его. Нельзя сделать счастливым насильно. А Вентор так и не научился жить в стае. Держать его здесь против воли - все равно что медленно и мучительно убивать.
- Ты волен уйти, - наконец чуть слышно обронил Норберг.
Глаза Вентора заискрились затаенным смехом. Он низко поклонился, безмолвно благодаря за разрешение. Тут же развернулся и направился к дверям.
Я проводила его удивленным взглядом. И что, он так просто уйдет прямо сейчас? Не услышав окончания всей истории? Выходит, ему на самом деле настолько надоела стая, что плевать на ее проблемы?
Переносицу Норберга расколола глубокая морщина. На какой-то миг мне почудилось, что сейчас он окликнет Вентора, скажет, что передумал, и прикажет остаться. Но Норберг молчал, пока за Вентором не захлопнулась дверь.
- Он вернется, - уверенно сказал Фелан. - Обязательно вернется. Хлебнет свободы полной ложкой - и поймет, что жизнь в стае куда приятнее.
- Не уверен, - обронил волк, почти не разжимая губ. - Твой сын - тот еще упрямец. Он лучше погибнет, чем признает свою ошибку.
- Ну, погибать мой сын явно не настроен. - Фелан негромко хохотнул. - Напротив, намерен еще долго наслаждаться жизнью. Кстати, как зовут ту рыженькую лисичку, о которой он так старательно пытался не думать? Симпатичная.
Норберг не ответил брату. Отошел от кресла, в котором сидела Айша, неторопливо прогулялся по комнате, заложив за спину руки.
- Так почему ты настолько уверен, что Айша покорится твоей воле? - поинтересовался Фелан. Теперь голос барса звучал громче и увереннее. По всей видимости, он осознал, что Норберг на него больше не злится, и угроза миновала. Продолжил рассуждать вслух: - Вряд ли данное замужество - предел ее мечтаний. Или пообещаешь лишить ее за неповиновение второго облика? Так вроде это уже пройденный этап. К тому же, если начистоту, Айша была человеком куда дольше, чем оборотнем. Конечно, она скучала по звериному облику. Но трагедией для нее это не стало.
- Нет. - Норберг покачал головой. - Не стало. Поэтому я поступил иначе.
- И как же? - не унимался Фелан.
- Я надел на нее намордник, - спокойно сказал Норберг. - И посадил на строгий ошейник.
Строгий ошейник?
Нет, я прекрасно знала, что это означает. По-моему, это самое настоящее средневековое орудие пыток. Набор шипов, которые впиваются в шею животного при каждом его резком движении. Начнешь рваться с поводка - удушишь себя сам.
Я посмотрела на шею Айши, ожидая увидеть на ней это жуткое приспособление. Удивленно вскинула брови, ничего не обнаружив.
- Естественно, я говорю про строгий ошейник в переносном смысле, - снисходительно добавил Норберг, перехватив мой взгляд.
Все равно ничего не понимаю! Ошейник есть ошейник. Его на Айше нет, ручаюсь своим хвостом.
- Ты порылся в ее голове? - заинтересованно спросил Фелан, который, по всей видимости, в отличие от меня прекрасно понял, о чем говорит брат. - И как все прошло?
А, так Норберг имеет в виду ментальный ошейник! Но, право слово, я не верю, что подобное осуществимо. По-моему, просто невозможно настолько контролировать мысли и желания другого человека.
- Возможно, Илария, все возможно, - ответил Норберг на мой незаданный вопрос. - Поэтому я уверен в том, что Айша станет верной и покорной женой для сына Айрона. Я всегда буду в курсе ее планов. Я буду знать о ее поступке еще до того, как она его совершит. Как бы далеко она от меня ни находилась, что бы ни делала - я всегда сумею осадить ее.
О, я невольно залюбовалась Норбергом в этот момент! Насколько же он был хорош сейчас - прямо глаз не оторвать. От его тихого проникновенного голоса у меня мурашки забегали по спине. Да, пожалуй, такого человека точно не захочешь иметь в неприятелях. А Айше можно только посочувствовать.
- Она заслужила это, - равнодушно обронил волк. - Видит небо, я не хотел. Я много раз терпел ее выходки. Прощал то, что никто другой не простил бы.
- Но она же помогла тебе на этот раз, - не выдержав, подала я голос. - Это ведь она вывезла моего мужа и мать из стаи Гортензии.
- Да, и за это получила награду, - сказал Норберг. - Я вернул ей второй облик. Что же касается ошейника… У тебя слишком доброе сердце, Илария. По-твоему, Айша недовольна случившимся?
- Конечно! - фыркнула я, удивленная вопросом. - С чего это вдруг ей быть довольной? Да такой участи и врагу не пожелаешь!
- И чем же династический брак настолько ужасен? - с насмешкой поинтересовался вожак стаи.
Я нахмурилась. Он, по-моему, издевается надо мной! Иначе зачем задает глупые вопросы, ответы на которые очевидны?
- Да, будущий муж у Айши далек от… идеала, - спокойно продолжил Норберг и почти незаметно замялся на последнем слове, как будто подыскивал верное определение для Эдиана. - Но это с какой стороны посмотреть. Требование у Айрона лишь одно: чтобы дети, рожденные Айшой в этом браке, действительно были его внуками. Возможные измены его не беспокоят. Более того, он готов с ними мириться. Конечно, Айше не стоит выставлять напоказ свою бурную личную жизнь. Впрочем, это я проконтролирую.
Слова Норберга лились с вкрадчивой мягкостью, и я заметила, что Айша внимательно к ним прислушивается. Она по-прежнему находилась под властью его чар, поэтому не могла пошевелиться. Но из ее глаз ушло выражение затравленности и ужаса. Более того, ее взгляд стал мечтательно-отсутствующим, будто она уже начала оценивать все преимущества своего положения.
- В конечном итоге Айша получит то, на что и надеяться не смела, - добавил волк. - Уважение со стороны стаи. Отныне ей никому не придется доказывать свою важность. А по большому счету - именно это ей и надо.
- Если все так замечательно, почему потребовалось ее обездвиживать? - недоверчиво спросила я. - Она не выглядит счастливой.
- Пока не выглядит, - поправил меня Норберг. - И потом, она испугалась. Ментальное вмешательство нельзя назвать приятным. Особенно если оно происходит так внезапно.
- То есть Айша еще и поблагодарить должна за все это? - Я с сарказмом фыркнула.
- Должна и поблагодарит, - с нажимом проговорил менталист. - Не сегодня, так завтра она обязательно оценит все плюсы своего замужества.
Я открыла рот, желая продолжить спор. Но почти сразу же передумала. Нет, не стоит. Это глупое и бесперспективное занятие. Все равно судьба Айши уже решена. И мне, говоря откровенно, плевать на нее. Куда больше меня волнует моя дальнейшая участь.
Получается, Норберг не заинтересован во мне. Фелан прав: его брат мог бы породниться со стаей моего отца гораздо более простым и легким способом. Но Норберг предпочел пойти сложным путем. А это означает только одно - наши дороги вот-вот навсегда разойдутся.
Да, мне стоило бы обрадоваться этому обстоятельству. Но почему тогда я почувствовала такую горечь?